朝鲜。汉城。
成群结队的朝鲜士兵，将日本公使馆团团包围。
使馆的大门前架起了木制的防护栏，日本守备队架起步枪，一个个面容肃然，严阵以待。守备队长的心情极度紧张，双方已经对峙了近两个小时，汗水已经不知不觉浸透了他后背的衣衫，他不知道这场对峙还将持续多久。
天色渐渐暗了下来，成千上万只火把骤然点起，将四周照得亮如白昼。
大院君李罡应的家臣许煜阴沉着脸，紧紧地盯着使馆大门。
“报……禀报大人！”一名传令兵飞快地跑到许煜跟前，躬身道，“义兵已攻占别技军大营，并处死日本教官堀本礼造。”
“好！”许煜对着自己身边的一名营官下达指令，“金长孙，你立即带100名兵士把日本使馆后面的房屋全部焚毁，以切断日本人的后路。”
“是！”金长孙答应一声，匆匆退了下去。
“柳春万！”许煜又喊了一声。
“在！”柳春万从队伍中疾步而出，躬身施礼。
“待见起火，你便率轻兵一千，猛攻日本使馆！”许煜斩钉截铁地说。
“遵命！”柳春万答应一声，飞跑出去。
不多时，使馆周围的房屋便燃起了通天的火光。紧接着，一阵喊杀声传来，柳春万已经率领着兵士们向日本使馆发起冲锋。
“不要靠近，再靠近就开枪了！”使馆守备队长冲着汹涌而来的朝鲜士兵们高声喊着，但他的声音很快就被湮没在了这股汹涌澎湃的人潮之中。
“砰，砰，砰！”一阵枪声骤然响起，日本守备军开枪射击，朝鲜士兵遂开枪还击，两队人马激烈地交起火来。
“唯清君侧，戮灭闵妃！唯清君侧，戮灭闵妃……”
另一队朝鲜士兵已经攻入了王城，一边喊着响亮的口号，一边朝后宫杀入……
朝鲜国王之父——大院君李罡应，在众多家臣的簇拥下，面色肃然地注视着眼前发生的一切。
一名亲兵匆匆跑到他跟前，躬身禀报：“禀报国太公，我军已攻入昌德宫。”
李罡应点点头，冷冷地说：“传令下去，有擒拿、格杀闵妃者，赐爵位、赏万金。”
“是！”
国王李熙和王妃闵氏早已被惊天动地的喊杀声从梦中惊醒，忙乱之中刚刚穿好衣服，武艺别监洪在羲便匆忙赶来，向李熙报告：“禀报殿下，大事不好。宫外发生兵变，叛军已攻入昌德宫！”
“啊？兵变！”李熙闻言，惊得呆若木鸡。
闵妃生得颇为娇美，一袭昂贵的彩衫裹身，仪态端庄娴雅，她极为沉稳地问：“你可知道，兵变是受何人指使？”
洪在羲扑通一声跪倒在地：“请殿下、王妃恕罪，听守城禁军禀报，是国太公在指挥攻城……”
“什么，你是说父亲大人？”李熙的脸色骤然变得苍白无比。
洪在羲颇为无奈地点了点头。
李熙像失了魂魄一样，喃喃地说：“这不可能，绝对不可能！”
洪在羲站起身，焦急地说：“殿下，现在已经来不及去想这许多，赶快逃离险境，再图后举！”
李熙被洪在羲的话重又扯回到现实，蓦然惊觉道：“将军，带王妃速速离开。”
“不，要走臣妾便同殿下一起走！”闵妃的表情毅然决然。
“不，你走你的。”李熙的态度更为坚决，“本王就在这里等他们，乱臣贼子，我不信他们还敢逆天弑君。”
闵妃见李熙如此固执，不由迟疑起来。
“王妃，您别犹豫了，臣护着您赶快离开这是非之地吧！”
闵妃站起身，又迟疑了一会儿。此时，喊杀之声已由远及近：“唯清君侧，戮灭闵妃！唯清君侧，戮灭闵妃……”
“王妃，您听到了吗？他们针对的是您，不会把殿下怎么样。快走吧，再不走就来不及了。”洪在羲催促道。
“殿下，臣妾愿以死相随。”闵妃扑通一声跪在地上，一把抓住了李熙的手。
“爱妃，听本王的话，快随洪将军走，我没事。”李熙泪水盈眶，扶起闵妃，吩咐她的贴身侍女，“秀贤，快带王妃离开。”
“王妃不能这么走！”被唤作“秀贤”的侍女“扑通”一声跪倒在地，“婢女请求跟王妃互换衣衫。”
“秀贤，你这是……”闵妃瞬间明白了秀贤的意思，忙探过身把她缓缓扶了起来。
“秀贤死不足惜，可国家却不能没有王妃……”侍女秀贤的眼中流出泪水，哽咽着说，“后宫之中，只有王妃的服饰华贵无比，叛军一眼便能认出您的身份，您又如何能逃出这千军万马的追杀？”
“秀贤……”闵妃的眼睛也湿润了。
“不要说了，快……”秀贤说着，就动手去帮闵妃脱外面的宫装。
“臣去外面等候。”洪在羲抽出腰间长剑，匆匆向门口走去。
日本使馆在大火中不停地挣扎、战栗。空气也被火焰炙烤得像受了伤一样，巨烈地抽搐、摇晃，发出呜咽的声音。
夜风不甘示弱地把那些零散的火光聚拢起来，变成一团团巨大的火球，那些看起来坚硬无比的建筑，竟如同春日的残雪一样，转瞬间便荡然无存。 “快，你们掩护公使阁下先走！”使馆守备队长声嘶力竭地对着剩下的几十名守备队员喊道。
守备队员们像保护珍奇稀有的动物一样，把日本公使花房义质包围在中间，奋力突围。
花房义质的手里拿着一把短枪，沉着冷酷地朝着纷涌上前的朝鲜士兵射击。士兵们中枪倒地，守备队员也接二连三地被对方射杀。不知不觉间，日本守备队凭借顽强的意志与剽悍的战斗力终于杀出了一条血路。
几声闷雷传来，天空中下起了瓢泼大雨。转眼间，地面就变得泥泞不堪。
“小川君，我们走哪条路？”花房义质一边射击，一边高声询问守备队长，眼前已经走到了一个交叉路口。
守备队长急忙跑过去，辨认了一会儿：“公使阁下，走这条去仁川的路，那里有英国的兵舰……到了那，我们就安全了。”
守备队长的话刚说到这，“砰”地一声枪响，他前胸蓦然炸开了花，喷涌而出的鲜血溅到了花房义质的脸上。
“小川君！”花房义质惊诧地望着眼前的情形，对方没有回答，而是“扑通”一声栽倒在地，抽搐了几下便没了声息。
“尽灭倭人，以雪国耻……尽灭倭人，以雪国耻！”一阵喊杀声传来，追兵已然临近。
双方再次展开一阵短暂的交火，几名朝鲜士兵和守备队员又接二连三中枪倒地。
借着夜色和日本守备队员的全力保护，花房义质一行渐渐摆脱了追兵，冒雨朝仁川方向拼命逃去。
“为招商局沉冤得雪，开平煤行市大卖，干一杯！”
一所格调精雅的中式酒馆里，徐润、唐廷枢、郑观应三人觥筹交错，把酒言欢。
“好，干！”徐润的提议立即得到了唐、郑二人的响应。
一杯酒下肚之后，徐润颇为唏嘘地说：“光阴荏苒，我和景星自脱离洋行，在中堂麾下操持洋务以来，其中艰辛真是一言难尽呐！”
徐润的话说完，屋内略微沉寂了一下。唐廷枢豁然一笑说：“过去的事不说了，今天只说高兴的。”
“好在各局终归有所小成，二位也可聊以自慰了。”郑观应在一旁说。
“你们看没看今天的报纸？”徐润边说边从公事包里拿出一张《申报》，看了一眼二人，然后念道，“开平矿务局经唐观察创办以来，目下已建有铁路，规模大扩，气象一新，运煤之车络绎于途，产煤之区开采不竭，且煤质既佳而价格又廉，销路极为繁盛……如今开平矿局原价100两的股票，已经涨到了216两，翻了一番还多，这件事应该算是高兴的吧？”
“那也不比招商局。”唐廷枢哈哈一笑，“招商局的股票已经飙升至253两，再加上陶斋入局担任帮办的消息一经刊出，那股价还不得涨到天上去？”
“景星说笑了。”郑观应笑了笑。
“来，我们为陶斋脱离太古，终得自由之身，干一杯！”唐廷枢端起酒杯。
“景星这话说的……怎么听都不像是在说陶斋。”徐润没有响应，而意味深长地看了一眼郑观应。
“难道我说的不对吗？”唐廷枢不由得放下杯子辩道，“陶斋是不是已经离开了太古洋行？”
“是。”
唐廷枢又问：“招商局是不是没有太古那般限制人身自由的狗屁合同？”
“是。”徐润强忍住笑。
“既然如此，我哪里说错了？”唐廷枢故意露出一副不解的样子。
“你没觉得，你方才的话里头，那太古洋行就像是金陵河畔的烟花之地，而陶斋就是，就是……被赎了身的……”徐润说到这，竟然已经笑得上气不接下气了。
唐廷枢也蓦然反应过来，不由大笑起来：“陶斋，我可没那个意思。”
“我算是服了你们……”郑观应笑着端起酒杯，“来，喝酒！”
三人再次将杯中酒一饮而尽。
“这上海的股票市面我真有些琢磨不透。”徐润放下酒杯，“今年伊始，凡开矿公司，如长乐、鹤峰、池州等处，只要一经核准招商集股，众人无不争先恐后，数十万巨款，一夜之间，便可招齐，早已不像招商局创办之初，你我亲朋好友，奔走相告，好不容易才凑足了几十万两。这是否就是洋人所说的，时代进步了？”
唐廷枢略作沉吟：“上海股份风气大开，每一新公司股票发起，便有千百人争相购之。如此看来，的确是时代进步了。”
郑观应想了想说：“狂热有余，冷静不足。我听说一些商贾竟然向钱庄借贷购股，以伺价高之时再尽行抛出。不管是何公司，不问是何行当，更不查其底蕴，只要有公司筹股，便趋之若鹜，一哄而上。若是长此以往，绝非正道坦途。”
徐润不以为然地说：“陶斋，不是我说你。你向来就是谨慎有余，疾进不足。市面不好，你叹气，这市面好了吧，你也担心。唉，你累不累呀？”
郑观应略显踌躇地看了看徐润：“招股之本，实是借富商之力，开拓实业，以此而有利于国家。而今，却本末倒置，奸侩投机之徒特开售卖股票之风，以致举国狂欢，实不知购股者所用并非富家藏窖之资财，乃市面流通之银钱。这样下去，投机之风蔓延，又有谁肯真正去关注实业经营的成效？”
徐润说：“咱管他银子是自家存的还是管钱庄借的，只要这市面热闹，其中就有商机可寻。”
“盛极必衰，物极必反。”唐廷枢皱起了眉头，“我觉得陶斋说得在理。雨之，你想过没有，此欣欣向荣的市面，是靠借贷而维系，倘若有变，银庄、银号骤然催收借款，而借款人手中又无现银，那将如何？”
“银根一紧，借款人虽有物可抵，有本可偿，而钱庄却不能提现……”徐润看了二人一眼，“那钱庄岂非便要倒账了？”
“存款之人风闻，一传十，十传百，必然齐聚钱庄挤兑，如此钱庄倒账便一发而不可收。”郑观应分析到这，不禁冒出一身冷汗。
徐润不以为然地摆了摆手，笑着再次端起酒杯：“我看你们是多虑了，天下哪会有那么巧的事？来，不去想它了，喝酒！”
“雨之，小心点总是没错。”唐廷枢沉吟着说，“我知道这几年你的地皮生意顺风顺水，可今天陶斋却给咱提了个醒，我劝你，把靠借贷投资在地皮生意上的比例降到最低。这样，一旦市面有变，也不致伤筋动骨。”
“好，好，好……我听景星兄的。”徐润并没把唐廷枢的话放在心上，而是忙不迭地再次说：“来，我先干这一杯！”
花房义质逃回日本后，日本政府随即召开内阁紧急会议。
“为了大日本帝国的尊严，以及在朝鲜忠心殉国的将士，我们必须出兵朝鲜，用武力洗刷大和民族的耻辱。”花房义质愤愤地说。
一名内阁大臣表示反对：“朝鲜作为清国属邦，我们出兵的话，清国绝不会坐视不理。况且，朝鲜又毗邻俄国，我们一旦出兵，俄国会不会采取反制行动？这些都是我们需要考虑的，我觉得，针对朝鲜还是要采取谨慎态度。”
外务卿井上馨坐正了身体，对花房义质说：“花房君，我们的目的是要借这次事件，从朝鲜获取更多的利益。这才是出兵与否的重点。”
海军少将仁景礼范赞同道：“我赞同井上阁下的观点。战争是政治的延续。我们至少应该让朝鲜割地、赔款并公开向天皇陛下道歉。如果他们不答应，我们就用武力去征服他们。”
陆军卿山县有朋不以为然地说：“中国的《孙子兵法》说得好，上兵伐谋，不战而屈人之兵。我认为，最好的办法是用外交手段来解决这次事件。”
仁景礼范轻蔑地望了一眼山县有朋：“山县君是害怕了吧？”
山县有朋反唇相讥：“知己知彼，百战不殆。朝鲜的军队不足为惧。如果我们出兵，清国必定会派兵。仁景君应该想一想，如果真的打起来，你的海军对清国水师能有多少取胜的把握？”
“这……”仁景礼范一时竟无以回答。
一片嘈杂的声音缓缓响起，内阁大臣们就是否出兵的问题纷纷议论起来。
就在两方辩论得难解难分之时，一位明治天皇的内使推门走了进来。他拿出一封诏书，朗声读道：“天皇陛下谕令……”
“诸君静一静，天皇陛下颁发谕令了！”花房义质急忙站起身，大声喊道。
整个会场顿时安静下来，全体成员都恭敬地站起身。
使者继续读道：“天皇陛下谕令：今朝鲜王国兵变，擅杀我国兵士、劫掠我国侨民、焚毁我国使馆，实属罪无可赦，现责令：驻该国公使花房义质、外务卿井上馨、陆军卿山县有朋，就该国如何割地、赔款之事妥善筹议。并可先行向全军下达召集令，编成陆、海军混合旅团，先行开赴彼国仁川。若割地、赔款之意不能达成，则倾尽国力，必期占领仁川。日本国大皇帝：睦仁……”
“天皇陛下万岁，天皇陛下万岁……”众人口中高呼，鞠躬行礼。
天津。津海关衙门。
刚刚接任海关道的周馥正在埋头处理手中的公函。
“大人，朝鲜使臣金允植、鱼允中求见！”一名下属匆匆走入禀报。
周馥手里的动作稍停了一下：“先请入偏堂，我稍后就到。”
“大人。”下属支吾地说，“二位使臣说，有紧急之事，迫在眉睫……”
“噢？”周馥抬起头，忙站起身随下属走到门前，见金允植和鱼允中正立在门前，一脸的焦急之色。
“二位使节，久违了。”周馥朝二人一拱手。
“参见周大人。”二人躬身还礼。
“不准任何人前来打扰。”周馥嘱咐下属。
“是。”
“请入内堂说话。”周馥随后对金允植、鱼允中做了一个“请”的手势，引领二人进入内室。
直隶总督行馆。
几乎同一时刻，刚刚接替李鸿章代理直隶总督、北洋大臣的两广总督张树声，正同法国留学归来的马建忠畅谈。
“眉叔马建忠，字眉叔。以为，西洋诸国富强之本在哪里？”张树声颇为虚心地请教。
马建忠回答：“治国以富强为本，而求强以致富为先。求强之基在富，而致富之先则在于振兴商务。西洋各国之所以国富民强，实以商务之兴远超我国久矣。”
张树声细细体会着马建忠话里的含意。
马建忠继续说：“西洋商务制胜之道，在于公司。凡有大贸易，大营生，必纠集散股，厚其资本，而无有窒碍。我国公司不兴，以致大利之源尽为外人所夺。商贾之人虽知争利，然争而不善用其争，以致国家积贫积弱。公司一事，乃富国强民之实际，亦为长远驾驭之宏规。”
“你是说，中国若欲富强，必先兴商务？”张树声双眉一挑。
“富强之道，有体有用，有本有末。”马建忠淡然一笑，“商务之兴，不过是其用，是其末而已。”
张树声往前探了探身体，露出一副极感兴趣的样子问：“那其体、其本为何？”
“一个字……”马建忠一字一顿地说，“法。”
“法？”张树声疑惑地望着对方，“我大清律例，岂不就是法吗？”
“振帅张树声，字振轩。，此法不同于彼法。”马建忠正了正身体，侃侃而谈，“西洋之法，在于以法治国。合君民为一体，通上下为一心。民气日舒，君威亦日振。这便是英、美各邦所以强兵富国，纵横四海之根源。”
张树声沉吟道：“眉叔的意思是……国富民强之本唯在先变政体？”
马建忠点头说：“世界各国政体不同，或为君主，或为民主，或为君民共主。其中以君民共主之国尤佳，其定法、执法、审法之权分而任之，不责于一身，权不相侵，人人皆有自立之权。所以，其政事纲举目张，粲然可观。”
“我只知，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。”张树声轻叹道，“这君民共主之国，还真是闻所未闻。”
马建忠说：“君民共主之国，也称君主立宪之国。英国创之于前，德国踵之于后。其所以威行海表、未艾方兴者，非幸也，实乃数也。其治国有宪法，治吏有吏法，治商有商法，治兵有兵法。是以，唯以法治国，其富强方可长久不疲，即便圣人复起，亦无以易之。”
张树声沉思着问：“那……我国当属何种政体？”
