1883年12月16日。法军攻占山西。接着，继续进攻北宁，清廷守军溃走，西路滇军得知消息后，亦不战而退。消息传到紫禁城，慈禧不禁大为震怒。
养心殿。东暖阁。
慈禧面色肃然，冷峻的目光从奕、李鸿藻、翁同龢等几位军机大臣的脸上缓缓扫过。其他的廷臣们也都垂着头，连大气也不敢喘一声。
“这么多人，连个北宁都守不住，我大清养的都是些什么呀？”慈禧厉声呵斥，“军纪不整，勇丁半数吸食鸦片，半数以争相纳娶越南姬妾为能事，这样的军队怎么能打得了胜仗？”
廷臣们的头又都往下垂了垂。
“广西巡抚徐延旭坐视法军进攻山西而不救，云南巡抚唐炯临战退缩，你们说，这样的守土疆臣留着还有什么用？”慈禧的语气愈发凌厉，“你们平日里不都挺能说的吗？现在怎么了？都变成哑巴了？”
众臣们面面相觑一番，还是没人吭声。
慈禧犀利的目光在李鸿藻的脸上略作停顿，随之便向箭一样射向奕：“我说六爷，你既是王大臣，又身为领班大军机，你说说，出了这样的事，该如何处置？”
奕脸色一变，忙躬身说：“臣……臣不敢妄下断言，还请太后定夺。”
慈禧一拍龙椅的扶手，高声道：“我让你说！”
奕一哆嗦：“疆臣守土失职，理应……理应革职拿问。”
“你们都听见了吧？”慈禧把目光从奕的脸上移开，对众臣冷冷地说，“六爷说了，要将徐延旭、唐炯革职拿问！你们怎么看呐？”
众人见奕开口说了话，终于松了一口气，却还是没人吭声。
“禀太后，臣以为恭王爷所言甚是。”与奕素有罅隙的工部左侍郎孙毓汶趁此时机上前一步，朗声说，“山西、北宁失守，其过在将不在兵。理应将徐延旭、唐炯革职拿问，解京入狱，以重振我军士气。”
“嗯。那就准了六爷所请。”慈禧点点头，把目光再次转向奕，“即刻诏令：所有徐延旭统带各营及调防诸军，均归云贵总督岑毓英节制调度。”
“臣，谨遵太后懿旨。”奕硬着头皮答道。
“禀太后，奴才倒是觉得出了这么大的事，不是惩办几个疆臣就能了事的。”一直对奕既嫉妒又不满的醇亲王奕此时从群臣中走了出来。
慈禧悠悠地说：“七爷有话就直说，不必拐弯抹角儿。”
“是。”奕态度极为谦卑，但说出的每句话都让在场的军机大臣们觉得如芒在背，“奴才不会讲什么大道理，只记得有一句老话说得好——上梁不正下梁歪。军机处里这么些个军机大臣整天只知低头拉车，不知抬头看路，要是不翻车才怪。奴才说这番话也不怕得罪谁，只因这军机处就像人的脑子，外面的疆臣就像人的四肢。现如今，脑子已经坏了，再怎么敲打四肢，也是走不了路。”
奕的话音刚落，孙毓汶就不失时机地接言道：“太后，醇王爷所言堪称至理。仅将徐延旭等人革职问罪，一、不足以服众，恐有推诿敷衍之嫌；二、难以重振我军士气，以尽收失地。”
慈禧的心里早已打定了主意，可口里却故意问道：“那该怎么处置才好？”
孙毓汶扑通一声，双膝跪倒，朗声道：“臣恳请，罢免全体军机大臣，重组军机处。”
整个西暖阁里鸦雀无声，众人都抬起头，几十双眼睛不约而同地望向慈禧。
“孙毓汶，你好大的胆子！”慈禧故意冷哼了一声，“军机大臣是朝中枢机，怎么能说换就换？更何况还是悉数罢黜。这么大的事，你就不怕引起朝野上下的动荡吗？”
“太后，非常之时，必然要有非常决断。”孙毓汶丝毫没有退缩，而是继续慷慨陈词，“山西、北宁俱失，北圻恐将不保。北圻若不保，我云南、广西便顿失屏障。法军倘若再攻克谅山，我西南边陲便门户大开，敌兵可据此而长驱直入。正因军机处是朝廷枢要，此时才应大力整饬，让滇、桂军民一睹太后重振朝纲之决心，以唤起将士们收复失地，保我疆土之斗志。臣恳请太后：为我大清江山计，为我数万万黎民百姓计！”
奕见时机成熟，也双膝跪倒：“奴才也恳请太后，欲重整军机处，当先罢黜恭亲王奕。”
慈禧看了一眼奕，复又把目光落在奕那张憨直的脸上，不以为然地说：“七爷，你们兄弟之间要是结了什么疙瘩，就在私底下好好说和说和，今儿是君臣筹议，你可不要弄错了地界儿。”
“公与私奴才分得清。”奕叹了一口气，“欲尽君臣大义，难免有伤兄弟私情，欲循兄弟私情，却又有昧君臣大义。奴才也是思前想后，纠结了半天，才决定把兄弟私情置于脑后。”
“那你就说说，为何要本宫罢黜六爷？”
“军机处为用人行政之枢纽，领班军机大臣更应兢兢业业，与时偕行。”奕此时就像换了一个人似的，一扫憨态，侃侃而谈，“而奕近年爵禄日崇，因循日甚，每于朝廷有振作求治之举，便谬执成见，不肯尽力奉行。况且，屡有言官弹劾其目光短浅、任事萎靡，缺乏识量，不能知人善任。法国挑起兵衅以来，奕时而主战，时而求和，以致错失战机，使山西、北宁失守。以上数端，贻误非浅，将他罢黜已经算是客气的了。”
“七爷、孙毓汶，都起来吧。”慈禧把目光转向众臣，“你们都听见了吧，这才是公忠体国之言。”
众臣看了看慈禧，又看了看奕，还是明智地选择了沉默。
慈禧把目光望向奕，奕脸色惨白，一动不动地静立在殿前。
“六爷，你还有什么话说？”
奕太了解慈禧了：从她刚才赞许奕的语气上，就能够看出基调已经确定，自己再做任何辩解都是徒劳而已。
奕深吸了一口气：“臣……无话可说。”
慈禧的嘴角隐约挂着一丝胜利的笑意，又把目光从李鸿藻、翁同龢的脸上依次掠过：“李师傅、翁师傅，你们还有没有什么要说的？”
“恭王爷才力聪明，举朝无出其右，虽有言官弹劾，不过是表面口实。老臣恳请太后，应让王爷仍在军机处行走。”李鸿藻躬身说。
翁同龢也上前一步：“恭王爷为两朝旧臣，二十余年前剿清肃顺、端华一干逆臣，有扶危定乱之功，今日纵有小过薄愆，面加戒饬即可，一朝俱罢，实难服天下人心。”
慈禧见翁同龢提起陈年旧事，不禁面色一变：“当年我和载澄孤儿寡母的确多亏了六爷照应。可如今边防不靖，疆臣因循，国用空虚，海防粉饰，奕身为领班军机，总是难辞其咎！七爷尚且知道公私分明，不徇兄弟私情，本宫就更不能愧对爱新觉罗家的历代祖宗。”
“臣罪该万死。”翁同龢一见天威震怒，不禁扑通一声跪倒在地。
“臣甘愿领受一切责罚。”奕见此情形，也跪倒在地。
“即日起，悉数废黜奕等一班军机大臣。”慈禧环顾了一眼群臣，斩钉截铁地说，“世铎、孙毓汶。”
“奴才在。”
“臣在。”
礼亲王世铎和孙毓汶齐声答道。
“重组军机处的差使就交给你们了。”慈禧指了指奕，“遇有紧急要件，记得与七爷会商办理。”
“谨遵太后懿旨！”世铎、孙毓汶双双跪倒谢恩。
“奕劻。”慈禧又把目光转向人群中的庆郡王奕劻。
“奴才在。”奕劻连忙躬着身子从人群里出来。
慈禧说：“总理衙门正值用人之际，你就先过去兼个差使，学学到底怎么跟洋人打交道吧。”
“奴才领旨。”奕劻一脸谄媚之相，跪在地上，恭恭敬敬地给慈禧磕了一个头。
“把这张破桌子给我扔出去。”龚寿图指挥着几个织布局的工人，正在把郑观应公事房里摆放的家具和物品搬走。
“还有那边的几把椅子，统统搬走。”蔡鸿仪也在一旁跟着嚷嚷。
几个工人先是抬出桌子、椅子，还有存放文稿物品的两个柜子。屋里的摆设本就极为简单，再加上干活的人多，一会工夫便被清理一空。龚寿图、蔡鸿仪看了看被腾出的空屋子，又让工人们把自己订做的全新办公家具依次搬了进来。
“书案就摆到这。”龚寿图用手指了一下屋里斜对着门的一处地方。
两个工人按着他的指示，把一张崭新的书案摆在了他手指的地方。
“那两个柜子，高的放左边，略矮一些的放右边。”龚寿图坐在书案后面的椅子上，继续指挥着工人们。
屋里的布局很快就焕然一新。蔡鸿仪走过来，用手摩挲了一下崭新的书案，脸上露出一丝羡慕的神色：“这张书案可真够气派的。”
“总办就得有个总办的样子。咱们怎么能让老太史像郑观应那么寒碜。”龚寿图的脸上带着一股骄矜之色，指着屋中的布置对蔡鸿仪说，“嵋青你看，左青龙，右白虎，南朱雀，北玄武，前有明堂，后有靠山，这样的招财风水，想不发都没人答应。”
“想不到，仲仁兄还通晓堪舆之道？”蔡鸿仪微微一怔。
“飞龙在天，大人造也。”龚寿图大言不惭地哈哈一笑，“你我一飞冲天，大展宏图的时机这就来啦。哈哈……”
“飞龙在天？笑话！说得好听点，不过是见龙在田罢了。”门口处，赫然传来戴恒那不急不缓的声音。
“老太史……”龚寿图、蔡鸿仪见到戴恒不约而同地叫了一声。
戴恒也不看二人，而是打量了半晌屋中的布置，颇为满意地点头道：“嗯，不错，不错。”
龚寿图忙从座位上起身给戴恒让座：“老太史您快坐……”
戴恒美滋滋地坐到龚寿图刚才的座位上，缓缓地说：“我等刚刚崭露头角，要以恪守中道为要，万万不可贪大喜功，目空一切。”
“老太史不必事事谨慎。此刻我们就该一展身手，让全局上下看看我等的胸襟与抱负，又岂是郑观应之辈所能企及。”龚寿图露出一副不以为然之态。
“仲仁兄所言有理。”蔡鸿仪也在一旁帮腔，“郑观应走投无路才迫不得已去前敌卖命。要不是我们这时入股，织布局的机器根本就转不起来。机器转不起来，就织不出布，织不出布，工人、洋匠就发不出薪水。老太史，现在全局上下，哪个不感激您当机立断，亲自带头入股啊？”
“是啊，老太史，咱们现在的布简直是织出多少便卖多少，不仅上海、天津订单不断，且大有席卷全国之势。”龚寿图继续说，“这个时候，就应该放开手脚，不应瞻前顾后。”
两人的一番说辞，不免让戴恒的心里有些得意，可他表面上却还是说：“如今的处境颇为耐人寻味。事业将成而未成，上还没有直趋云天，而下却脱离了地面。进得猛了，一则恐被洋人嫉恨，二则事业之成尚未得到公认，难免被人讥为小人得志。退又不能返回原来之处，以致半途而废。最难挨的便是此种不上不下之时。更何况，你我的股银若不入局，李中堂同意拨借给织布局的官款就断然不会到账，这其中的关系你们可要细细领会。”
龚寿图轻哼了一声：“中堂拨的那点钱，做什么都不够。其用意就是想让我等安心任事，无非是做做样子罢了。”
蔡鸿仪反驳道：“虱子也是肉。中堂大人为鼓励商情，虽然借给织布局的官款不多，但总要好过一分钱也没有。”
戴恒也颇为认同蔡鸿仪的话：“北洋府库本就不富裕，中堂还能借给咱3万两，足以说明对我等的器重。你们想想看，郑观应在的时候，那可是一分钱的官款都没有啊。”
“老太史言之有理。”蔡鸿仪忙在边上谄媚地说。
龚寿图听戴恒一提郑观应，便忙见缝插针地说：“既然提起郑观应，我到想问问，难道就让他这么白白地走了？”
戴恒沉吟道：“凡事总要留些余地。”
“织布局已在我等掌握之下，仲仁兄还是得饶人处且饶人吧。”蔡鸿仪也微微皱了皱眉。
“难道因钱市风潮而损失的20几万坏账就不需他承担了？”龚寿图轻哼了一声，“他私自做主，亏抵出去的14万两股票就不需他来偿还？”
戴恒和蔡鸿仪相视一眼说：“这件事倒是颇费心思。到底该怎么办，我们还得好好想想。”
“龚观察，蔡观察……”就在这时，门口匆匆走进来一名局员，先是跟龚、蔡二人恭敬地打了一声招呼，随后朝戴恒禀报，“戴总办，仁济和保险公司的朱极仁求见。”
“朱极仁？他来干什么？”戴恒皱了皱眉，自言自语地喃喃说了一句，然后对局员挥了挥手，“你先下去吧。”
“是。”局员答应一声退了出去。
“朱极仁可是盛宣怀的人，他来做什么？”龚寿图也一脸狐疑地望向戴恒。
戴恒站起身说：“不管怎么说，他也是李中堂允准，专门办理仁济和事务的一局之主，既然来了，总要见上一见。”
上海。轮船招商总局。
“不好了，杏荪。”马建忠匆匆推开盛宣怀公事间的门，缓了一口气说，“法国兵舰已驶抵吴淞口，开始检查过往商船。太古、怡和等外国洋行轮船畅行无阻，他们只是扬言，但凡遇到我局轮船便一律抢夺。刚刚驶出的利运、美富二轮，还没出吴淞口就被迫返了回来。”
盛宣怀放下手中正在处理的事务：“来得好快呀。”
马建忠坐到盛宣怀面前椅子上，继续说：“码头上已经谣言四出，有的说，我局轮船必被法兵所夺；也有的说，我局栈房必被法军所焚。现在已经人心恐慌，要一直任其这样下去，南北商旅必不敢再搭载局船，我们的营业也定将大受其累。”
“如今难就难在既要保证局船安全，又要维持正常航运。”盛宣怀略作停顿，“南洋航线被迫停运，我就一直在想应对的办法，可直到现在，也没个好主意。”
“法国人都欺负到家门口了，我们却束手无策。”马建忠叹了一口气，愤愤地说：“我国要是有一支强大的海军，专为商船保驾护航，法夷便不敢如今日这般猖狂。”
“终究会有这么一天。”盛宣怀满怀憧憬地说了一句，就又把话题拉到了当下，“眼下南、北洋的防务，自顾尚且不暇，又有谁能为局船提供保护？为今之计，只能靠我们自己。”
马建忠点点头，不由紧皱着眉头陷入了沉思中。盛宣怀也站起身，在屋里一边思考着应对的办法，一边缓缓地踱起脚步，整个房间的空气也变得凝重无比。
“有了！”随着马建忠情不自禁地一声低呼，屋间里的沉寂被打破了。
“噢？想到办法了？”盛宣怀三步并做两步，走到马建忠跟前。
“既然太古、怡和的船可以畅行无阻，我们便依葫芦画瓢……”马建忠的脸上快速掠过一丝耐人寻味的表情。
盛宣怀若有所思地坐回座位：“你的意思莫非是——瞒天过海？”
“还是称为‘瞒夷过海’更为恰当。”马建忠淡然一笑，随即正色道，“与其悬挂大清龙旗而被法军劫夺，不如暂用他国国旗，扮作外国商船。这样一来，我们的船不就可以往来无阻了吗？”
盛宣怀听毕，略有些担忧：“扮作外国商船，恐怕没那么容易。万一让法兵识破……”
马建忠说：“我粗想了一下，只要我们找到一家外国洋行，先明确告之要跟他们进行一场‘明售暗托’的合作，就可万无一失。”
“明售暗托？”盛宣怀微微一怔。
“不错。即在名义上把商局转售给该洋行，而暗地里只是委托他们代管。这样，商局的全部资产便全盘过户到他们名下，隶属该洋行所有。只要我们跟该洋行事先约定，对明售暗托之举守口如瓶，就算局船被法兵盘查，也查不出丝毫破绽。等战争结束，只需付给这家洋行一笔酬金，就可把商局收回。这岂不是神不知、鬼不觉，就可让商局度过险关吗？”
“洋商机诡变诈，贪得无厌，跟他们合谋，我心里毫无把握。”盛宣怀沉思片刻，抬头望向马建忠，“这件事还是谨慎为上。”
“当断不断，反受其乱。”马建忠焦急地说，“我们可没时间等了。”
盛宣怀再次沉思不语。
“战争期间换旗行驶也是迫不得已的权宜之计。”马建忠也平复了一下急躁的心绪，想了想说，“要不然这样，担文律师是我在巴黎政治学院留学时的同学，此人深通《国际公法》，我可以先请他替我详查一下各国律例，看看有无前车之鉴，这样也可以使换旗之策更为稳妥。”
盛宣怀点点头说：“这样也好，我和担文律师也曾见过几面。此人做事颇为稳重，当年商局归并旗昌时的诸多事项就是景星委托他经手办理。你就先征询一下他的看法，我们再从长计议。”
上海机器织布局。
客厅里。仁济和保险公司的主事朱极仁，奉盛宣怀之命，准备招揽织布局的生意。
