盛宣怀说：“即便如此，贵公司也该知会厦门道，以便地方官有所备案。”
“很抱歉。这是我们的疏忽。”劳伦斯摊了摊双手，虽然认错，却还想强词夺理，“可事实上，贵国的津沪电报线要求的工期很短，我们绝大多数工程和技术人员都在为了帮助贵国抢工期，所以，才没来得及告诉厦门的地方官备案。”
“我对贵公司在敷设津沪电报线过程中的履约精神表示由衷的赞叹。”郑观应不置可否地笑了笑，“由此可见贵公司是一家诚实的公司。我们先抛开趸船的事不谈，我想请问劳伦斯先生，1870年的《合约》中明明规定，贵公司的海线不得上岸，可贵公司为什么还将海线牵引进贵国的领事馆里，难道说贵国的领事馆不在岸上吗？”
“郑先生，在这一点上我们并没有违约。”劳伦斯轻描淡写地一笑，“只能说我们在对同一概念的认知上存在差异。”
郑观应把身体正了正，靠在椅背上：“我没明白您的意思。”
“正像您刚才所说，我们在厦门的线端是经由海滨岸边的地下进入屋内……”劳伦斯把双手交叉在一起，颇为自信地说，“请听清楚，是‘地下’……”
郑观应和盛宣怀警觉地对视了一眼，便听劳伦斯继续说：“什么是海线？严格地说，只要电线敷设在海平面以下，都叫做海线。我们挖的那条地沟很深，它完全低于海平面，所以说，我们在厦门的电线并不存在违约。”
郑观应和盛宣怀怎么也想不到，对方居然会这样强词夺理。
恒宁生此时也哈哈一笑，他先是颇为赞许地望了一眼劳伦斯，继而说：“劳伦斯说的没错。只有低于海平面的电报线才叫做海线，高于海平面的就是旱线。所以，在吴淞的电线的确违约，因为架设电线的线杆高于海平面。但厦门的电线却完全履行了《合约》。首先，这条电线在海平面以下，它本身就是地地道道的一条海线；其次，它是从地沟深处接入到岸上，自然也就在海岸线以下，既然在海岸线以下，也就不存在海线上岸的问题。”
盛宣怀听罢，从桌上重又拿起那份《合约》，仔细翻看起来。郑观应也紧皱着双眉思考着如何回答。
“盛大人，我们既然是老朋友了，今天就不能让两位白跑一趟。更何况，大北是一家诚实守约的公司。”恒宁生的脸上泛起胜利的笑容，“我完全同意拆除吴淞口的旱线。”
“那我们就一言为定。”盛宣怀见对方兴奋之余，居然主动提出，就赶忙抓住这个机会封住对方的后路。他知道：争回一分就是一分。至于厦门电线的事，一会儿再寻找机会。
“当然。”恒宁生答了一句，或许是太得意了，他不由把身体舒适地靠在椅背上，悠然地跷起了二郎腿。因为整个谈判，居然莫名其妙地转向了他和劳伦斯曾经预设的计划：以退为进——弃吴淞线，保厦门线。
这其中的玄机在于：大北的吴淞旱线建设年代最早，虽然仍是干线，可质量却大不如前，维护费用高，利润却不成比例，俨然已成鸡肋。而厦门沿海则是一片极有开发价值的空白点，倘若他们能在那里率先开拓疆土，就不愁赚不到钱。
郑观应紧锁着眉头，虽然明知对方是在强词夺理，可要是找不到合理的言词来反驳，整个谈判就会处在劣势。焦急之下，他的眼睛下意识地在屋里扫视起来……当他的目光看到墙上挂着的那幅世界地图时，不禁蓦然一亮。
“这个叶廷眷，怎么走得如此仓皇，险些跟我撞了个满怀。”就在刘坤一紧锁眉头，默然沉思的时候，施理卿匆匆走了进来。
梁肇煌略带几许惋惜地说：“是大人把他放走了。”
“他不承认曾跟王祭酒说过那些话？”施理卿皱了皱眉。
“不错。”刘坤一点点头。
施理卿想想说：“明哲保身。叶廷眷是不想卷入我们跟北洋的纷争之中。”
“本督既不会强人所难，更不会屈打成招。”刘坤一轻挥了一下手，“索性就随他去吧。”
施理卿也觉得有些可惜，但事已至此也没有别的法子，他略作沉吟，便从袖子里取出两封书信，“大人，左大帅回信了。”
“都说些什么？”刘坤一倏地站了起来。
“左大帅已应诏入京，任军机大臣，主理兵部事务……”施理卿答道。
“好！左帅既然入值军机，我们在内廷中枢也就有了驰援之力。”刘坤一喜道，“如此一来，就不怕李鸿章闹到天上。”
“大人。”施理卿并没有同刘坤一一样喜出望外，而是脸上蒙了一层深深的忧虑，“王祭酒也已复函……”
“益吾说什么？”刘坤一笑望着施理卿。
施理卿略作沉吟：“王祭酒说，他与朝中清流已势同水火，且近来李鸿章跟清流的走动又颇为紧密……恐怕对大人有所不利，王祭酒让大人多加提防。”
梁肇煌一听，惴惴不安之情溢于言表：“清流一党虽没有什么实权，却以争相上谏为能事，以弹劾权臣为标榜。朝廷为钳制地方督抚，又有意纵容，可以说是凌厉无前，烜赫一时。大人，王祭酒说得对，咱们不能不防啊？”
刘坤一点点头，又问道：“翁师傅那边可有回音？”
“没有任何消息。”施理卿摇了摇头。
刘坤一颇有些失望地坐了下去，梁肇煌看了一眼施理卿，复又对刘坤一说：“大人，我们现在该怎么办？”
刘坤一想了想：“刘瑞芬这次核查招商局，可有什么新发现？”
梁肇煌失望地摇了摇头。
施理卿又上前一步说：“大人，从目前的情形来看，王祭酒对招商局的奏报，已属不实之词；而两次核查又均没有找到盛宣怀收受中金的证据；诓瞒沈葆桢之说更是口说无凭。招商局一案，对我们已十分不利。晚生以为，留得青山在，不怕没柴烧。大人这时不如退让在先——主动和李鸿章妥协，提出对招商局一案不予追究，让他单衔复奏了结此案。”
“你是说……这件事就这么算了？”刘坤一颇不甘心。
“大人，施先生说得有理。”梁肇煌也劝道，“大丈夫能屈能伸，和李鸿章示好，并不见得是咱怕了他。只是眼下我们处于劣势，这也是权宜之计。待以后时机成熟，我们定然还是要出这口恶气。”
刘坤一皱着眉头，沉思片刻：“不行。成败在此一举，不能功亏一篑。”
“大人……三思啊。”梁肇煌、施理卿对视了一眼，齐声劝道。
“你们二人方才说的那些……反倒提醒了我。”刘坤一豁然一笑，“可以和李鸿章示好，不过……这只是缓兵之计。”
“缓兵之计？”梁肇煌、施理卿又对视了一眼，蓦然之间，他们都明白了刘坤一的言外之意。
“二位先生，请稍等一下。”郑观应起身走到墙上那幅地图前，停下脚步。
恒宁生和劳伦斯被郑观应这个举动弄得有点蒙住了，他们不知道对方到底要干什么。
“劳伦斯先生，请您过来一下。”郑观应彬彬有礼地对劳伦斯说。
劳伦斯无奈地对着恒宁生耸了耸肩，便也起身来到了地图前。
“请问劳伦斯先生，这里是哪个国家？”郑观应略作辨认，把手指按在了地图上的一处。
“是……荷兰王国。”劳伦斯稍作辨认，不由狐疑地答道。
郑观应不动声色地继续问道：“麻烦您告诉我，荷兰王国的全称是什么？”
“是尼德兰王国……”劳伦斯说到这不禁一怔，他好像突然明白了郑观应意图。
“非常正确。”郑观应笑了笑，把头转向恒宁生，继续轻描淡写地问，“那能不能请恒宁生先生告诉我，‘尼德兰’在日耳曼语中是什么意思？”
“这……”恒宁生听郑观应这么一问，一直洋洋得意的笑容顿时僵在了脸上。
“恒宁生先生既然不愿意说，那就由我来告诉各位吧。”郑观应稍停了一下，“‘荷兰’在日耳曼语中叫尼德兰，翻译过来就是‘低地之国’。只因其国土全境皆为低地，并有三分之二的国土均低于海平面。要是按照二位刚才的理论，在荷兰境内的电报线，岂不是都是海线，根本就毫无旱线可言？”
“这听着可倒是新鲜。”盛宣怀的嘴角也浮现出了一丝意味深长的笑意，“二位若说荷兰境内皆是海线，那我可就要去荷兰领事馆问一问了。”
恒宁生和劳伦斯的脸色一时变得有些难看，他们没想到郑观应会以彼之矛攻彼之盾，从而让他们自己作茧自缚。
盛宣怀望了一眼他们二人：“贵公司在厦门设线与吴淞旱线尚有分别，但线端已然牵引上岸。无论怎么说，都违反了《合约》之中海线不得上岸的规定，理应与吴淞旱线一并拆除。”
“老朋友，我承认你说的这些完全正确。可在中国，通常是‘情理’二字相连。”既然在理上处于下风，恒宁生便决定采取另一种策略，“中国之所以被称为礼仪之邦，就在于许多事不仅要讲理，还要讲情。”
“郑先生……”劳伦斯对郑观应做了一个“请”的手势，两人重又回到自己的座位上。
“贵国有一句话——‘没有功劳也有苦劳’。大北自从进入中国以来，对贵国发展自己的电报事业虽谈不上功劳，却也多多少少贡献过自己的力量。您要是拆除了吴淞和厦门的电线，我们就再也没有收发电报的收入，这就等于砸了我们的饭碗。作为老朋友而言，您忍心看着我忍饥挨饿流落街头吗？”
盛宣怀和郑观应对视了一眼，对恒宁生说：“恒宁生先生，您到底想怎么样呢？”
“盛大人，我看是不是这样，我现在脑子很乱，请给我点时间……”恒宁生恳求道，“至少我们应该有了新的合作意向之后，我们再拆除上述的电报线。您总不能让我一无所有吧？我非常希望你们的电报局能赚大钱，但无论如何总要留给我一口汤喝。作为中国电报事业的老朋友，我想，这个要求应该不过分吧？”
盛宣怀略作思忖：“三天之后，请你准备一份新的合作意向书，到时候我们再另行商议。”
“老朋友，你怎么变得这么吝啬，三天的时间太短了。”恒宁生耸了耸肩，“我看就以一个星期为限吧。”
盛宣怀淡淡一笑：“好。一言为定。”
唐廷枢、丁寿昌带领着开平矿务局的矿工和在当地雇用的河工，头顶着似火的骄阳，在修筑开平至芦台间的运河。
“唐观察，丁观察，干活的河工说，前面的河道恐怕要开不成了。”马三气喘吁吁地从前面跑过来。
“走！过去看看。”唐廷枢、丁寿昌跟在马三的后头匆匆奔向前方的施工现场。
工人们已经停下了手里的工作，一位极富经验的老河工跑过来，抹了一把头上的汗：“二位大人，恕小人直言，这运河恐怕要修不成了。”
唐廷枢皱了皱眉：“到底怎么回事？”
老河工指了一下前方凿开的那段河道说：“大人，您看，前面的地势越来越高，我们费了个把月的时间才开了不足十几丈。如果照这样下去，费时耗银不说，即便到了明年这个时候，也凿不出这条河，就更别提与苏运河相接了。”
唐廷枢向前走了几步，仔细看着被凿开的一段河道，一旁的丁寿昌问道：“还有没有其他的法子？”
老河工想了想，叹了一口气说：“开工之前，我就说过，这里的地势过高，要想开凿运河，恐怕不容易，可您二位非要干了再说。今天二位也看到了，小人就斗胆说句实话，地势既然这样，小人也实在没什么法子。”
唐廷枢望向丁寿昌，丁寿昌也同样愁眉不展。
“二位大人，好在我们开工时间不长，花费也不多，还是及早收工，想别的法子吧。”老河工在一旁继续劝道。
唐廷枢想了想：“老人家，多谢你了。那就让大伙先别干了，你带大伙先回吧。”
老河工答应了一声，收拾好各自的工具，领着众河工先行离去。
“三哥，你也带着兄弟们先回去。”唐廷枢随即又嘱咐马三。
“好。那我们就先回矿上了。”马三也带着众人离开了。
唐廷枢、丁寿昌见众人离开，便重又回到自己休息的那处树阴下面，地上摆着一只茶壶，两只装水的空碗。
两人坐在地上，唐廷枢拿起茶壶，往两只碗中倒满水。
丁寿昌端起碗喝了一大口：“铁路修不成，水路也走不了，这可如何是好？”
唐廷枢擦了擦脸上汗，也喝了一大口水，不由陷入了沉思之中。过了半晌，唐廷枢说：“实在不行，还得想法子再修铁路。”
“都知道铁路是最佳之选，中堂为此也费尽心机，可朝廷就是不允，我们总不能强行修筑吧？”丁寿昌叹道。
唐廷枢缓缓地说：“既然不能一蹴而就，我们便只好再寻一个变通之法。”
“如何变通？”
“乐山兄，你看……”唐廷枢从身旁捡起一段枯枝，在地上边画边说，“这是唐山，这是胥各庄，只要这两地之间能筑起一条铁路，我们的煤就不愁运不出去。”
丁寿昌闻言，眼睛一亮：“你的意思是，从唐山到开平这一段用铁路运送，从胥各庄到芦台再走官道？”
“不错。”唐廷枢点点头，“我们需再禀明中堂，专折上奏朝廷，修筑一条轻便铁路。事先声明，专为运送开平所产之煤，不搭载其他客货。为了能让朝廷恩准，只有先修筑一小段，从唐山通往胥各庄，然后从胥各庄到芦台暂用骡马车驮运。只要这一段不足10英里长的铁路能够建成，就可让开平的煤，贩至天津、上海。”
丁寿昌凝神在地上瞅了半晌：“只能如此了。虽然多费了不少周折，也总好过坐以待毙。”
“两杯咖啡，一杯不加糖。”一家西式酒吧里，恒宁生和劳伦斯正在商量着如何应付中国电报局。
“好的，先生。”侍者答应了一声，彬彬有礼地退了下去。
恒宁生用力揉了几下自己的太阳穴：“天气虽然有点热，可我还是觉得需要有一杯咖啡来提提神。”
劳伦斯说：“这的确是一种神奇的饮品。”
须臾，侍者端上两杯咖啡：“请问，哪位先生的不加糖？”
“是我的。”恒宁生示意放在他那边。
侍者会意后，放下两杯咖啡再次退了下去。
劳伦斯略作迟疑：“我有一个问题一直想问您。”
“噢？”
“您喝咖啡为什么不喜欢加糖？”
恒宁生端起咖啡，轻啜了一口：“事物的本来面目虽然不容易被人们接受，但也要尝试着去接受。”
劳伦斯拿起拌勺，一边轻轻搅动着咖啡，一边试着说：“您的意思是不是说，我们有可能无法阻止中国电报局拆除我们的电线？公司在中国的业务又会回到最初的状态？”
“我们要尽力去避免这个结果，可还是要准备去接受这样残酷的现实。”恒宁生又极尽畅快地喝了一大口。
“我明白了。”劳伦斯也端起拌好的咖啡喝了一口，“可是，我们要怎么做才有可能保住现有的这一切呢？”
恒宁生说：“我认为，只能试着与大东公司共同分享这一果实，才有可能避免被拆除吴淞和厦门的电报线。”
劳伦斯放下杯子，聚精会神地望着恒宁生。
恒宁生继续说：“我为什么要把限期延长至一周？这不仅是一个缓兵之计那么简单。在这段时间里，我们可以利用大东急于在吴淞和厦门架设电报线的心理，去促使他们尽快达成这一目的。如果中国政府阻止不了大东的行为，那就没有理由来拆除我们的电报线。只要大东能步我们之后，成功敷设电线，我们就有一万个理由拒绝盛宣怀。这就叫做‘法不责众’。”
“这个办法简直妙极了。”劳伦斯的眼里闪过一丝欣喜之色，“一旦大东的行为既成事实，他们就没有理由再来干涉我们。”
“即使大东失败了，我们也要在这段时间与盛宣怀达成一项新的合作意向。”恒宁生端起杯子，一口喝光了剩下的咖啡，“它的核心是：大北要在某些方面享有一种独占性权利。只有垄断，才能让我们的利益最大化。”
劳伦斯的目光中充满了赞叹的神色：“用中国人的话来说，这应该就叫做‘失之东隅，收之桑榆’吧？”
“好好干吧年轻人！”恒宁生得意地站起身，拍了一下劳伦斯地肩膀，“大北在中国的未来将会充满光明。”
紫禁城。朝房外。
李鸿藻正在同众清流人士商议如何弹劾刘坤一。
“刘坤一曾屡次申言：联日抗俄。待琉球被日本所据，又极力赞同日本提出的分地而治的荒谬要求。此等不明事理，奸猾无用之徒，又怎能担负两江总督之职？”张之洞言之凿凿地陈述。
