“唉，从古到今，就是如此，不可不信，也不可硬信。虚虚实实，真真假假，愿信就信，不愿信就不信。”他说完就溜下地去，拄着拐杖自言自语，“怎么谢法，化子摆供，要甚没甚。”他走到墙边儿，摸了摸袋里的白面，爱人生气地喊他，要他快上炕，别扭着了腿的。扭伤了，那就麻烦了，要他千万注意。她说：“二婶给我说过了，也经仙家同意了，须蒸八斤白面的供馍，银洋八块，八张黄表，八柱香，磕八头，拜八拜……”她看了看丈夫哧哧地笑起来。
鸡啼了，深受苦难又日夜愁苦的一对恩爱患难夫妻，才进入了睡乡。
王二叔与村里穷人相处得甚好，人们大事小事都要找他出主意想办法，他每天早晨早早把门打开，去迎接村民们的到来。俗话说“一元钱可逼倒英雄汉”。天灾人祸的今年，河西的穷人缴不起戏费，他们纷纷找上二叔的家来。二叔和严成、刘二元讨论、商量完走了。王二叔要好的朋友虽多，然而最贴心的还算年龄大他几岁的光棍汉严成。他没文化，脾气性格执著——人们说他是怪格的粗人；但是他毕意是个忠诚老实，勤劳直爽，心直口快的人。他俩想法一致，说话一气，办事从没二意，有事相互商量，没事之时拉扯闲话，像胶粘鳔贴。
刘二元年轻而病魔缠身，孩子多生活困难。二叔同情他，常帮他解决一些生活中的具体困难。二叔说，二元虽穷却是个公道人，好人；也是个诙谐、幽默的红火人。
二叔走到河西街上，李二和严成争论着收戏费。李小狗要他按人口收，每人征收一元五毛。严成不同意，他说河西穷人主张富户多收——因为他们土地多，收入也就多了。河西的穷人土地少，收入也少，就可少收——农民的钱从种地中来的。然而李二却说：“奶哥，不能依你呀，咱们只能按村长说得办。”
“不行，穷人没钱，随心布施，能收多少收多少吧。符合平安费自报的民情民规。硬行摊派，逼迫强收，本身会造成不平安的。”
“不能不听村长的话呀，他是一村之主啊。”
“不管那些，没钱的就是要少缴嘛。”
“好我的奶哥哩，你这样做是砸我的饭碗哩。”
“该咂就得砸哩，我没那饭碗也还活着。”
李二不言语了，严成也默不吭声——他从来是不多说话的人。河西居住着四百多户，十多条街道，同是由南到北为走向。人们的房屋大都是石窑洞和土坯窑洞，家家户户无院墙又少大门，即使有也是既破又烂的木栅栏和草帘子。窑顶长满了茂密的蒿莱，雨水多了，随时要坍塌——佃户或雇工的宿舍。
此刻，街头巷尾的人们也在谈论着收费，三十出头年纪——豁牙露齿的刘二元风趣地说：“今天来了个翻舌的守灶神，要上西天翻舌。“恭喜你——李二你辛苦了，谢谢你——请你歇会儿。”他说完又冷冷地笑了。把舌头拉出来，做了个恶作剧的鬼脸。
刘二元的话引起了大伙的发笑和赞成，他明明是借以讽刺与嘲弄了狗腿子李二的，而李二呢？不知他是怎么理解的，而他只是假惺惺地笑了笑——冷笑。阴沉着脸啐了口唾沫，低头不声不响，但他居然说话了：“请你们别见怪，咱们相互之间是没仇没气的。我我，谁不知我是个跑闲腿的？你们想怎哩？你为啥讽刺我？”“跑闲腿？”郝白说，“我也去跑跑行吗？”
“嗨！”刘二元说，“郝白你错了，人家李二说得很好嘛，什么的‘闲路’、‘白跑’，分明是说为咱们白跑路儿，白磨牙哩。这样好的人难道我们不去感谢吗？”王二叔脱下硬梆梆的鞋，倒了倒鞋里的土，说：“李二呀，大街上应讲理，各发表各的意见，自由权嘛。二元不是夸你吗？你也是穷人，咱们这些泥腿子有啥来项呢？九九归一没钱办不了有钱的事，能出多少出多少，别来硬的，况且戏价仅是八百元，凑乎着就够了。”
李二不服二叔的意见，他正要张嘴反驳，被严成接去抢先说了：“嘿，随心布施，有钱的多给点，没钱的少给点，万一拿不出来别给，这是大伙的意见，定啦。”
刘二元举起两只拳表示赞成。而满街的人都举了手，说是通过了——赞成他的主张。李二张着嘴没说话。
李二给李小狗当总管以来，要他自己说，算是第一次为难了，也算是第一次碰钉子。“变了……”他想。“变的事事起来反抗。出钱是全村的村民，收钱是李小狗的，得罪人的第三者是我李二……”他继续想，“难啊，前进不得，但也后退不得……这倒霉的差事……他闷站着，怎么办呢？命运，命运……”
王二叔一往起站，说：“回吧！吃饭去。”但他只说没走，又蹲下来，他不愿走——他要观察事态的发展与变化。“嘿，奶弟，从此以后我不管唱戏收费的事了。”严成说。
“奶哥你真的不管了？”
“我啥时说过慌话？”
“那我咋办呢？我一人收得了吗？”
“你自个儿拿主意吧。”
他拒绝收费，辞去了收费的差事，李二怏怏的走了。他焉着头，慢慢地向河东走去。扑踏扑踏迈着沉重的步子，好长时间没有走到分河独木桥，他觉得心乱如麻，身子骨软酥酥的。百依百顺的他这时却不愿挣掌柜那难挣的惹人钱——不是不愿干，而是力不从心，——他心灵受了创伤。瞬间，他的神态变得忧愁、痛苦、凄凉起来。
突然他平地跌了马趴，摔了个嘴啃泥，他感到当今社会世事越来越变了，变得那么不尽人意了。“变了……”他想。
三十上下的李二好吃懒做，爱巴结有钱有势的人。他一见本家的李小狗，总要奉承、谄媚，说他爱听的话儿，夸他是当今社会忠厚可嘉的人，是当今社会上不可缺少的救世主……
他读过几年书，去城里书店买回了几本古人留下的阴阳二宅风水的迷信书籍，照书给人们看坟地，看院落，驱鬼怪，捉狐精，下阴司，访小鬼讨阎王……为的是求财养家。
他无儿无女，只有一个长年病魔缠身的干老婆。李小狗要他当总管，他与老婆说了，老婆要他快快地去。她认为是难得的差事。人们常说“傍大树草不沾霜。”李二从穿戴到谈吐、步态、笑容等，处处与众不同——倒不是他有啥超众的地方，而是有一种高雅的气质。是小狗器重他的一些原因。
李小狗全家五口正围着八盘八碟山珍海味吃着饭，李二垂头丧气地进来。合家人看见他那般模样，知道他是碰了钉子，吃了苦头——是通过他的模样表现出来的。
“吃饭吧！”是小狗的大老婆——王氏说完给他放了把椅子。
“不，我早就气饱了肚子。”李二说。“晦气，这费太难收啦。”李小狗放下碗筷，盘问了他个根儿底的。就站起来满屋踱步了。他心里像有一团乱麻似的，脸庞沮丧，嘴唇上下哆嗦起来，脖根那颗肿瘤冲满了气，是那样光亮且红肿起来。他突然停住脚步，摘下头上的礼帽，用手无意地弹了弹，盯着李二问：“为什么？”
“不为什么，是时世变了——”李二又一次表了自己的看法。
“变了？”他半闭了眼，呆呆地站了会儿说“是变了，那穷光蛋们跟以前不一样了，这会儿变得与我姓李的对抗起来了。”
王氏放下碗掏出手绢，抹了抹手上的油腻，心有疑虑地问丈夫说：“每人摊戏费几元？”
“一元伍毛，”李二接腔忙说。
“实花八百元，咋摊二千三百元？”她毫不留情地说。
“戏子没长嘴吗？”李小狗冲她说。
“二十多人五天能吃一千五？”王氏反驳说。
“没利的谁愿干？”小狗生气地说。
“利得太多能行吗？”她毫不妥协地质问。
李小狗被她问得有口难言，就火了，说：“你管得太宽啦，少说！这是男人们的事。”
王氏心平气和地劝他，要他做事不要手重，摊得多给不了，能把他们怎地？要他把钱看得轻点。人常说，少是“利”、多是“害”……因为你要的是“无理之钱。”
一个“无理”把他说火了，就气汹汹地喊了她声，要她住嘴。他“咚”地坐在椅子上，用礼帽扇了脸上渗出的臭汗，“有啥办法呢？”他指着在座的人说，“你们说，嗯？说呀！”
桌子边坐着的二姨太，见他又要葱地没油，蒜地去报仇，他要耍脾气发牢骚了，就一声不吭，愤愤地溜回了中庭，沮丧地躺在自己的卧室里，睡着睁眼懒觉。
李二不说话，他坐在椅子上一锅接一锅地抽着旱烟，习惯地翘着抖抖的二郎腿，但流露出一种困惑，难解的神态。
“世间上哪有只管看戏，不管戏费的道理呢？唉，变了，时世变了，变得要造反了！”李小狗发疯地讲演起来，满屋踱起步来。他恨恨而“呱”地拍击了饭桌，气势汹汹地说：“世上那有这号人，只管看戏，不管出钱，那演员只能吃风放屁！”小狗大发了牢骚。李二瞅见李小狗生了气，自己也没了主意。而硬收不好，但不收也不好，九九归一，这事儿实在不好处理。于是乎他深感侍候人难、挣钱难，做人更难。
他放下二郎腿儿，冷冷地一笑，站起来竭尽全力五体投地和言悦色地说：“我要说几句不得不说的话，事情的成败半点由不得人，是由天时、地利、人和所定。人常说，人硬费了钱，弓紧损了弦。风来好扬场，时来运转好行事……”他把心里话说完，又看了看李小狗——他的意思是要李小狗做事要三思，不要以感情运事。而李小狗哪里听得进去，像是与墙根说——他根本没有半点反应。只是埋怨那伙穷人在故意跟他作对。于是他说：“走！随我走！”李小狗亮着声说。
“去？”李二用极低的声音吱了声。他只好忍气吞声怏怏不快地走了。李小狗这时满肚装了个“钱”字和由此引起的“气”字，他走步如飞。李二也紧踏着他的后尘，穿过了分河桥，直冲入河西土混混的大街。这时街上的闲人、行人有增无减。这儿一群，那儿一伙，吵着戏费，吵着地租，地税，也吵着日寇，匪军抓壮丁……
在场的人有的指天骂地，有的顿脚流泪，说破了是天灾，人祸，阶级逼迫和军阀混战，日寇的侵略，造成人心惶惶和民不聊生。他们倾吐着无法生存的话题。王二叔瞅见李小狗、李二来了，就说：“散伙回家，吃了饭上场秋打。”
人们见二叔要走，都“哄”得站起来“啪啪”打去屁股的浮土，要各回各家，离去这儿，不愿见李小狗的面。
“二叔，别走！”李小狗高叫。“有事商量。”
“啥事？”二叔明知故问。“是关我的事吗？”
“还不是戏费。”李小狗亮着声说。“你缴啦？”
“我出三元。”二叔说完从衣口袋里掏出钱来。扔给他。
“别人呢？”李小狗要二叔给大伙说话。
“我管我，怎可管得他人？”他恼怒地冲他说。
“你有威信，你说了人们会听的。”小狗放和了态度。
“你是村长哩，我算老几？”二叔用心抽了口旱烟，“喷”地冒出呛人的烟雾来。接着说：“再说，你收的是啥钱？我下不了那手。”他说完忙站起来领着老树匆匆回了自家。
街上的人见二叔走了，就“哄”地散了伙。李二抬高嗓门叫这个喊那个，但却像俗话说得老鹰叫鸡——越叫越远。街上没人了。李小狗与李二狼狈不堪。李二大喊大叫地骂了起来：“多不讲理，你们只管看戏，不管出钱！”刘二元忙返回来：“你才不讲理！白看戏还要捞大油水！”他按着咳嗽的前胸顶他说。“你你你要活剥穷人的皮，活抽穷人的筋。”
李小狗用不公道的小眼白了刘二元一眼，他气得肚里咕咕乱叫。赌气说：尽管我坏你好，为啥衙门里要我不要你？为啥“你那样有本事不是既管又捞？还用受穷？”
“到我管时肯定比你好得多哩，走着瞧！”
“你不出钱白看戏，还有理呢？你是个常有理！”
“我出不出钱，由我由不得你！你能把我怎地？你能把我怎地？”刘二元村里谁都怕，可就是不怕那李小狗。他把李小狗气得无言可答。然而，尽管气他，但他们也怎不了他。
严成老汉代表河西人收费，已收了几年，对李小狗总有点人情面子，很不好意思。李小狗见他过来，就跃到他身边。
“严叔，你真的不管收费了？”
“嘿！没假的。”他头也没抬地高声说。
“为什么？你怎变化这么快呢？”他盯着他问。
“不为什么，不愿收就不收呗。嘿嘿”他故意略去脸说。
“你的平安费给吗？”他盯着他问。
“你猜我给不给？”他看着他反问。
“我看你人老了，啥理也懂的，当然要带头付费哩！”李小狗用激将法，剥他的老皮，抽他的穷筋……
“你说错了，我不付，而第一个不付费的就是我，我还发动别人哩！我所以这样做，就是因为我老了，懂得道理多了，经验也足了，嘿嘿。”他依然说破了，就毫不留情面地说了下去。
“奶哥，别动气，奶哥……”严成早听见李二的叫声，但闭口不理他，他认为不可理他，就恼惺惺地走了。
街上没人了。光溜溜的土街土道只剩主仆两人。东风猛起，虽不算太凉，却黄茫茫的，把街上的石子、柴草、树枝败叶……刮上天去飞飞扬扬。街上没有别的声音，只有黄茫茫的风一股劲地呼啦呼啦地怒吼，主仆两人缩着脖子跑着，跑着。
李小狗人模鬼样喜皮笑脸地推门进来。他习惯地摘下那灰色礼帽扇了几下，挤眉弄眼地说：“哈哈，金枝，看你今天多高兴呢，恭喜你们发财，大洋三百块！”
金枝今儿真的高兴，高兴二叔收留了她一家，更高兴丈夫挣回了预料不到的银洋——流浪在外有了落脚处。有了钱，何不为此庆幸呢？于是她不管他说什么，自己却只是顺便应承。“村长大人，谢谢你的福口和好意。”
她说着，给他沏了浓茶，礼让着他。他却油嘴巴叽地说：“且慢，金枝，只要你有这片心我就满足了……但是……”他出了个鬼脸，“你丈夫是条好汉，你呢，用我的眼看，是世上独一无二的美貌，这……还怕甚哩？”
金枝不是不清楚他的用意，她把门儿打开，出去进来不知忙啥。她正而八经地说：“如果是正事跟我谈谈也好，别谈废话。因为我生来不愿听那些没的，没的就是没的。说它有用吗？”接着说，“俺家的去场里帮二叔秋打去，有啥等他回来说好吗？”
李小狗忙改口说了一堆好听的话——意思是要扭转僵局。以免惹事。今日的金枝脸上没愁云了，身子骨像是硬了，走起来快了。她穿着身干净。而半新旧的一身黑，独根辫差点儿拖到了地上。他的眼被什么东西缠在她的身上，她走在那里，他跟在那里。但她一本正经不上他的勾当。她认为女性严守贞操、贞节是做人的根本。而能否正确对待淫乱与贞节是做女人的标志，搞不正当的两性男女关系，说穿了是自己污辱自己的人格。所以尽管他使了百般花招，但她决不会上他的贼船。对他那种可耻的令人发指的流氓行为，她实感厌恶。像石头与植物的关系，是完全绝了缘的两类。
她忙着家务，嘴里嘣嘣嗑着瓜籽，她认为李小狗是十足的活畜牲，是玩弄女性的罪魁祸首，是十恶不赦的罪人。她此能去躲。
李小狗不仅长着畸形瘤子，而他的左脸颊还有个长着汗毛的疣子。他不仅眼睛小，而他两只眼之间的距离很宽，嘴唇短而厚，有点包不住。突出了黄牙，是那么难看。他一见漂亮女人就如苍蝇见了脏食，他一见漂亮女人腿儿就酸起来，他一见漂亮女人连饭也忘了，他一见漂亮女人连性命也顾不及了，他一见漂亮女人“爱煞我了，那怕是一次，活着也值当，死了可瞑目啊。”他想。
然而他深深感到她诱而不随，是可望不可及的人。尽管念念不忘不遗余力地去追求，尽管用金钱利诱，尽管……其结果必然是徒劳的。于是，他的脸色刹时变为难以言状的阴沉而闷闷不乐地走了。因为他意识到老树难斗，而金枝也不好惹。
