自从诸侯联盟散伙了之后，曹操便率残部返回了老家陈留，利用自己在诸侯联盟讨董时打出来的名声大肆招兵买马。
先是有颍川名士荀彧来投，曹操与其彻夜长谈，对其的才能赞叹不已，当即任命其为行军长史兼首席军师。
荀彧也深感曹操对自己的看重，故此为了曹操的发展绞尽脑汁，在曹操地许可下颁布了一些列措施，诸如整肃官吏，清明刑狱，劝农耕桑，实施屯田，短短几个月的时间就把曹操治下打理的井井有条，政通人和，人心安定。
经过了几个月的休整，曹操终于亮出来深藏许久的刀锋，派遣大将夏侯渊领兵两万奇袭济阴郡唐壁，夏侯渊进军神速，十日内急行军一千八百里，在唐壁尚未反应过来时就已经杀进了济阴郡治所定陶，生擒了唐壁。
与此同时，曹操亲自率军五万进军东郡，大破陶谦王庆联军，擒杀陶谦，王庆率领残部投靠他的族兄宋州刺史王世充。
曹操飞速的发展震惊了原本兖州的最大势力窦建德，他趁着曹操大军出征在外之际亲领大军偷袭陈留，却不料中了荀彧之计，五战五败，折了大将范愿、孙安祖，自己也受了箭伤，几个月后溘然长逝。
窦建德、王庆、陶谦、王庆等诸侯或死或逃或降，曹操也终于坐稳了兖州，治下人口两百余万，麾下带甲十余万，文有荀彧、荀攸、程昱、满宠等，武有吴起、曹仁、曹宁、许褚、夏侯惇、夏侯渊、夏侯婴、伍天赐等，也是中原一大霸主。
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曹操静静地将高畅的那封信递给荀彧，缓缓说道：“文若啊，都给大家看看！”
荀彧、吴起、荀攸、程昱、曹仁五人都仔细看完了这封书信，最后的曹仁看完书信又恭恭敬敬地将书信递还给了曹操，曹操接过书信放在桌上，淡淡说道：“诸位都是什么看法，说来听听！”
“主公，好事啊！”曹仁大喜道，“徐州军主力被围困在青州，徐州空虚，给我三万大军，我必定取刘彻人头归来！”
曹操不满地看了曹仁一眼，斥责道：“子孝，你也年纪不小了，怎么还是这么莽撞，那高畅会这么好心地把整个徐州送给我吗？”
“主公的意思是说高畅这封信里所说有假，是想让主公结怨刘彻？”程昱试探地说道。
“不可能。”曹操摇了摇脑袋，“我兖州与徐州接壤，早晚会有一仗，这不需要高畅来挑拨离间，他若真这么做只会适得其反。“
荀彧沉思良久说道：”徐州刘彻也是野心勃勃之人，垂涎青州许久，出兵与高畅争夺青州也不是什么意外之事，依彧来看，无非两种可能，一种可能是徐州军大胜，所以高畅传书主公希望以此来逼迫徐州军撤离青州，而另一种可能就是确如高畅所言，十万徐州军被围困在青州，他分兵乏力，无力进取徐州，故此借主公的刀来杀刘彻！”
“在下.....”吴起往前走了两步想要说什么却突然停下了脚步。
“吴将军是想说什么吗？”曹操看吴起一副欲言又止的样子，笑呵呵地问道。
堂下众人当中曹操最看重的就是吴起，一方面是因为吴起的能力就连自己也自愧不如，另一方面就是曹操和吴起颇有些臭味相投的感觉，两人都十分不注重自己的私生活，放荡不羁，在私生活上两人就如同知己一般。
吴起却用目光扫了一下荀彧荀攸叔侄，微微一笑：“不，主公误会了，属下只是一时失神罢了！”
“吴起，你好大的胆子！”曹操突然勃然大怒，“如此重要的会议你居然敢走神，来呀，给我把这个无礼狂徒拖出去重打五十大板！”
“主公万万不可啊！”堂上众人皆被曹操的突然大怒吓了一跳，纷纷跪地求情道。
“主公，吴将军一向如此，还望主公见谅！”
“主公，吴将军用兵有方，乃是我兖州少有的大将，万不可如此啊！”
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曹操似是略有所动，淡淡说道：“既然众人皆为他求情，我就饶他一次，不过死罪可免活罪难逃，罚这厮今日好好跪在这里，好好学学规矩！”
说罢拂袖而去，荀彧等人面面相觑，最后对着吴起叹了口气，默默离去。
待到众人离去，却见曹操从屏风后面走了出来，对着吴起说道：“说吧，有什么话是不能当着文若和公达的面说的！”
吴起嘿嘿一笑，“知我者，主公也！”
曹操瞪了他一眼，“快说，少耍嘴皮子！”
吴起站起身来对着曹操说道：“主公，属下以为徐州军主力被高畅围困在青州应该是真的，而高畅的确是想借刀杀人，但他杀的不是刘彻，而是汉室最后的希望！”
“此话何意？”
“主公，和帝之子除了当今天子全部都被董卓鸩杀，天子一个六岁孩童能干什么，恐怕这辈子都是傀儡的命，方今天下，真正能中兴汉室的宗室也只有为一方军阀的刘彻，他一死，汉室再无复兴之望。待得日后董卓真的行废立之事，天下再无合法的帝位继承人，那他高畅不就可以...”
曹操冷笑一声，“高畅老弟打得好算盘，这是要让我曹操做汉室的掘墓人啊！”
吴起躬身说道：“可是主公，机不可失时不再来，徐州殷富，若能够落入我军之手确实可让我军实力提升一个档次啊！”
曹操沉吟不语，在大堂内徘徊良久，突然睁开了双眼，朗声道：“宁教我负天下人，休教天下人负我，汉室倾颓已非人力可挽救，我曹操何必做那愚忠之辈，乱世争锋，也该有我曹操一份。”
吴起躬身说道：“主公明见，属下愿誓死跟随主公，协助主公夺下这锦绣江山！”
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三日后，曹操在陈留誓师出征，留下族弟曹仁谋士荀彧镇守兖州，大将吴起率三万大军突袭彭城郡，急行将军夏侯渊率精兵两万直袭小沛，曹操亲率五万大军在后接应。
