“呀……嘿……哈……”东方天马手持木剑站在树林中的空地上，连贯的挥斩动作，雨点般洒落的汗水，还有林中飞鸟的鸣叫声此时听起来都那般悦耳。只有发自内心专注在一件事情上，才能听到它的轻语，触摸到它的灵魂，感悟到它的真谛。
老剑痴翘着二郎腿坐在一块巨大的凸石上，那杆银色烟袋就别在他腰上。在他口中衔着一根狗尾巴草，那毛茸茸的末端在风中颤巍巍地摇晃着。他旁边还有另外一块较为平滑的凸石，上面摆放着三个苹果和两串葡萄，其中一串葡萄被揪掉了很多果实，露出青绿色的光秃秃的植物藤茎。
东方天马练习累了，把木剑插在地上，走到老剑痴身旁的那块凸石边，随手拿起一个苹果咬了一口，说道：“怎么样老剑痴？这三个月我可是加倍训练呢！”
老剑痴衔着狗尾巴草叹了口气，说道：“你小子还不明白吗？就算你照现在的样子再训练一百年，充其量也只是让拔剑挥剑和收剑的动作更熟练罢了。如果想要在剑术上达到更高的层面，那就必须要有自己的风格！”
“自己的风格？”东方天马皱眉作不解状。
“没错，一个剑士不可能只懂得挥剑，每一个剑士在长期练习剑术的过程中都会找到属于自己的风格，这很重要！有的人喜欢依靠蛮力施展大刀阔斧般蛮勇的剑术，有的人则追求极致有效的招式技术，还有的人长期训练一种动作，达到风驰电掣般的挥斩速度，这些都是不同的风格。”老剑痴拿下狗尾巴草，随手抓起一粒葡萄塞入口中。
东方天马又咬了一口苹果，说道：“老剑痴，你说以我现在的情况，应该朝什么样的剑术发展？”
老剑痴吐出葡萄皮道：“这就不是我能帮你的了！事实上我也帮不上你什么。要知道一个剑士的剑术风格完全是靠个人习惯自然形成的。如果你按照我的指点去训练，那也并非是你自己的剑术。任何事情都要凭借自己的所观所感，才能从中学会成长有所突破，这也正是学习剑术中的乐趣所在啊。”
“我知道了。”东方天马做恭敬状点了点头。
老剑痴又抓起一粒葡萄塞进嘴里，“对了！天马，我有件事情要和你说。”
“什么事？”东方天马问道。
老剑痴道：“我今天就要启程离开这里了。”
“什么！？怎么会这么突然？你不去看我明天的考核了吗？”东方天马颇感意外地问道。
老剑痴露出坦然的笑意道：“那种考核还用我亲自到场吗？放眼去看，这风起村中哪还有比你更努力练剑的年轻人了？”
东方天马道：“那你也不能就这么走了啊！好歹也让我请你去吃上一顿，就来我家里怎么样？晴姨的手艺绝对棒的让你没话说。”
老剑痴吐出嘴里的葡萄皮，取下腰上的烟袋，往烟锅里填入烟丝，点燃之后道：“不了！我不习惯那样的场合。”烟雾从他嘴里徐徐喷出，缓缓飘散到空中去，就像天上的云朵一样让人捉摸不定。
晚饭时间，刘晴手里捧着饭碗对东方天马问道：“明天就是城邦剑士团来村子里录取考核的日子了吧？你绝对不许去，知道了吗？”
东方天马低头吃着碗里的饭，轻轻点了几下头。
刘晴见他情绪低落，便笑着说道：“对了！告诉你个好消息天马，我和爪蛙城魂石学院的院长联系了一下，他们那边同意破格提前录取你去学习魂石知识，我明天进城给你准备一些需要的东西，下个星期你就搬到魂石学院去住宿舍吧。”
东方天马猛地抬起头来失声道：“怎么这么突然？”
刘晴道：“我是希望你能早点学些本领，像我们这种小村子里的人，要想出人头地就得走在别人前面，这样你才能有机会去更远的地方，见识外面的世界。”
东方天马一副倔强模样道：“我不要去什么外面的世界，我就在这里陪着晴姨，哪里也不去。”
刘晴笑道：“傻瓜！你还能一辈子和晴姨住在这钟庭里连媳妇都不娶？就算你愿意我也不能同意。我都想好了，等你从城里的魂石学院毕了业，给你找个又轻松赚得又多的工作，等再过个两三年你二十周岁了，找个城里的姑娘结婚。对了！你完全不用担心，我在城里认识不少人家，有经商的，也有从政的，他们的女儿都很有修养，模样长相都不差。到时候你就跟着我大胆去挑，觉得哪一个中意，晴姨帮你去说……”
东方天马一言不发地盯着晴姨的笑脸，这个自己生命中最重要的人，似乎非常满意她对自己的人生规划，却根本不知道在自己心中已经涌现出排山倒海般的反对之音。理想固然重要，但家人也不例外，虽然不能做到同时兼顾，但也做不到为了其中一方而放弃另一方。
隔天一早，晴姨兴高采烈的找到云九，让他用马车载自己入城。东方天马被迫留下来看家，接待并通知那些来钟庭的人，让他们换个日子再来。他自然不会忘记今天是什么日子，更不可能心甘情愿听从晴姨的安排，让自己一直以来的理想幻灭。待晴姨跟随云九走后没多长时间，罐头、面包、黑炭三人便登门造访，这当然是东方天马有意安排的，他让三个少年接替自己的工作，无论如何他都要参加城邦剑士团的考核，他相信，只要自己成功通过，就算晴姨再怎么反对也会多少改变些态度。
每一年，城邦剑士团在风起村的考核地点都不会变，考虑到要方便考核人员中午就餐，便一直都在村里唯一的一家名叫福多的小餐馆旁边进行。场地是餐馆用来堆放食材的空地，每到考核的这一天，餐馆的工作人员就会主动清理腾出空间，再由考核人员用石灰粉在泥地上划出正方形的场地。
城邦剑士团的考核条件有三个。第一，参加考核的考生必须年满16周岁，第二，必须是身体没有残疾的正常人，第三，接受过简单的剑术训练。满足以上三点就可报名参考。城邦剑士团的考核规则也很简单，两名考生相互用木剑过招，主动认输者淘汰，被逼出正方形场地者淘汰，十分钟内被木剑打中身体部位最多者淘汰。
东方天马来到福多餐馆的时候，那里早已经围得水泄不通。围观看热闹的村民数量是参赛者的几十倍，其中既有运货的马夫，也有餐馆里面的食客，甚至还能瞧见从外地途径这里的旅行者，他们之中大部分都是隶属于游侠组织，街上的地痞无赖一见到他们都会识趣的躲得远远的。
好不容易从人堆里挤进场内，东方天马来到负责登记的考官面前，隔着长桌大声说道：“我要报名参加考核。”
留着八字胡的考官用锐利的目光扫了东方天马一眼，问道：“名字？”
“东方天马。”
“年龄？”
“17岁。”
“住址？”
“风起村钟庭。”
“学习剑术多长时间？”
“五年。”
“是否掌握印纹种魂石能力？”
“没有。”
考官将这些信息记录下来之后，放下笔对东方天马道：“你的入场号码是16号，待会叫到你的号码就进场去。”
“谢谢。”东方天马有礼貌的点了一下头，走到旁边正在等待考核的同村青年身边。一个相熟的青年招了招手，对东方天马道：“我还以为你今天不会来了呢！”
东方天马道：“怎么可能，我绝对不会放过成为剑士的机会。”
相熟青年又问道：“你的号码是多少？”
东方天马道：“16号。”
相熟青年听完后立刻露出松了一口气的表情，“太幸运了，没有在一开始就和你对决，我是7号。”
事实上东方天马已经是今天参加考核的最后一人，像这种小村子的考核，人数少，名额少，考官们自然也都不太上心。连续三场比试下来，东方天马轻松击败对手，回到待考区域的时候，正看到相熟青年一脸沮丧站在那里。
“怎么了？难道你输了？你的实力我很清楚……”东方天马欲言又止，其实他接下来想说：“除了我之外，村子里没人能赢你。”但考虑到对方此时的心情，还是作罢了。
相熟青年道：“真没想到我竟然会输给廖子胜那家伙。平时也没见他练习过剑术，怎么突然就变得这么厉害。你可要小心了天马，打败他！帮我把这口气出了。”
东方天马一听是廖子胜，心中先自涌出一股火气，用力点了下头道：“你放心！我一定打得那家伙满地找牙。”
最后决赛的气氛格外凝重，几百双眼睛都集中在东方天马和廖子胜两人的身上，都在期盼两个青年展开一场精彩纷争的剑术决斗。有一伙人甚至还自掏腰包在两人身上下赌注，场面十分热闹。
“放弃吧！你不是我对手。”东方天马横剑在胸前说道。
廖子胜冷笑一声，“骄兵必败，我已经不是三个月前的我了，今天绝对赢你！”说着话，他也横剑在身前，屈膝蹲下身，用半跪半蹲的姿势迎敌。
东方天马没有再说话，而是直接朝对方冲了上去，手中木剑直劈向廖子胜的脑袋。廖子胜将手中木剑高举过头顶，正挡下迎面而来的这一剑，随后他猛然起身，双手握住剑把朝前推进。东方天马一时间没能反应过来，手中的木剑又被对方架住无法施展，只得跟着朝后踉跄退了几步，想要依靠力量阻挡对方，却发现这廖子胜的力量竟然大得惊人，全不比三个月前的状况。眼看着再有两三步就要被逼出正方形场地之外，东方天马使出浑身的劲力抵住廖子胜，两人的双脚因为用力过猛深陷入松软的泥土中。东方天马见廖子胜势头正盛，只好避其锋芒朝身侧闪避，这才化解了自身危险的处境。
“不错嘛！到底也是从小就练习剑术的人，不过接下来可就没有那么幸运了。”廖子胜这次主动进攻，三两步冲到东方天马面前，却只是虚晃一剑，将东方天马手中木剑挡开到一边去。随后他整个人迅速蹲下身形，用木剑直刺入东方天马两腿之间，牟足了劲，左右连续击打东方天马的两腿内侧。
东方天马想要躲闪却已经没了机会，被廖子胜以木剑为棍，打得双腿麻木酸痛，竟是站立不住一屁股坐倒在地上，挣扎着想要起身再斗，双脚哪里还听使唤，只得气愤愤坐在那里怒瞪着廖子胜。
“怎么样？你认不认输？”廖子胜站起身来，用木剑指着东方天马的脸得意地问道。
“开什么玩笑！我怎么可能输给你。”东方天马以坐着的姿势举起手中木剑，考官见他还有继续下去的意思便没有喊停。
廖子胜等的就是这句话，他双手持剑挥舞起来，将东方天马手里的木剑再次挡开到一边去，居高临下再挥一剑，狠狠打在东方天马的脸颊上。
东方天马立时感觉像是中了一记闷棍，眼前一黑便昏了过去。
