临淄地方有个小姑娘名叫淳于缇萦。她的父亲淳于意，本来是个读书人，因为喜欢医学所以医术也颇为了得。他经常给人治病，慢慢地还出了名，后来还因此做了太仓令。但他不愿意跟做官的来往，也不会拍上司的马屁。所以没有多久，他便辞了官，专心当起医生来了。
有一次，有个大商人的妻子生了病，请淳于意医治。淳于意仔细地给病人号过脉后，便给病人开了一副药，让她按时服用。没想到的是，病人吃过药后，病情不但没有减轻，反倒没过几天就死了。大商人倚仗权势向官府告了淳于意一状，说他治错了病。于是当地的官吏就判他“肉刑”（古时的刑法，指的是死刑以外的其他刑罚，因其侵害人的肌肤、残害人的身体，所以称为肉刑），要把他押解到长安受刑。
淳于意有五个女儿，没有儿子。他被押解离开家的时候，望着女儿们叹息地说：“唉，可惜我没有男孩，遇到急难，一个有用的也没有。”几个女儿都低着头伤心得直哭，只有最小的女儿缇萦既悲伤，又不服气。她想：“为什么女儿就没有用呢？”于是，她便提出要陪父亲一起到长安去，家人拦阻不住，缇萦真的随父亲一起到了长安。她到了长安之后便托人写了一份奏章，到宫门口递给了守门的人。
汉文帝接到奏章，得知上书的是个小姑娘，因而较为重视。他打开奏章，只见上面写道：“我叫缇萦，是太仓令淳于意的小女儿。我父亲做官的时候，齐地的人都说他是个清官。这会儿他犯了罪，被判处肉刑。我不但为父亲难过，也为所有受肉刑的人伤心。一个人砍去脚就成了残废；割去了鼻子，再也不能安上去，以后就是想改过自新，也没有办法了。我情愿给官府做奴婢，替父亲赎罪，希望能给他一个改过自新的机会。”
汉文帝看了信，十分同情这个小姑娘，又觉得她说的有道理，便召集大臣们，对他们说：“犯了罪该受罚，这是无话可说的。可是受了罚，也该让他重新做人才是。现在惩办一个犯人，在他脸上刺字或者毁坏他的肢体，这样的刑罚怎么能劝人为善呢。你们商量一个代替肉刑的办法吧！”大臣们经过商议，便把肉刑改为打板子。原来判砍去脚的，改为打五百板子；原来判割鼻子的改为打三百板子。汉文帝从此之后就正式下令废除了肉刑。
这样，小小的缇萦便救了她的父亲。父亲回到家后，就对乡亲们说：“我的女儿这么聪明孝顺，就算给我个儿子也不换呢！”
