庆历二年（既公元1042年），九月十二日。
西夏，兴庆府，长明殿。
元昊端坐于宝座之上，意气勃发道：“诸位臣佐，前番两次用兵，只将赵宋杀的损兵折将、士气全无！如今正是秋高气爽，用兵之时，朕欲再度出兵攻伐赵宋，众位爱卿以为如何？”
野利遇乞率先出班，奏道：“启禀陛下，如今宋廷已将陕甘之地分为秦凤、泾原、环庆、鄜延四路，分派韩琦、范仲淹等人坐守，精兵良将全部聚集于此，互为援奥。陛下此番用兵不可不防这些宋将啊！”
元昊颌首道：“不错！据闻韩琦、范仲淹虽是文臣出身，但却熟知军事，通晓用兵之法，实是我西夏此次进兵之一大阻障！”
中书令张元扫视一眼众臣，微微一笑道：“区区韩范二人又如何抵挡我大夏！臣有一计，可令大宋四路兵马不敢轻离驻地！”
元昊亦是久经沙场，颇善用兵之人，闻得张元所言，不由双眼一眯一张，沉思片刻，忽地迸出点点光华，抚掌大笑道：“中书令之计，朕已知晓！”
其余文武大臣却是不明所以，无不心中纳罕。
野利旺荣蹙眉道：“陛下，中书令有何计谋，还请赐教！”
元昊摆了摆手，道：“军国大事，首重机密！待到发兵之时，尔等自会知晓！退下！”
野利旺荣瞥了一眼张元，不情不愿地退回本席。
朝议完毕，各位大臣尽皆散去，唯独张元迟迟未曾离去。元昊知晓张元必然有事，遂道：“中书令又有何事教朕？”
张元忙道：“不敢！”沉吟良久后，方道：“陛下，我西夏立国未久、根基尚浅，近两年又连番用兵，战力已显疲态，库府日渐空虚，兼且民间贸易中断，民众及贵族之中已有嗟怨之声，现存军需辎重也只能再供十万大军数月之用，倘若此番不能全功，只怕今后数年之内我西夏再也无力攻宋了！”
元昊亦是沉默良久，道：“中书令所言，朕岂会不知？只是如今已然箭在弦上、不得不发尔！此次出征，无论胜负，朕都将暂罢刀兵，休养生息，十年之内再不攻宋！中书令以为如何？”
张元笑道：“陛下从善如流，大宋江山迟早都是国主囊中之物！”
元昊亦笑道：“朕能得中书令辅助，何愁大事不成？”
说罢，二人相视而笑。
张元随即施礼告退，转身出了长明殿，立于殿前石阶之上，眼望东南方向，默然良久，却不知在想些什么……
十日之后。
元昊调集左厢宥州路五万兵马及与右厢甘州路五万兵马，共计十万兵马，齐聚兴庆府外。
元昊再度披挂上阵，手持战刀，于阵前往来驰骋一番，而后勒住战马，高声叫道：“诸位儿郎，如今大宋集结重兵于边境，意欲与我西夏一决胜负！然关中地区防守薄弱，军力不足，正是上天赐予我西夏进兵良机！朕将亲率大军八万，从刘燔堡（今宁夏隆德）出击，牵制大宋边境军队，使其无暇东顾！野利旺荣，朕命你率两万骑兵，从彭阳城（今宁夏固原东南部）出发，攻克渭州（今甘肃平凉），而后直捣关中平原，朕当亲临渭水、直据长安！”
野利旺荣至此方知中书令张元使得正是“分进合击”之法，心中大喜，当即得令分兵去了。
一时之间，宋夏边境再度阴云密布，宋夏之间第三次战争一触即发……
泾州，九月二十六日。
战报频传之下，泾原路经略安抚招讨使、兵马都总管王沿急忙召集麾下诸将商议军情。
诸将落座之后，王沿将战报略述一番，众将之中登时站起一人，拱手施礼道：“招讨大人，末将不才，愿领兵前往抵挡元昊！”
众人视之，原来却是泾原路马步军副总管葛怀敏。
此人乃是北宋名将葛霸之子，年青时以父荫授西头供奉官，加阁门祗候，而后历任康州刺史、雄州知州。好水川之役后，改任鄜延路副都总管，随后又徙任泾原路马步军副总管。
王沿道：“葛将军忠勇可嘉，不愧将门之后！只是不知将军如何用兵？”
葛怀敏侃侃而言道：“西夏元昊从刘燔堡而来，必然经过瓦亭寨（今宁夏隆德东北），末将愿领兵两万前往瓦亭寨进行阻击，拦截元昊进兵之势。招讨大人再分派各路兵马以为后应，则西夏必难轻进！”
王沿颌首笑道：“葛将军果有用兵之才，本招讨便准你所请！只是切记，此番若能阻击得手，自是最好不过，若是未能如愿，将军只可据寨而守，多设伏兵，静待本招讨后应兵马，切切不可贸然轻进，以免误中敌计！”
葛怀敏躬身施礼道：“多谢招讨大人教诲，末将谨记便是！”
随后王沿分派诸将各守其职，并致书环庆路兵马都总管范仲淹，请其派兵增援。
二十七日清晨，葛怀敏亲率两万兵马离开泾州，径往瓦亭寨而来。
一路平安无事，兵马行进整整一日，直至傍晚时分，方才进抵瓦亭寨。瓦亭寨都监许思纯听闻葛怀敏率军来援，心中自是欣喜，将葛怀敏迎进城寨，传命军士好生休养。戌时时分，又有环庆路都监刘贺率领一万兵马驰援而来，三处人马聚在一起，足有四万之众。
葛怀敏眼见瓦亭寨内兵马齐聚、士气高涨，心中暗道：“俺率领大军前来，若是只在此处做些设伏阻击的勾当，如何能立大功？若是率军北进，趁着元昊不备，给予夏军迎头痛击，岂不扬我大宋军威、俺也能立下偌大战功！”心中主意既定，登时便将出兵之时王沿的谆谆告诫抛诸九霄云外去了。
二十八日清晨，宋军人马饱餐战饭之后，葛怀敏下令仅留五千步卒保守瓦亭寨，其余三万五千兵马转向北进，径往五谷口而来。许思纯与刘贺带兵同行。
王沿闻讯，登时惊怒交集，不由想起当初范仲淹对于此人的一番评价之言。原来范仲淹迁任环庆路兵马都总管之时，葛怀敏正任鄜延路副都总管，两人曾有过几次往来。范仲淹曾言此人心思多变而胆怯懦战、好临军阵却不知兵要，不可用作统兵之将。
王沿一时疏忽，终以葛怀敏为将，不想今日果然应验。
王沿急忙亲笔作书，派遣属下亲兵前往五谷****于葛怀敏。书中再三告诫“西夏此番进兵恐有他图，将军切勿带兵深入，应背城为营，示弱诱敌，设伏奇袭，攻其不备，则西夏可破矣！”。
此时，葛怀敏又已会合泾原路都监曹英、赵珣、两路都巡检李良臣、孟渊等部，兵马总数已近五万人，只见宋军阵列绵延、旌旗招展，兵士各举刀枪、斗志昂扬。
葛怀敏接书后匆匆阅览一番，大笑道：“招讨大人忒也谨慎了！夏军深入我大宋境地，竟敢如此猖獗，本将军若不迎头痛击，岂不显得我大宋无人么？况且夏军远道而来，必然人困马乏、战力消减，我等若能一鼓作气冲杀而至，定然大败元昊！招讨大人身在泾州，不知形势变化，故而才有这般言辞！”遂将王沿书信纳入袖中，率领大军继续北进。
传信之人眼见葛怀敏拒不履命，只得自回泾州复命去了。
二十八日，黄昏时分，葛怀敏率领数万宋军行至养马城（今宁夏固原西北），副将赵政策马上前，谏言道：“将军，此处距离夏军已不过半天路程，我军不可轻图冒进，以防夏军设下埋伏！况且此时天色已晚，实是不宜进兵！”
葛怀敏端坐马上，抬首望望天色，又望望麾下那些一路奔袭、饥渴难耐的将校兵士，方才传令止住进兵之势，进驻养马城修整。
未过多久，又有泾原路都监李知和、王保、王文、镇戎军都监李岳等率领五千兵马前来增援，并带来消息：元昊已然移军，前往新壕（今宁夏固原西北）而来，距离养马城不过半日路程！
葛怀敏再次召集属下各将商议对敌之策。有言“进军新壕、与元昊一决雌雄”者，亦有言“派出奇兵，奔袭元昊后军”者。泾原路都监赵珣谏言道：“夏军远道而来，必然急于求战。末将建议可在马栏城（今陕西旬邑东北）周边遍布栅栏，阻断夏军归路，我等只需固守镇戎，待到夏军粮尽兵疲、士气低落之时，我军奋而一击，可获大胜！。”
葛怀敏望着麾下众位将官，思索片刻，摇首道：“诸位之计皆不可行！本将军以为，元昊移军新壕必有攻取定川寨、而后进兵渭州之意！本将军岂能让他如愿？本将军已有破敌之策！诸将听命！”
话音未落，诸位将官齐齐立起，拱手道：“谨遵将军号令！”
葛怀敏道：“元昊兵多势大，我军急切之间难以攻取。本将军意欲分兵四路前往定川寨。第一路，沿边都巡检使刘湛、向进为前军，率领一万兵马出西水口；第二路，泾原路都监赵珣为左军，率领一万兵马出莲华堡；第三路，曹英、李知和为右军，亦领一万兵马出刘璠堡；本将军亲率两万五千兵马作为中军，出定西堡。刘湛、向进两位将军所率前军，可于明日清晨出发，前往定川寨据守！本将军所率其余三路兵马随后便至！有此四路兵马抵挡来犯之敌，我谅夏军定然无功而返！”
诸将齐声领命，然后返身出了营帐，各自调度兵马去了。
