油轮除了能运输石油外，还装运石油的成品油，各种动植物油，液态的天然气和石油气等，从广义上讲油轮就是指散装运输各种油类的船。但是，通常所称的油船是指运输原油的船。而装运成品油的船，被称为成品油船。装运液态的天然气和石油气的船，被称为液化气体船。一般情况下，油轮的载重量越大，运输成本就会越低。一般大型原油船只需要系浮筒来进行装卸作业，并不需要靠码头，这是因为石油货源一般比较充足，装卸速度也比较快，并且还可以通过铺设在海上的石油管道来装卸。
油船之所以能被建造得很大，主要是因为它对码头水深没有特别的要求。近海油船的总载重量为30000吨左右；近洋油船的总载重量为60000吨左右；远洋的大油轮的总载重量为20万吨左右；超级油轮的总载重量为30万吨以上。最大的油轮已达到56万吨。以前油船都是单甲板、单底结构。因为货舱范围内破损后，货油浮在水面上，舱内不至于大量进水，所以，除了在机舱区域内设置双层底以外，油船的货油舱区域一般不设置双层底。现在为了防止和减少油轮发生海损事故造成的污染，国际海事组织已经要求大型油轮必须设置双层底或双层船壳。现在新造的大型油轮均是双壳结构，大大减少了大型油轮的油污事故。
油轮与其他轮船很容易区分，油轮的甲板非常平，除驾驶舱外几乎没有其他耸立在甲板上的东西。油轮不需要甲板上的吊车来装卸它的货物，只有在油轮的中部有一个小吊车，而这个吊车的用途在于将码头上的管道吊到油轮上来与油轮上的管道系统接到一起。油轮上的管道系统从远处就可以看到。
按照载重吨位的不同，油轮分为以下6种：
①超级油轮，载重吨位在20万～30万吨的油轮，超过20万吨的油轮被称为超大型油轮，超过30万吨的油轮被称为超级巨型油轮，一般超过25万吨的油轮都被称为超级油轮。
②苏伊士型油轮，指在中吨位在12万～20万吨的油轮。
③阿芙拉型油轮（8万～12万载重吨），该型船舶可以停靠大部分北美港口，并可获得最佳经济性，又被称为“运费型船”或者“美国油轮船”。
④巴拿马型油轮（6万～8万载重吨）。
⑤灵便型油轮（1万～5万载重吨）。
⑥通用型油轮（1万吨以下）。
在动力设置方面，大多数运输原油的油轮可以装载上10万吨货物，90％使用蒸汽机作为动力装置，主要原因就是原油必须加热后才有足够的流动性可以被泵入油轮，在整个运输过程中它们始终被保持在加热的状态下，这样可以在目的地快速地卸货。因此驱动的蒸汽机还可以用来提供加热原油的蒸汽。油轮属于比较慢的船，因为航速在15节左右。
