元宵节这天，苏兆荣和聂三全匆匆赶往黄家集。
苏官寨到黄家集约二十余里路程。出村直下正南，沿路丘岗起伏，河道蜿蜒。过了黑虎岭便是白龙岗，林木繁杂，间有青松翠柏，岗下小溪初融，流水潺潺，在斜阳照耀下颇显出几分景致。无奈马上人心急如火，无心观赏。翻过白龙岗，道路斜向东南，前面现出漫漫荒漠，到黄家集十里路再无人家。兆荣觉得饿了，便和三全走进路边客栈用餐。可惜没什么好吃的，只有专给推车小贩或赶驴脚夫准备的锅饼麻豆腐。兆荣想着今天是元宵节，随身有带给义兄黄钟奇的好酒，便吩咐三全去村里，找家肉铺买点杂碎下货，用来下酒。不想三全去了好一会儿，竟一瘸一拐地回来。看他神色慌张，两手空空，没买到什么好吃的，倒像腿脚受了伤。
原来聂三全在村里跟胖娃娃李峻岚的人遭遇。胖娃娃带百十号喽啰住在石塘村，今天正月十五元宵佳节，安排牛仔和马囝去苏官寨闹灯会，由新近聘用的副司令兼军师任成芳，带人到附近村庄抢猪羊讨白面，犒赏队伍。村里百姓吓得不敢杀猪宰羊，肉铺饭店不敢开张。三全刚才在一家肉铺外和掌柜说话，被胖娃娃的下属看见，当他是黄家集黄沙会的人，要捆起带走。幸亏三全有些功夫，五六个匪兵没抓住他，被他腿脚并用，撂倒两个，夺路跑回来，路上却崴了脚踝。三全喘吁吁地说着，兆荣也有些紧张。两人顾不得吃饭，便从客栈买了锅饼揣在怀里，急急上马离去。
兆荣和三全在马上啃着锅饼，不时回头瞧看。约走出二三里路，听后面人喊马嘶，是胖娃娃的人追出村来。土匪中已经有人辨认出苏兆荣和聂三全的真实身份，任成芳瞬间闪过一个念头：抓住苏兆荣，刀剑架到他脖子上，逼他答应队伍进驻苏官寨。于是带人迅疾追来。
兆荣和三全加鞭快跑，只是座下马也已饥渴乏力。聂三全从腰间掏出手枪说：“苏村长先走，我在后面掩护。他们真的追上来，由我抵挡一阵。”兆荣不同意，催促三全一同逃走。匪兵紧紧追赶，有几匹马已离得近了，听马上土匪吆喝“苏兆荣站住，李司令跟你有话说！”
兆荣问三全：“难道真是李峻岚？”
三全说：“是他那个狗头军师，禹城人，叫任成芳。听说这人当过军官，打过仗，有些谋略。咱们怎么办？”
兆荣斩钉截铁说：“一帮杀人越货的匪徒，跟他们有啥话说！”便继续向前奔跑。眼前隐约现出村庄，就是黄家集。身后几个骑马的土匪头头仍在紧追不舍，有人大喊：“苏兆荣下马，李司令要跟你交朋友！你不要敬酒不吃吃罚酒！”接着几声枪响，子弹呼啸着从头顶飞过。
三全见情势危急，恰看到路边有个土坑，是百姓在沙地挖坑掘井所留，便说声“村长快走。”径自跳下马隐蔽到坑中。看兆荣走远，便趴上坑沿举枪瞄向土匪。这时，忽听背后黄家集方向鼓角齐鸣，喊声震天。即将追到面前的匪兵停下来，任成芳说声“撤”，随即拨转马头，带匪兵退去。
三全爬出土炕，上马追上苏兆荣。兆荣正勒住马等他。边向黄家集方向指点说：“幸亏他们。怎么就一下子集合了这么多人？”三全也已看清，足有上百青壮汉子簇拥在村外，个个手持红缨枪或砍刀棍棒，又有些人从寨门口陆续涌出。兆荣惊讶：“莫非这就是钟奇兄的黄沙会？”正和三全说着，迎面一个年轻人飞奔过来，大声喊着：“是兆荣叔吧？我爹让我接你来了！”
