郑观应边走边对戴恒说：“织布局发行股票五千股，实收股本银43万，付出机器、地价及连年局用成本等项约20余万。如今市面骤紧，钱庄倒闭纷纷，存款、押款均已无法收回，剩下的23万都成了无法催还的欠款……这些支出均有案可查，大数不会相差太多。”
“啊？”戴恒听后，蓦然停下脚步，故意装出一副吃惊的样子，“这……这许多欠款，你打算如何清偿？”
没等郑观应说话，就听龚寿图冷哼了一声：“还有14万的股票，你却只抵回了半数现银。这中间的亏蚀，你总要对中堂大人和一干股东们有个交代吧？”
戴恒立即瞪了龚寿图一眼，话中有话地说：“胡说什么？你这又是在哪里听来的风言风语？”
“仲仁兄所说，确有其事。”郑观应凄然一笑，“当时订购机器还差7万余两的尾款，我便将14万股票分抵各处，凑齐了这笔钱。”
“陶斋，你好糊涂啊！”戴恒煞有介事地顿足道，“这么大的事，你怎么不事先向中堂禀报？”
郑观应说：“当时市面遽变，刻不容缓，已来不及禀报中堂。”
戴恒指了一下龚寿图：“再怎么急，你跟我们二人知会一声，让我们替你跑一趟天津，这也不是什么难事。总好过变成现在这样啊。”
郑观应说：“老太史教诲得是。这件事是观应思虑欠周，以致自酿苦果。”
戴恒装模作样地摇了摇头，又长叹了一口气。
郑观应朝戴恒、龚寿图各施一礼：“老太史、仲仁兄，二位只须向中堂如实禀报，至于如何处置，观应绝无怨言。”
戴恒长叹一声，颇为惋惜地摇了摇头。
“郑总办！请等一等。”一行人刚走到账房门口，就见春生急匆匆地赶了过来。
“春生，什么事？”郑观应知道有事，便停下脚步等春生过来。
春生紧跑了几步，来到郑观应面前，伏在他耳旁低声说了几句。
郑观应边听边点着头，眼中的忧郁之色愈来愈深。
听春生说完，郑观应便冲着戴恒歉然一笑：“老太史，让春生带你们去账房，我还有件事急需处理，暂且失陪了。”
龚寿图露出一副狐疑之态，戴恒则不以为然地说：“那就快去吧，千万不要耽误了。”
李秋坪正在郑观应的公事间里焦急地来回走着。
见郑观应回来，他急忙上前几步说：“陶斋，事情不妙。”
“秋坪兄，坐下说话。”郑观应做了一个手势，两人重新落座。
没待郑观应开口，李秋坪便忙不迭地说：“当初我们同韦文圃、郑廷江各为杨桂轩作保三分之一，如今，杨桂轩携款潜逃，韦、郑的生意大受钱市崩盘拖累，现在已无力可赔。”
郑观应心里一震，忙问：“那现在还亏欠太古多少保银？”
李秋坪皱着眉头说：“杨桂轩亏空10万余两。你、我已经各赔了3万，尚余4万之数。”
“居然还差这么多？”郑观应又是一惊，呆呆地望着李秋坪。
李秋坪急得又在屋里来回走了起来：“依据当初咱跟太古签的保单，‘同保者无力可赔，则尽向有力者取偿。’陶斋，咱们得赶紧想个法子，看看这事到底怎么办？”
郑观应回过神，轻叹道：“我的茶栈、揽载行也饱受亏折之苦，即便你我二人各担2万，这也不是个小数，一时之间，又上哪里去凑？”
“谁说不是。”李秋坪停下脚步，大声诉苦，“钱市崩溃，股市也跟着一泻千里，现在让我到哪再去弄这2万两银子？这可怎么办……”
“都怪我识人不明，才连累了秋坪兄。”郑观应起身走到窗前，一脸落寂地朝外面望去。
“现在说这些还有什么用？”李秋坪朝郑观应走了几步，“陶斋，咱现在要做的就是赶紧想法子。”
郑观应默然无语。
“太古行东说，要是我们不替韦文圃和郑廷江赔款，按律就要拘禁一年。”李秋坪颇有些担心地问，“这西洋律法也不懂，也不知道是不是真有这回事。”
郑观应转回身，点了点头：“他说得没错，的确如此。”
李秋坪惊诧地望着郑观应，好半晌才缓过神来，露出一脸的哭相，急得一边搓手，一边乱转起来：“这可如何是好？陶斋，你得给我拿个主意……”
“秋坪兄，你先别急。”郑观应又沉思了半晌，“现在或许只有两个法子……”
“你快说。”李秋坪迫不及待地催促道，眼里充满了希望。
郑观应说：“第一，我去跟施怀雅好好说说，恳请他能多宽限一些时日……”
“那第二呢？”李秋坪眼里的希望之光倏忽间便消失了，却还是忙不迭地问。
郑观应有些于心不忍地说：“敦促官府，迅速查明杨桂轩的下落。要是实在找不到，便只有将其家产、房屋交官封存，并照破产之例，举公正之人经手拍卖，将所得各款如数偿还太古。”
“这个法子好。”李秋坪眼里的希望复又燃起，“正好我妻弟从事律师行当，更何况理直在我，这个官司一打准赢。”
“要是没了祖屋、田产，桂轩兄的家亲眷属又如何过活？”郑观应长叹道。
“陶斋，不是我说你。”李秋坪不以为然地望了他一眼，“都这个时候了，还显什么菩萨心肠。杨桂轩当初拿走那十几万的时候，他怎么不想想你我？他先不仁，就不能怪咱不义。”
“我看不妨先这样。”郑观应苦笑了一下，“我先去找施怀雅，看看能否多宽限些时日。趁此期间也可积攒一些银钱，不到万不得已，还是不要用第二个法子。让人一家老小，无家可归，有损于阴德。”
李秋坪想了想，无奈地说：“唉，真拿你没办法。”
太古轮船公司。
晏尔吉兴高采烈地推开施怀雅办公室的门，风趣地说：“亲爱的老板，您听这个消息之后，一定会感到非常振奋。”
“但愿如此。”施怀雅从椅子上站起来，极尽绅士风度地说，“喝点什么？茶、咖啡，还是白兰地？”
“一杯红茶，谢谢！”
施怀雅耸了耸肩，给晏尔吉沏了一杯热气腾腾的红茶。
晏尔吉接过茶，轻放在茶几上，人也坐在了一旁的沙发上：“徐润已经离开招商局了。”
“这就是你那个让人振奋的消息？”施怀雅在沙发的另一端坐下，有些不以为然，“报纸上长篇累牍，这已经不是什么新闻了。”
晏尔吉意味深长地一笑：“您要透过事件的表面，来解读它对我们的潜在价值。”
施怀雅想了想，还是有些不得要领：“对我们……有什么潜在价值？”
晏尔吉端起茶，轻啜了一口：“中国有一部伟大的兵书，叫做《孙子兵法》。里面有一句话，‘兵形如水，水之行避高而趋下，兵之形避实而击虚。’水有势能，落点越高，力量就越大。而发动攻击的时候，就要寻找势能最大的落点，趁对手空虚的时候动手。”
“你的意思是说，借着徐润离开招商局的这个时机——发动一场运价战？”
“完全正确。”
施怀雅想了想说：“太古之所以能够获利，就是因为我们、招商局、怡和，都在恪守着上次签订的《齐价合同》。如果贸然调低运价，他们两家势必都会跟进，那样的话，不就又回到过去那种相互消耗的恶战之中了吗？这样做的结果对谁都没有好处。”
“我们这次的目的是希望通过降低运费来提升我们所占有的市场份额。”晏尔吉解释道，“在《齐价合同》里，无论是长江航线还是天津航线，招商局都占有最大比例。以天津为例，招商局占44分，我们和怡和各占28分。他们比我们多出16分，其中的1分约等于1万4千两白银。您可以计算一下，招商局在这条航线上，一年下来，至少会比我们多收入36万两。通过这次运价战，即便最后我们只能提高1分、2分，那对于太古在中国的长期利益也是非常有价值的。”
施怀雅略作沉吟：“你认为，如果我们这样做了，是否就一定能达到目的？”
“中国钱市泡沫破裂，股市崩盘，众多钱庄纷纷倒闭，这是招商局的外患；徐润离局，唐景星远在开平办矿，他们就没有再精通轮运业的经理。况且，招商局的股东大多是徐润的亲友。徐润一走，恐怕他们就要跟新董事会离心离德，这是内忧。”晏尔吉胸有成竹地表态，“原本就已经内忧外患，如果我们在这个时候再施加一些压力，他们除了妥协之外，没有第二条路可走。”
“徐润虽然离开了，可郑陶斋还在。”施怀雅有些顾虑，“你的心思，他不会看不出来。”
“就算看出来，他也无能为力。”晏尔吉若无其事地笑了笑，“更何况，陶斋能不能继续为招商局效力，还要取决于您。”
“我？”施怀雅摇了摇头，“当初我以太古终身雇员为条件都没能留住他。”
“今时不同往日。中国有句俗语——人穷志短。”晏尔吉耸耸肩，“您别忘了，因为杨桂轩的事，他和李秋坪还欠着公司一大笔钱呢。”
“我知道该怎么做了。”听晏尔吉这么一说，施怀雅蓦地从沙发上站起来，“如果郑陶斋也能离开招商局，你的这个计划就一定能成功。”
金州。庆字营营盘。
刚过辰时，吴长庆的次子吴保初便匆匆赶至张謇的营房里报信：“张大哥，我爹病危，你快过去看看吧。”
“啊？”张謇正在屋里写字，闻言骤然一惊，急忙随手拿了件外褂，也来不及往身上穿，只是胡乱一披，“快走。”
“欸。”吴保初答应一声，跟在张謇身后便往回走。
当二人来到吴长庆的营房之时，张詧、朱铭盘、吴长庆的长子吴保德，还有几名亲信营官正面色凄然地围在吴长庆的病榻前。
众人见到张謇，便自然地让出一个空隙。张謇来到病榻前，朝躺在床上的吴长庆望去。这一看，让他的心禁不住又是一阵酸楚。昔日那位英武矫健的庆军统帅早已不见，吴长庆整个人都瘦得变了形，只剩下了一层皮包着骨头。
“爹，季直来了。”吴保德见张謇来了，便伏下身，在吴长庆耳旁轻声唤道。
吴长庆艰难地睁开双眼，目光先是缓缓从众人的脸上依次移过，看样子是在仔细辨认每一个人。
“筱帅。”张謇轻呼了一声。
吴长庆听到张謇的声音，这才把目光停在张謇的脸上。吴长庆的眼神极为复杂，他望着张謇，嘴唇哆嗦了半天却一句话也没说出来。他似乎使出了浑身的力气，缓缓抬起手臂，指了指自己的喉咙，示意自己已经没有力气再说话。
“三日前，父帅便已滴水不进了。”吴保德神色黯然地说。
张謇点点头，又往床前移了一步，伏下身，忍痛说：“筱帅，您只须安心养病，什么都不必挂怀……”
吴长庆释然一笑，把目光从张謇脸上移开，望向天棚。就像是回光返照，刚才还呆滞无光的眼神，竟然倏忽间变得犀利无比：“法军窥我边境，死若有知，我必化为厉鬼而杀贼……”
众人闻言，眼里禁不住都泛起了泪花。
说完这句话，吴长庆的头一歪，猝然而逝，双眼还兀自圆睁。一代儒将，就此与世长辞。
“爹！”
“筱帅！”
众人见状，不禁纷纷惊呼。
张謇缓缓用手把吴长庆的双目合拢，只觉得胸中愤懑无比，一种摇摇欲坠的感觉骤然袭来。
左宗棠因目疾复发，特向清廷请求开缺回籍，调养病情。清廷准了他的奏章，并命曾国藩的九弟——曾国荃接替了他的职务。
南京。两江总督衙署。
曾国荃把手中的谕旨看完后，微皱着眉头把它递给自己的幕僚成策达说：“真不知彭雪琴彭玉麟，字雪琴。是怎么想的。调个商人到前敌能帮上什么忙？”
“噢？”成策达接过谕旨看了看说，“九帅是说这个郑观应？”
曾国荃点点头，傲然道：“君子喻于义，小人喻于利。一介商贾，眼中无非一个‘利’字罢了。还当真能指望着他能像苏秦、张仪之流，替你一展纵横捭阖之道？笑话！”
“九帅这话难免失之偏颇。”成策达把谕旨轻轻放回书案上，“昔者吕不韦便以一介商贾之身，辅佐秦庄襄王登上王位，任秦相十三年，其门客三千，且编有传世之作《吕氏春秋》。以雪帅的能耐，既然要奏调郑观应去前敌效力，就足以证明此人必有可用之处，绝非一般商贾所能比拟。”
曾国荃闻言，态度稍稍有了些转变，他想想说：“你说得对，这件事看来还真马虎不得。”
成策达点头说：“前敌瞬息万变，此事应越快越好。谕旨既然已下，职道以为，应急饬上海道，令郑观应即刻赴广东听候差委。”
“不。”曾国荃摆了摆手，“这些衙门做事拖延成风，要是指望他们，半月以内能将调令转到郑观应手上就算是快的了。”
“九帅是想……”
曾国荃毫不迟疑地说：“你命驿官六百里加急日夜不停，将差委公文直接送到织布局，让郑观应自接调令之日起，即刻赶赴广东，不得有半点延误。要是贻误了军情，我惟他是问！”
“九帅雷厉风行之举，让卑职拜服。只是……”成策达说到这，稍稍停顿了一下，似乎有什么难言之隐。
曾国荃一皱眉：“有什么话就直说。”
“是。”成策达躬身答道，“上谕说，要南北洋大臣会同办理，咱们的调令一发，若不知会北洋一声，他们会不会有什么想法？”
“我只知兵贵神速。”曾国荃不以为然地哼了一声，“李鸿章爱怎么想就怎么想，管他作甚？”
“那，卑职这就去了。”
“去吧！”
一间装饰得古色古香的茶楼里。戴恒、龚寿图、蔡鸿仪三个人正在商量着如何控制织布局的下一步计划。
龚寿图递给戴恒一本账册：“织布局的账目已经查清了，总共亏空35万2千零8百两。”
“怎么会如此之多？”蔡鸿仪不由失声道，“一共50万的股本，再刨除订购机器的钱，现在也不剩下什么了。”
戴恒不动声色地接过账本，眯着眼睛看了起来。
“还想剩？”龚寿图轻蔑地哼了一声，“不把郑观应的全部身家都赔上，就算他烧高香了。”
“我看没那么严重。”蔡鸿仪摇摇头，顺势看了一眼戴恒，“织布局的亏折，大抵是因钱庄倒账，你总不能全算在郑观应的头上吧？”
戴恒没有言语，目光依旧停留在手里的账本上。
龚寿图把嘴一撇：“那就要看这话该怎么说了。”
“仲仁兄的意思是……”蔡鸿仪眨了眨眼，话到嘴边却故意停了下来。
“织布局大权集于他一身，钱庄倒账，他虽可推脱，却怎么也脱不了干系。”龚寿图一副胸有成竹的模样，“他动用局中股票亏抵现银的事，我和老太史事先可是一点都不知道。他这擅作主张的过错，总不能让别人去承担吧？”
“正所谓‘天网恢恢疏而不失。’”戴恒倏地放下手中的账本，把目光转向龚、蔡二人，“这件事可大可小，可轻可重，皆操之于你我之手。”
龚寿图和蔡鸿仪迅速对视了一眼，忙说：“望老太史明示。”
戴恒端起面前的茶杯，轻啜了一口说：“织布局不是他郑观应自家的行号，局中股本更不是他自己口袋里的钱，想怎么花就怎么花。局中亏空如此之巨，他为何不及时禀报李中堂？以半数亏抵股票的事，他又跟谁提起过？”
龚寿图随声附和道：“是啊，这么大的事他都没跟咱言语一声，他把我们当成什么了？难不成我们成了聋子的耳朵——摆设？”
“我们算得了什么？”戴恒淡淡一笑，意味深长地说，“郑观应如此胆大妄为，一意孤行，他的眼里还有李中堂吗？织布局乃是我大清为图自强以收利权之根基，他这么一搞，这根基转瞬间便毁于一旦，谁又敢保证他不是暗中勾结洋行，而故意为之。”
“老太史的一席话，真是让学生茅塞顿开。”龚寿图恍然大悟地拍了一下桌子，“我看，就这么跟李中堂禀报，定要让他吃不了兜着走。”
戴恒把目光转身蔡鸿仪：“嵋青，你意下如何？”
蔡鸿仪微微皱了皱眉：“我看，还是应大事化小。”
“嵋青，你这就是妇人之仁。”龚寿图不满地望着蔡鸿仪，“本来我嫌事还不够大，你却反而要大事化小。”
“说是大事化小，其实也不小。”戴恒轻拂了一下颌下的胡须，对龚寿图说，“你想想，出了这样的事，李中堂还会继续信任他吗？他这个织布局总办还能当得下去吗？”
“老太史所言极是。”蔡鸿仪往龚寿图的茶杯里重新注上水，“仲仁兄，你觉得郑观应不再继续当他的总办，他还会留在局中吗？只要他一走，织布局不就是我们的天下了吗？”
龚寿图想了想，摆手道：“不对。他亏了那么多的钱，巴不得趁早脱身。我们守着这么一个烂摊子又有何用？”
“孺子之见。”戴恒讳莫如深地一笑，“你以为就让他白白这么走？得让他把亏空的钱款补齐，待你我接手之时，织布局就已焕然一新了。”
“老太史，我现在只担心一点。”蔡鸿仪沉吟着说。
“说。”戴恒又轻啜了一口茶。
