一个伙计闻声而入：“老爷，您有什么吩咐？”
“送客。”胡光墉对着伙计说了一句，说完之后，像是又想起什么，掉头对弗里曼说，“弗里曼先生要是对生丝这项生意还有兴趣，我们改天再约时间好好商谈。”
“这……”弗里曼看了一眼约翰逊，答也不是，不答也不是，一时之间，竟有些不知所措。
胡光墉说完，也不待他们二人作何反应，便头也不回地拂袖而去。
“二位，请。”伙计上前一步，礼貌地冲着二人作出一个“请”的手势。
“胡雪岩……走着瞧。”约翰逊恨恨地说了一句，气呼呼地朝门外走去。
恒宁生焦急地在上海电报局的会客室里来回地走着。他怎么也想不到，大北同李鸿章签订的合同怎么竟会如此神秘地泄露出去？以致引起英、美、德、法四国对丹麦的强烈不满。他十分担心，在四国列强的干预之下，这份合同的可操作性还有多大？他也深知，只要中国政府对此抱有坚定的信念，这份合同还是有被执行的可能。
“真是稀客。”门一开，盛宣怀笑容可掬地走了进来，朝他拱了拱手，“恒宁生先生，有什么事让人过来知会一声就行，怎么还能劳烦你亲自跑一趟？”
恒宁生苦笑了一下：“盛大人，现在只有你能帮我了。”
盛宣怀忙收起笑意，请恒宁生入座，郑重地说：“到底是什么事？”
“我们与中堂签订的合同，不知怎么被报馆登了出来，英、美、德、法四国公使获悉后，竞相施压于我国，并且一致要求废除该合同。”恒宁生一脸愁容地叹了一口气，“我们国力微弱，不敢拒绝。”
“有没有追查到究竟是谁泄露了合同？”盛宣怀故意露出一副关切的表情。
恒宁生说：“这个时候再去追查是谁干的已经没有任何意义，唯一能做的就是如何补救。所以，只好请您帮我想想办法。”
盛宣怀略作迟疑：“您想让我怎么帮您？”
恒宁生说：“禀明中堂，提请贵国政府全力支持这项合作，帮我们分担一些压力，这样或许还能保证合同能够执行。”
盛宣怀眉头一皱：“您的意思是……回复四国，是我们一力主张这项合同，从而把压力转嫁于我国？”
“意思是这样，但还不完全是。”恒宁生斟酌了一下用词，“因为这项合同是中堂大人本来就认可的，贵国当然也有责任去保证合同的实施。”
“不是我不帮您。”盛宣怀面色肃然地看着恒宁生，“贵国既不堪四国列强之高压，这与我国何干，又与中堂何干？自己的利益自己不去争取，反而让别人替你出头，天下哪有这样的道理？”
恒宁生叹了一口气，不禁沉思起来。
盛宣怀继续说：“打个比方，我自家的土地已同意转让于你耕种，可你遇到地痞无赖横加阻挠，这时你应该自己想法子驱走这些恶汉，而不是寻求土地原来的主人相助。这是因为，在合同期限内，这块地已归你所有。”
“盛大人，如果您觉得为难，那我就去亲自拜谒中堂大人。”恒宁生还是极不甘心。
盛宣怀说：“中堂老母病故，已回原籍守制，其职现由两广总督张树声代行。”
“那得什么时候他才能恢复职务？”
“大清礼制，通常官员以三年为期。”盛宣怀略一停顿，“像中堂这样位高权重的肱骨之臣，最少也要九个月。”
“这可怎么办？”恒宁生擦了一把额头上的汗，焦急地说，“我们已经按照约定，把厦门的海线拆除了。”
盛宣怀见恒宁生的那副狼狈相心中不禁暗喜，可表面上却不以为然地说：“违约之线本就该拆除，这两件事不能混为一谈。”
“那……我们不是什么都没有了吗？”恒宁生喃喃说了一句，似乎蓦然间想通了什么，“盛大人，请你告诉我，这一切是不是都是你事先谋划好的？”
盛宣怀没有回答，只是一声不响地望着恒宁生。
“我现在才想明白。”恒宁生从座位上站起来，逼视着盛宣怀，“劳伦斯不可能泄露合同的内容，只有你们为了故意造成今天这样的局面，才会这么做。我说得对不对？”
盛宣怀也站起身，不置可否地拍了拍恒宁生的肩膀：“恒宁生先生，你现在只有两个选择：一、咬紧牙，顶住英、美等四国的压力。但我要提醒你，一旦同这些强国发生了不愉快，后果必将不堪设想；二、即使我不说，你也应该知道……”
“你想让我单方面废除合同？”恒宁生张大了嘴，望着盛宣怀。
盛宣怀站起身：“我真的希望你还能有第三个选择。”
南京。两江总督衙署的后堂花厅之中。
“自通商以来，西洋各国日富，而中国日困，考其致胜之由，不外乎信息敏捷，转运神速。”郑观应正就申请设立汉口等地电报线的事，正在向两江总督的左宗棠娓娓陈述，“李中堂为海防计，奏设津、沪电线二千八百余里，去年十一月内竣工。数月以来，官、商文报颇称灵便。职道等体察情形，审时度势，为海防计，固宜先设津、沪一线；若为商务计，亟宜添设长江一线。只要此线即成，便可再向浙、湘、蜀、粤各省逐渐推广，如此一来，于商务、防务必将大有裨益……”
郑观应的话还没说完，就被左宗棠的几声咳嗽打断了。他看似无意地把目光转向一旁的王之春：“爵棠王之春，字爵棠。，筹建船山先生书院一事，进展得如何了？”
王之春答道：“有劳大帅挂念，得彭雪帅及诸位同知鼎力相助，书院正在扩建之中。”
“好。”左宗棠点点头，又心不在焉地把头扭向郑观应，“你接着说。”
郑观应躬身施礼：“职道仰乞大帅允准上海电报局敷设长江电线，所需经费可由职道等招商承办，待建成之后将仿效津、沪电线官督商办之法。且凡遇南、北洋大臣，军机处、总理衙门，及各省将军、督抚、出使各国大臣，寄发电报，永不取费。如蒙大帅允准……”
“招商承办？”左宗棠再次打断郑观应，疑惑地望着他，“本督听说，电报有益于国不假，却实是有害于商。又怎能说于防务、商务均有裨益？况且外国电报并非商办，而是皆创自国家呀？”
郑观应没料到对方会有此一问，他先是微微一怔，随即不卑不亢地说：“禀大帅，商即是民。电报之所以便于军国者，首在安民；其便于民生者，即所以为国。为君、为民，其势相维系也。越南不设电报，而法国人设之，使越南终仰息于法国。缅甸不设电报，而英国人设之，而缅甸亦需臣服于英国。文泥刺本是南洋小岛而贸易忽兴，全赖电报之设；君士兰亦是东部岛屿而商务繁盛，亦是电报之功。这不是于国家、商民皆有效验吗？”
左宗棠心不在焉地闭上双目，任郑观应滔滔不绝，如数家珍地阐述：“至于大帅所说，国外电报皆创自国家，恐是有人道听途说后而转述于大帅，从而失其真实。西洋各国之电报公司，多创于商民集股而成。各公司名称及股本多少均载于《万国电报通例》之内，总计有十八家公司，共有股银一百二十九兆七十二万九千八百二十元。我中国幅员一千七百五十万里，聚民四万一千五百万户，庶甲天下，行贾遍于四方，各省开通电报尤未可缓，职道恳请大帅……”
“来人。”没等郑观应说完，左宗棠蓦然睁开双目，冲着外面喊了一声。郑观应一愣，后面的话就又说不下去了。
一个家人从外面进来：“老爷……”
“你去看看，我的药可曾煎好了？”
“是。”
左宗棠冲郑观应赧然一笑：“最近本督目疾复发，只要稍有些劳累，眼前便一片模糊，以致精力亦不能集中……”
郑观应听左宗棠这么一说，便知道对方是在下逐客令了，他虽心有不甘，却也只能开口道：“既然您身体不适，职道便改日再来拜谒。”
“那本督就不送了。”左宗棠只是把身体正了正。
“不敢有劳大帅。”郑观应朝王之春望去。
王之春的脸上显出几许尴尬之态，他想起身与郑观应一起离开，谁知左宗棠却冲着他笑道：“爵棠先不要走，我还有几句诗文要向你请教。来，我们书房一叙。”
“大帅有命，之春怎敢不从。”王之春朝郑观应悄悄使了个眼色。
郑观应会意，忙说：“爵棠兄诗、书双绝，大帅算是找对人了。如此，职道先行告退。”
山东登州。淮军庆字营驻地。
暮色降临，二骑快马，由远而近，飞奔而来。就在将要迫近军营寨口之时，负责护卫的一名哨长当道高呼：“来者何人？军营重地，不得驰马！”
“吁，吁……”马上的骑士见有人阻拦，忙各自一带缰绳，二匹马一声嘶鸣，前腿长立，骤然停了下来，其中一名高瘦骑士高声断喝：“北洋水师提督丁军门到！速速打开营门！”
“军营重地，不得擅入！容末将通报主将之后再做定夺！”
高瘦骑士怒道：“岂有此理！丁军门有紧急军务，身负直隶宪台手令，谁敢阻拦？”
谁知那名哨长面不改色地说：“三军法度，唯将令是从。末将不知有丁军门！”
高瘦骑士蓦然变色，怒目相向。
策马立在一旁，被称为“丁军门”的那位中年骑士哈哈一笑：“久闻庆军军纪严明，今日得见，果然名不虚传。我等稍安勿躁，整肃待命便是。”
“是。”高瘦骑士答了一声，便和丁军门翻身下马，在营门三丈之外肃立等候。
庆字营的前敌营务处之内，张謇与袁世凯，师徒二人正在秉烛夜谈。
张謇问：“慰亭袁世凯，字慰亭。，你年纪轻轻便来军中效力，不知日后有何志向？”
“我家中有田可耕，此来不是为糊口谋生。世凯以为，中国眼下受列强压迫，法国西侵越南，扰及我南洋沿岸，指顾之间，战事将起。如若我对法失败，则列强必将群起瓜分我国。世凯当初因见筱帅屯兵登州，大力海防，因此，需才必多，正可一展大丈夫报国之志。”袁世凯先是慷慨激昂地说了一半，随之长叹道，“不料到此之后，却见筱帅温雅如书生，并无请缨赴敌之意。老师，恕世凯直言，我恐怕不会在此久留了。”
张謇见袁世凯措辞慷慨，不觉动容道：“慰亭不必失望，我与筱帅相处五年，深知其热心爱国，忠肝义胆。你即是有心之人，又何患无出头之日。”
就在此时，守门哨长匆匆而入：“张先生、袁大人，北洋水师提督丁军门前来造访。”
“噢？”二人不约而同站起身，袁世凯对张謇说，“老师，我去看看。”
“好。”
袁世凯随哨长走出营门。见两匹马，两个人，正在前方的不远处静候。
袁世凯走到二人近前，借着营门的灯火之光，仔细辨认着为首那名中年骑士，须臾，躬身施礼：“小侄袁世凯见过丁军门。”
“你是……”丁军门见对方如此，不禁也是蓦然一怔。
“丁军门不记得了吗？”袁世凯面带喜色地说，“小侄袁世凯，河南项城人，曾在嗣父袁保庆的军营之中，和丁军门有过一面之缘。”
对方一提到袁保庆，丁军门方才恍然大悟地哈哈一笑：“原来是世侄，快起来！”
“丁军门请先到营中歇息。”袁世凯站直了身子，朝身后挥了挥手，又上来两名亲兵，袁世凯指了一下丁军门和那名高瘦骑士的战马，吩咐道，“给我好生照料，要是饿坏了丁军门的马，我唯你等是问。”
“是。”两名亲兵恭敬地答了一声，便接过马匹，牵入营中。
“丁军门……请！”袁世凯言毕，露出一副恭敬得不能再恭敬的模样，引领着二人走入营门。
一间茶楼里，郑观应和王之春正在一边品着香茗，一边商讨如何架设长江电报线的对策。
“架设长江电线的事，我看左帅不会轻易允准。”王之春显得忧心忡忡，“你也能看得出来，他那天对你冷言相对，顾左右而言他，都是有意为之。”
“我知道。”郑观应略作迟疑，“可架设长江电线，是既利于商又利于官的事，左帅不会如此不顾全大局吧？”
“这是自然。”王之春喝了一口茶，“可是‘匹夫无罪，怀璧其罪’。长江电线由谁来承办……这才是其中的关键。”
郑观应沉吟不语。
王之春继续说：“要是由南洋承办，左帅自是不会掣肘，可如今电报局却是北洋管辖，这就不好办了。”
郑观应说：“北洋经过架设津、沪电线，早已对电报一事驾轻就熟。南洋就算此时着手筹办，先不说有没有这方面的得力人选。怕就怕费了一番周折之后，也难以成就此事。”
“可左帅不会这么想。”王之春意味深长地说，“他和李中堂争了大半辈子，又怎会在电报这件事上有所退让。”
郑观应紧锁双眉：“这就难办了。”
王之春想了想说：“我倒是有个法子。”
郑观应眼睛一亮，忙抱拳拱手：“望爵棠兄教我。”
“人多方能势众。”王之春字斟句酌地说，“你火速赶回上海，联络沪上知名绅商与各界人士，共同联名向左帅禀请架设长江电线一事。成与不成，都要他拿出一个态度，绝不能让他随随便便敷衍了事。”
“此计甚好。”郑观应再次抱拳道，“多谢爵棠兄。”
王之春摆摆手：“惭愧呀。上次在左帅面前没能替你说上话，就已经让我愧对李中堂了。”
庆字营中军大帐。
统帅吴长庆正端坐在桌案前，手中捧着一本《春秋》，借着烛光，聚精会神地读着。
“筱帅吴长庆，字筱轩。，北洋水师提督丁汝昌特来拜会。”袁世凯掀开帐门，躬身禀报。
“丁汝昌？”吴长庆放下手里的书本。
袁世凯点头道：“他说，有紧急军务要和筱帅当面相商。”
“他人在何处？”
“正在世凯的帐内和老师闲谈。”袁世凯答了一声，随即问道，“筱帅，是不是把他请过来？”
“不。”吴长庆蓦然站起身，“你随我一同前往。”
“遵命……”袁世凯恭敬地闪在一旁。
随着市面的不断好转，再加之众多洋务企业在上海的成功募股，使得投机心理和投资资本泛滥，一时之间，大大刺激了上海商业的全面复苏。伴随着这股炒股热浪，上海的房产投资也终于春潮泛滥，而44岁的徐润也在此时攀登上了地产投资的高峰。
地亩房产行，是徐润专门从事地皮买卖的商号。这几年，在房产行当上，徐润可谓是顺风顺水。他不仅吃进地皮自己建房，还购买现成的房产，待房屋、地皮增值之后，再行售卖。
夜虽已深了，地亩房产行里却仍然亮如白昼。
“东家您看……”肖掌柜把一本账簿放在徐润的眼前，“截至上半年，我们已有未建房的土地2900亩，已经建了房的土地320亩，共建洋房51所，民居222间，平房、街房1890间，统共用银223万6千零900两……”
徐润“嗯”了一声，把目光转回到自己面前的一张市政规划图上，心不在焉地问：“去年一整年的租金收入是多少？”
肖掌柜再次拿起账簿，翻了几页，扶了扶老花镜，念道：“总共是12万2千零900两。”
“只有大约百分之五的回报，不算多。”徐润皱了一下眉头。
肖掌柜笑呵呵地说：“虽说不多，却保险得很。咱现在买地的钱大多是朝钱庄借贷，而且用房产本身抵押。借到一笔，买一块地，把买到的地抵押出去，再变成现钱。就像滚雪球一样，越滚越大。”
“做生意，不能光求稳。”徐润指了指桌上的那份图纸，“这是公共租界的最新市政规划图。你看，从扬子江路至十六铺这一段，要建成一条商埠街。这其间的土地尽可有多少就买入多少，日后地价必定昂贵，只要出手便可稳获大利。”
肖掌柜眯着眼睛看了一会儿，狐疑地问：“东家，上面这些条条块块画得倒是有模有样……可谁知道有没有准儿呀？”
“这个假不了。这份图是一位工部局的朋友借与我的。”徐润坐直了身子，“他们要做的就是这件事。”
“都说朝中有人好做官。我看，工部局有人也好赚钱呐！”肖掌柜喜笑颜开地摩挲了一下那张图。
“要不怎么说，这世道真是变了呢？”徐润粲然一笑，“现在要想赚钱，不一定非得买卖实物。只要你能得到别人得不到的消息，就能赚到大钱。就像这次，别人不知道租界要重新规划，可我们知道。这里面的文章，处处皆是商机。”
“东家说得太对了。”肖掌柜竖起大拇指，恭维道，“只有靠消息赚来的钱，才是真的保险。”
听肖掌柜这么一说，徐润的脸上竟然露出了一种巨大的遗憾：“想当初，招商局归并旗昌之时，我是最先得知的消息。那时要是以咱们自家商号的名义，吃进他几百股，待消息公开之后，再尽数卖出，这钱可赚得要多容易有多容易。”
“东家，您当时没买？”肖掌柜张大了嘴。
