众所周知，乾隆是一位喜欢拈花惹草的风流皇帝。但也正因为这一点，使他的婚姻生活极不正常，风波迭起，悲剧连连。他先是与皇后的嫂嫂傅夫人陈仓暗渡，如胶似漆，气得皇后一命归西去了，这是乾隆十三年二月里的事。到了乾隆十五年八月，册立乌喇那拉氏贵妃娘娘为新皇后，也难以白头偕老。因他风流成性，居然在秦淮河上嫖妓女，把新皇后气得发了狂。她寻死觅活把头上的万缕青丝一古脑儿剪干净（满族最忌剪发），以示悲愤和抗议。不久，这位乌喇那拉氏皇后也泪尽血枯，命丧黄泉。对于这位自己原本并不喜欢的皇后的干涉行为，乾隆是十分气恼的，因此，对于她的死并不在乎。但对她的死因却不能不注意遮掩，于是下过这么一道圣旨：
皇后于本月十四日未时甍逝。自从册立她以来，倒是没有发现她有多大的过失。只是去年春天我陪皇太后去江南视察的时候，皇后忽然性情大为改变，言行失常，在太后面前有失孝道，似乎是患了一种疯迷病。有鉴于此，当时就送她返回京城调养。不料她天年不永，福份浅薄，医治无效，竟然去世了。按说，像她这样的皇后理应废黜，但我宽大为怀，仍然允许保留她的皇后称号。不过她的葬礼决不能与孝贤皇后同等待遇，依据皇贵妃的葬礼就可以了。
这件丑闻总算顺顺当当地遮掩过去，但毕竟成了乾隆的一块心病。什么时候想起来，什么时候不痛快。至今十年过去，也再没有另立皇后，做了一名鳏夫皇帝。
且说乾隆在“万壑松风”盘桓良久，郁郁地回到寝宫，就见到舒赫德的紧急奏章。他不看则已，一看便气不打一处来。尤其是严增奏折里的这么一段话，差点儿没把他气死：在世人眼里，那拉氏皇后实在是一位贤惠、美丽、贞节、刚强的好皇后，她是非常爱皇上的，她当时看到皇上已经五十多岁，国事纷繁，日理万机，够劳累的了。假若还像以前那样天天宠幸佳丽，恐非养生之道而只会伤害圣体。她之所以剪发顶撞，全是为皇上着想啊！恳请皇上还是尽快册立一位像那拉氏皇后那样的正宫娘娘吧。
这个严增，真是哪壶不开提那壶。俗话讲：打人不打脸，骂人不揭短。皇上老子的隐私是当面揭得的么？
不用问，乾隆自然是恼羞成怒，当下提起朱笔，就发下一道“将严增审明具奏正法”的圣谕：一个小小狂徒，居然妄议立正宫之事，公然诬蔑我堂堂皇上，令人难以置信，无法容忍，不严惩不足以镇慑顽民而端正世风。事情的严重性还不在此，一个小小严增，充其量不过是一个微贱莠民，他怎么会知道宫廷中的事情？怎么知道有那拉氏这么个姓？这中间肯定另有造谣传说的人物，不能不彻底查究。朕记得今年正月里，就有一个山西人去舒赫德家里投书，内容是反对我去山东巡视。想不到这次的严增又是山西人，又去舒赫德那里，这是偶然的巧合吗？这不令人奇怪吗？是不是山西籍的京官中，有人在暗中搞什么名堂呢？
最叫人吃惊的还有一点，严增居然写信给四阿哥，这是怎么回事？当然，在诸多皇太子中，现在四阿哥是年龄最大的。但若以办事能力而论，六阿哥管事最多。为什么严增不写信给六阿哥而只写给四阿哥？很不好理解。有没有这种可能呢？即严增曾给四阿哥投递过他那奏折，朕看这事得查查。假如有这事，四阿哥当然要受惩罚；就是舒赫德、阿桂（协办大学士）、英廉（刑部尚书）三人，也有不可推脱的责任，因为舒赫德和阿桂是总谙达，而英廉则是总管阿哥家务者，你们能没有包庇的罪过吗？试问你们三位大学士是谁的大学士？难道不是朕让你们当的大学士吗？既然是朕的大学士，你们能不怕朕而去包庇纵容四阿哥吗？要知道你们的一举一动、一思一想都别想逃过朕的眼睛。你们还是各秉天良地给朕严查此案，有什么就汇报什么，绝不准有半点过失。对于严增这种恶毒攻击皇上的凶犯，审明之日即可处以极刑。
乾隆的这道密旨，以“五百里”的传递等级发往北京。
接到皇上的严旨，舒赫德、阿桂、英廉三人吓得屁滚尿流，朝北跪在地上，一个劲地直磕响头，口里齐呼“臣罪该万死！臣罪该万死！”好半天不起来。他们也都是六七十岁的人了，这副样子也实在可怜。
然而，就是这副可怜相，转脸就变得杀气腾腾。当即三人联名给山西巡抚巴彦三发函，以皇上的名义命令说：立即派可靠得力的官员，以最快速度前往高平县米山镇，将严增父母、妻妾、子女、同胞兄弟子侄、伯叔兄弟子侄等全部逮捕，勿使一人漏网；同时进行抄家，查缴所有文字东西及可疑器物。
高官审讯严刑逼供
山西抓人，北京审讯。
审讯严增，当然是三位一品大员同堂开庭，这规格不但破例，而且是最高档次的了。
问：“严增，你先不用胡说别的。你在奏折里公然议论宫廷内的事情，这些话你都是从哪里知道的？”
答：“这件事外面早有传说！我是乾隆二十五年离开都察院的。回到老家山西高平以后，大约在乾隆三十二年间，就听乡间传说，前年皇上下江南的路上，皇后娘娘得罪了皇上，被皇上先打发回京城去了。一年后，我上京谋差。在北京我才听到了一些更为详细的情况。例如，皇后病死，不按皇后的规制安葬，只以皇贵妃的资格处置。当时的刑部侍郎阿永阿准备参奏此事，又怕获罪后年迈的母亲受到株连，十分犹豫。此时他母亲大声对他说，忠孝岂能两全！于是阿永阿大胆进谏，果然惹恼了皇上，被发配到黑龙江服苦役。监察御史李玉明也给皇上题本，请求给皇后行三年的丧礼。同样惹恼了皇上，充军到新疆的伊犁。还有不少类似的零星传说。”
问：“你这是听谁说的呢？”
答：“到处都在议论，随便聊天就知道了。”
问：“你都经常与谁聊天？”
答：“很多，老乡、熟人、朋友等等。”
问：“一个人都记不得吗？”
答：“这有什么。譬如钱铺的伙计梁二，是我的老乡，就常随便聊聊天。”
问：“好。再问你，你给四阿哥写信这事，是什么意思？”
答：“这自然与给皇上的奏折有关系。听到皇后的遭遇，我心里觉得不平，再说皇上久不册立新皇后，对国家来说也不体面。所以我就想到应该就册立正宫一事，给皇上反映一些看法。我当时认为，以前的阿侍郎和李御史，之所以进谏失败而身遭不幸，可能是他们说话的角度和方式不好才惹恼皇上的。接受他们的教训，我想少说那拉氏皇后剪发之事，多说些她贤美节烈、一心为皇上好的话头，也许能打动皇上。我就这样拿定了主意。”
还有一个难题：立不立皇后是皇上的家事。我这折子怎么能递给皇上呢？想来想去就想到四阿哥。他在现存的皇太子中年纪最大，肯定要跟皇上时常议事，是否托他递上奏折？这就是我写信打算与四阿哥联系的原因。
问：“你这奏折和信是什么时候写的？”
答：“乾隆三十七年。当时我在老家闲住几年，无所事事。不久，妻子和两个儿子也相继去世。我孤苦伶仃，心灰意冷，想换个环境生活，便来到北京，经人介绍做了万春杂货店的记账先生。第二年正月里，人家都过团圆年，我一人客居异乡，形影相吊，百无聊赖。忽然间就想做出一件惊天动地的大事业，也不枉来人世走一遭。于是就写下这份《补行颁诏议立正宫》的奏折，还有给四阿哥的信。”
问：“既然写成，为什么压着不发出去？”
答：“说来惭愧。那天写成，已是半夜时分。忽然一阵冷风刮过，把给四阿哥的信吹在砚台上，墨汁顿时把署名和年月日的地方给污染了。我就心里发毛，觉得这不是好兆头，还是不要往出拿吧。想起来还是自己天生凡夫俗子，根本没有做侍郎、御史的胆量呀。”
问：“你既然没有胆量送出折子和信，怎么又给舒大人送来另一份奏折？你说贪官污吏，扰乱黎民，有什么根据？”
答：“贪官扰民的事太多了，举不胜举。就说我们高平县的知县吧，今年因为派协济牲口的事，他擅自决定每头牲口要老百姓出二两或三两银子。老百姓们不干，派出代表去反映情况。这位大老爷不但不听，反而把代表们打了一顿。像这种多派收牲口钱的事，今年三月在潞安府也发生过，那里的老百姓不服，用砖头砸那些出门的官员，事态很严重。”
“我再讲一件事。前几年，高平知县虔礼宝强迫百姓出银办铜矿，凡抗命不交者，一律抓进衙门关起来，饭也不给吃。有位任钦，他的父亲就是被关在牢里又冻又饿死掉的。”
“还有，县官们上省城办事，为了讨好上司，钻营官职，每次都让百姓出钱出物，作为他们在上面活动的资本。这种负担是很重的。听说有个地方的百姓气忿不过，跑到省城去告状，不料在大街上就碰见了他们的县太爷。这位父母官不问三七二十一，叫衙役用短轿杠当场夹死一人。”
“山西的官儿如此可恶，外边的就好些吗？天下乌鸦一般黑。听说山东地方的官府向店铺不断科派银两，谁要不交就封谁的店门。可见整个的官风多么败坏。”
以上严增所说的各种情况，显然是真情实话。但三位审案大人并不以此为满足，在他们看来，像严增这样的大案要犯，不用酷刑焉肯实招？再说，即便严增所说属实，别无隐瞒，他们也不敢一审定案，那样岂不显得简单了事，不够严肃？只有一审再审，刑讯逼供，反复折腾，才好给皇上交代。至于严增要受多少痛苦折磨，他们是连想也不想的。
重刑之下，结果如何呢？这位严增虽说是个让人可怜的小人物，却是一条硬汉子，不管怎样严刑拷打，打得他皮开肉绽，死去活来，就是不再翻口。至于新的交待，只有这么两件事：其一，他说关于那拉氏皇后的事情，他在都察院工作时就知道了，是从《邸报》上看到的，跟梁二无关；其二，他说他在乾隆三十七年上京的路上，还写过两副对联，头一副是“臣道艰难利禄条条焉能事事行公正；乾纲不易将相济济那能个个辨贤愚。”第二副是“忠孝节义果能行虽然贫贱理宜起敬；奸淫邪盗若有犯即使富贵法难宽容。”
舒赫德三人看看不会再打出什么东西了，便计议一番，给皇上写表汇报，请示下一步的指示。
炮灰一生终老刀下
这几天，乾隆冷静下来了。他毕竟是位有见识有头脑的人；再说年纪也近古稀，火气应该不是很大的了；还有避暑山庄这幽静美丽的天然风光，都会叫人很快平静下来，反思回味一些事情。
他对四天前发出的那道圣旨有些后悔，太严厉了，太失常了，何必那样呢？分明是给气糊涂了。首先，对舒赫德、阿桂、英廉三位大臣是否责备过分了？是有点过分了。这三位满族大臣可是自己的心腹人物、顶梁柱，不能连他们都怀疑吧。何况此案就是由舒赫德告发出来的，也足见他的忠心可勉。倘若他怀有异志，什么事情都隐匿不报，你又有什么办法？还有，对四皇子的话也不该那么去说的。现如今他们一个个都是中年人了，都有自己的地盘和权力，过分束缚他们有什么用？汉族人不是有句俗话说，好老子不管三十岁的儿。再说，四阿哥一向对自己也忠孝两全，以他们的才气胆识也不会有什么野心和阴谋。严增写给他的信，他是一定没见过的，否则，他不会不给自己报告这件事。考虑到他们皇哥儿们之间的关系不是很融洽，自己以后说话还是要慎之又慎才好……
乾隆这么思来想去的结果，是两天连着发出两道圣谕，指示审讯官不要把事情看得太过严重。
按照皇上的旨意，在审定一干同案犯后，舒赫德等便给皇上写了定案的奏折，对严增的判决是：“凌迟处死”！——最严厉的千刀万剐的处决。
这几天，乾隆的心情在继续好转。他在如意洲北面的青莲岛上游玩时，兴致很浓，就是在这种心境下，收到关于处决严增的奏折的。他浏览一遍，略一思忖，提起朱笔作了三条训示。
其一：严增可以不必凌迟处死，改为立即斩首示众也就行了。
其二：严增的家属子女亲朋好友以及同案各犯，可以不必追究了。
其三：严增关于贪官污吏扰民害民的说法，不管他本人身犯何罪，也应引起我们的关注。不妨就此在全国各省查一查，假若真有贪官污吏，要彻底追究。
这三条谕旨，充分显示了“圣意难猜”的皇帝派头。
奴才并不好当。舒赫德、阿桂、英廉三位办事大臣接到皇上的新旨，知道皇上又变样了，于是跟着也赶紧变样儿。问题是皇上要变是一句话，可他们这些做奴才要变并不简单。
首先，他们先大拍马屁把上头安顿住，紧接着就得安顿下头。因为早就给山西巡抚巴彦三发出严令，叫他抄家抓人大折腾，如今得赶快阻止，不然也是抗旨的罪过。于是，三位奴才又给巴彦三这个小奴才发出新的严令：
根据皇上圣旨，罪犯严增已由原拟之凌迟处分，改为斩立决；他一人犯罪，与其亲属并无牵连，再者他的父母妻子都已死去，所以不必逮捕法办，这都是皇上的英明决断。巴彦三你要很好领会圣意，立即停止抓人行动。
至于要不要抄严增的家，皇上没有明确指示。不过我们以为，像严增这样敢于诬蔑皇上的钦犯，平日一定不会安守本分，肯定还有其他不法字迹和犯法书物等存留于老家。为此，你还是速派布政使黄检，立即前往泽州高平县米山镇，彻底抄查严增的家，将所有可疑字迹物品一概封存带回，并迅速送交给我们。对敢于阻止搜查或代为藏匿物品的亲族人等，不能客气，要一起捉拿，解回太原严办。
高平县距省城太原620华里。早在接到上次要抓人抄家的严令后，布政使黄检就日夜兼程，用不到三天的时间赶到高平。随他同去的有代理太原知府周克开、泽州知府范树礼。米山镇在高平县城东面20里处。去米山镇时，高平县知县王藏宝自然得小心陪送上面来的大员。
黄检办事效率高手段狠。他不但抓起上面提到要抓的人，还把没提到要抓的梁二也给抓起来，并且先审梁二，试图有所意外收获，便于立功邀宠。但这梁二一口咬定没给严增说过那拉氏皇后的事，说那是严增有意害他。因为他在北京做买卖时，严增曾向他借钱，要去捐官，他没有答应，所以严增就报复他。黄检自然不信，正要动用大刑审讯，忽然接到新的指令，不让株连其他人，只进行抄家就行了。黄检有些失望，但也不敢不遵圣旨，便放脱了梁二等被抓的人，开始抄严增的家。
这个严增，说来可怜。父母早亡，毫无遗产。他又从小读书，后来去北京做事，收入菲薄，竟没有置下一点房产田地。妻子儿女在世时，也是赁房居住，他们一死，这个落脚处也用不着了。严增在家时，就住在胞弟严浦的闲房里。
严浦的妻子李氏、儿子履安、儿媳妇王氏、孙子严会全，是完好的一大家人。时间长了，对寄居的严增免不了生厌。严增自命清高，又很爱面子，忍受不了冷言冷语，也断不了发火争吵。后来再也忍不下去，才又去了北京。临走前，除随身行李物品要带走外，遗留的全部东西也不过一个大木柜就装下了，放在弟弟严浦家里。如今要搜，就打开吧。
木柜的铁锁已经锈迹斑斑。砸开后，内装都察院供事木牌一个、任职届满的证明信一封、《洗冤录》等书数本、妇女幼儿破旧衣物若干。
