人类利用风帆行船，已经有5000多年的历史，风帆把风力汇集起来，再作用到桅杆上，带动船在水上漂行。以前人们只能利用划桨来驱动船，风帆的发明是人类第一次主动利用大自然的能源，对于生产力的发展有很大的意义。
进入20世纪后半叶，人类又面临新的问题，就是能源危机和环境污染。巨型轮船需要耗费大量宝贵的石油能源，排放大量的废气、废物，严重地污染大气和海面。而江河湖海上空源源不断的风力，属于可再生能源、洁净能源。于是，借助于风力的现代帆船，重新焕发了活力，各种新型帆船不断涌现。由于各种新材料和电子技术高度发展，现代新式帆船的构造和性能早已今非昔比了各种新型帆船不断涌现日本于1975年开始研究利用风力的风帆船，他们的研究一直处于领先地位。1978～1979年进行了船模试验，以选择风帆的最佳结构、类型和截面形状。1980年8月，日本建成世界上第一艘现代风帆油轮--1600载重吨的”新爱德丸号“。
”新爱德丸号“装有2个高12.15米、宽8米的风帆，风帆用钢骨架和聚酯纤维制成。风帆的最佳角度、收拢和展开由电子计算机控制，通过液压系统操作。如果风力增大，当风速超过20米／秒时，风帆自动收折，确保航行安全。除了来自船艏左右两侧200方向范围内的风力外，其他320°角度内来的风力都可利用作为推进动力。在充分利用风力推进的前提下，电子计算机能自动调节主机的功率输出。实践证明，现代风帆船比同类型的一般船舶节约燃料费用50％左右。而且，现代风帆船的稳定性提高，颠簸、摇摆和偏航都大大低于同吨位的普通船舶。此后，他们又接二连三地制造了许多风帆船，其中最大的为26000载重吨。
日本风帆船下水航行，掀起了许多国家风帆船的研究浪潮。它们也紧随其后，纷纷制造出各种类型的帆船。其中最引人注目的，是法国制造的”翠鸟号“涡轮帆船，它的外型与传统帆船大不相同，船上安装着两面10米高、呈椭圆柱形的涡轮帆，它能更巧妙地利用风力前进。船运行的时候，在帆顶端的风扇快速运转吸入空气，使迎风和背风面之间产生压力差，带动发动机运转，从而驱动船前进。整个系统设计精巧，效率很高，全部由精密电脑控制，驾驶十分方便，是现代科学技术的结晶，现已投入批量生产。
英国一家风帆公司推出一艘万吨级”国际号“帆船，其特点是以5张大帆再辅以柴油机，节省能源最多达8成，很有竞争能力。
前苏联的巨型运输船”卓娅号“则是风帆面积最大的帆船，总面积达到1400平方米，因而在较大的风力下航行速度竟可以与快艇媲美，令人赞叹不已美国造船专家设计制造出世界最大的帆船，这艘巨型帆船达45000吨，可完全适用于远洋运输。
荷兰制造的一艘超级豪华”荷兰号“帆船，船长100余米，形态优美，设计科学，在每秒10米的风速条件下，”荷兰“号也能达到时速15海里（即每秒接近8米），这已经是接近风速的数值了，堪称现代最新科学技术的结晶。
英国制造出一种奇特的”轻气球风筝帆船“，这种风筝内充满了氦气，升入高空后，不仅可以利用不同高度的风力，还能借助浮力减轻船体重量。这种新式”风筝帆船“已经多次横渡英吉利海峡，吸引了很多观众。
飞速发展的尖端科技为古老的帆船插上了翅膀。目前，全世界已经建造了上百艘大型现代帆船，在节约能源和环境保护中起了重大作用。值得高兴的是，我国在1990年5月，建成第一艘电子控制的全自动3000吨风帆货轮，标志着我国在新式帆船的研究和制造方面取得了新成果。
