多日的逃亡使柳莲儿风尘仆仆，长满雀斑的脸庞和衣衫上尽是泥垢，那乌黑的长发中居然还夹杂着一片枯黄的树叶。她又饿又渴，全然顾不得其他食客惊异的目光和饭馆掌柜色眯眯窥视，一边狼吞虎咽地进食，一边警惕地扫视着门外泥泞的街上的行人。秦州大红城对她来说是个十分陌生的地方，虽然知道再往前走几十里地就是天下闻名的杀虎口要塞、就可以逃离中原了，她的心中还是充满了惶恐和不安——因为对手实在是太强大、太凶残了！
小饭馆对面是一家铁匠铺，此时炉火热旺，一个瘦小枯干的老铁匠正叮叮当当地打着铁。两个衣不遮体、瘦骨嶙峋的乞儿蜷缩在炉旁瑟瑟发抖，灼热的火星溅在身上也浑然不觉，饥饿的目光紧盯着小饭馆中待售的热气腾腾的馒头不放。
“娘地，这老东西还挺能干的哪！”饭馆掌柜跳到门前冲对面高声叫骂道：“老家伙，你省点力气吧，整天他娘地敲，烦不烦哪？”
老铁匠低声下气地冲掌柜的点头哈腰，“就好了，就好了。”
饭馆掌柜得意洋洋地回身瞟了柳莲儿一眼，见对方毫无表情，自知无趣，抬头向已经阴暗了一个月的天空望了望，咒骂道：“下吧，下吧，下他娘一年才好呢！”无情的秋风吹来了一阵寒意，他提了提衣领，缩着脖子正想回去，那稍大一点的乞儿看了看已经奄奄一息的弟弟，终于鼓起勇气，凑上前来怯生生地道：“大叔，您醒醒好，赏我个......”
“滚--！”
大乞儿像受惊了的小兔子一般逃回到小乞儿身旁。
掌柜跳到街上，破口大骂：“滚你娘的！狗杂种，没钱吃个屁？少他娘在这里要饭，一身臭气，老子一看到你们这样的穷鬼就有火……”
大乞儿“呜呜”痛哭，道：“大叔，朝廷派兵去打乱民，那些兵老爷打了败仗却跑到我们村子杀人放火，我爹娘都被他们杀了……呜呜……我和弟弟好不容易逃到这里，已经两天没吃东西了，他就快要饿死了！您就赏我个馒头吧？求求您了！”
这时，旁边转过一队巡逻的官兵来，为首的军官是个独眼儿，据说此人是守备大人的妻弟，刚刚来到大红城便当上了个小官。掌柜一见，顿时矮了半截，满面谄笑：“军爷！”
独眼儿撇着嘴哼了一声，向周围瞟了几眼，那只独眼扫过柳莲儿时顿时瞪得溜圆，贪婪地在她胸前留连。柳莲儿心头的小鹿嘭嘭乱跳，头垂得更低了。
“哦？”独眼儿狠狠咽了口口水，回头抓起一个馒头在手中掂着，道：“想吃吗？”
大乞儿使劲点了点头。
独眼儿道：“给大爷磕三个响头，就给你一个！”
大乞儿犹豫了，他扭头又看了看可怜的弟弟，眼中泪花闪动，回身跪在地上使劲磕了三个头，额头一片青紫。
独眼儿一扬手，馒头在大乞儿的头上掠过，落在街角几只野狗面前，野狗们兴奋地吠着争食。大乞儿大叫一声冲过去拼命抢夺，那几只野狗兽性大发，将他扑倒在地咆哮撕咬。独眼儿等人“哈哈”大笑，驻足欣赏，众多路人均敢怒而不敢言。柳莲儿紧咬银牙，几欲起身，终究是没敢。
“诸位乡亲，闪闪容我过去。出什么事了？”一座柴山摇摇晃晃地挤入了人群，饭馆掌柜一见来人吓得一咧嘴，慌忙缩回到了店铺中。围观百姓皆面露欣喜之色，有人低声将事情原委讲了。
柴山轰然坠地，来人大吼一声掠入当场，“砰砰”几脚便将野狗尽数踢飞。野狗们哀叫一声夹着尾巴逃窜，大乞儿满身是伤，却望着被叼走了的馒头放声大哭。
独眼儿一惊，上下打量着面前站着的这个年轻人，柳莲儿见状亦知道来了茬手，不由自主地也挨到了门旁观看。
只见来人方面阔口，二十七、八岁的年纪，赤着上身，满是伤疤的肌肉盘根虬结。粗麻布的裤子上花花绿绿的补丁密密麻麻，已经分辨不出先前的颜色了。脚下那双破布鞋四面透风，鞋底被他用麻绳绑在了脚板上，一走动就会“啼嗒”作响，随之脚趾和脚后跟便会脱颖而出。不过，那双雪亮的眼睛却让柳莲儿强烈地感受到了这个人的凶狠、老练和勃勃英姿。
独眼儿看着青年的装束轻蔑地笑了，恶声道：“哪里用你这个穷鬼来多管闲事？”
青年喝道：“放屁！言而无信、恃强凌弱，你还知道不知道世上还有廉耻二字？”
独眼儿把嘴一撇，道：“好小子，你也不看看我们是什么人就敢出来装横，是不是不想活了？”
青年怒目圆睁，道：“教训的就是你们这些欺压良善的败类！”
独眼儿倒吸了一口冷气，后退几步，唰地抽出了腰刀，在身前挥舞几下，刀头一指，狞笑道：“你待怎样？”
青年厉声道：“你方才自食其言了，还不赶快还三个头给那孩子？”
“休想！”独眼儿扑上前恶狠狠抡刀连劈。
青年身形转动，看准一个破绽，飞起一脚将他踢翻在地。夺过刀来，当胸将其踩住，喝问道：“你还不还？不还我就割掉你的耳朵！”
独眼儿死命挣扎也脱身不得，“呼呼”喘息着，两道白气不断地从鼻孔呼出，满脸都是冷汗，“不还！”青年的手一颤，一只血淋淋的耳朵便落在了地上。
独眼儿痛叫一声，死命捂住伤口，鲜血顺着指缝滴滴答答直流。他凄厉地叫道：“来人哪，快把他给我宰了......快呀......妈呀，疼死我啦！”那些官兵早已躲出了老远，任凭他喊破喉咙也无人应声。
冰凉的刀身又贴上独眼儿的另一只耳朵，独眼儿脸色铁青，声音都变了调，连声嘶叫道：“我……我还，我还！”他爬起来向尚不知所措的两个乞儿拜了三拜，在围观百姓的窃笑声中飞也似地逃了。
“滚开！都滚开！”一队人马从城门方向飞驰而来，马上都是官衣大帽、悬刀佩剑的差人，一个个杀气腾腾、耀武扬威，老百姓躲的稍微慢点劈头盖脸就是一皮鞭。他们簇拥着一辆华丽的马车冲散人群，直奔守备衙门去了。柳莲儿嗖地缩回头去，身子紧贴着墙微微发抖。
“当当当……”老铁匠对身边发生的这一切视而不见，始终未停下手中的活计。青年走上前道：“老人家，我把柴送来了！”老铁匠瞥了一眼，道：“把柴送到后院去。”
回到前面青年已经穿好了花花绿绿地破布衫，老铁匠道：“柴钱是二十个老钱，但先前你打柴刀和斧头一共欠了我一百五十个老钱，现在扣除十个老钱，还欠一百四十个老钱。”他将手中的铜板数了又数，才递过来，“这是剩下的十个老钱。”
青年道了声“谢”，接过钱来，竟直走到小饭馆中。他的目光在柳莲儿脸上顿了顿，扭头冲掌柜沉声道：“馒头怎么卖？”掌柜浑身栗抖，颤声道：“不……不要钱……”青年大怒，喝道：“志士不饮盗泉之水，廉者不受嗟来之食！你当我是什么人？馒头怎么卖？”掌柜擦了一把额头上的冷汗，道：“一个老钱一个。”
青年看了看手中的铜板，轻声道：“买十个馒头！”掌柜茫然地伸出了双手，青年将掌心那十枚沾满汗水的铜钱谨慎地放在掌柜手中，然后取出一块打着补丁但却十分干净的手帕仔细地擦拭了一遍手掌，这才伸手去拿馒头。手悬在了半空，经过反复、认真地比较后他小心翼翼地挑出了十个略大些的馒头，走向那两个乞儿。
“咕噜噜……”，青年的肚腹中发出了饥饿的信号，他的喉咙蠕动了几下，依旧弯下腰将四个馒头递到两个乞儿眼前。大乞儿泪流满面、嘴唇颤抖，先把馒头送到小乞儿口边，小乞儿咬了几口后立刻来了精神，抓住馒头狼吞虎咽起来。大乞儿痛哭失声，趴在地上磕头。青年一把将他拎了起来，呵斥道：“男儿膝下有黄金！大丈夫流血不流泪！”大乞儿抹了一把泪水，抽泣着使劲点头。
柳莲儿心中一动，迈步就往外走，饭馆掌柜嚷道：“哎……哎……你还没结帐哪！”柳莲儿摸了摸口袋，这才想起逃出来时过于匆忙，带的那点钱已经花光了，点漆般地眼眸转了转，“你少要罗嗦！小心我把你方才的恶行告诉他！”掌柜再不敢言语，眼睁睁看着柳莲儿走入了铁匠铺。
青年真的是饿了，柳莲儿还没走近那六个馒头便已经被他一口一个吞了，他上上下下打量柳莲儿一番禁不住笑了，“你一定美得不得了！”
柳莲儿大吃一惊，不自觉地用纤纤十指摸了摸脸庞，那薄如蝉翼的面具还在。青年又道：“一个经受过严格训练的美人，一举一动、一言一行都显得风姿绰约，那是无论如何也掩饰不住的！”
一番话说得柳莲儿十分受用，但她却笑得很勉强，“我能不能在你家里躲几日？有人在抓我！”
青年眉头一挑，神秘兮兮地问道：“莫非你和‘官盗’……”
“我哪有那么大本事？我闯了祸---不怪我，是他们先欺负我的！”柳莲儿好大的委屈。
青年犹豫了一下，道：“好吧，看你怪可怜的，我就帮你好了！这年头不平之事也太多了！”
柳莲儿问道：“你不会出卖我吧？”
青年瞟了她一眼，“只要你不是丧尽天良的歹人，我便愿意尽量帮助你！”
“那你可不可以起誓？”柳莲儿还是有点不放心。
青年眉头紧蹙，不悦地道：“重诺守信的人极少起誓，但对自己所说的每一句话都会负责。不守承诺的人就算是起了毒誓，仍然随时可能背信弃义！”
柳莲儿心中一块石头落了地，喜滋滋地道：“多谢！多谢！请问尊姓大名啊？”
“齐岩。”
柳莲儿“咯咯”地笑，道：“你怎么叫这个名字？岩不就是石头，我以后就叫你石头哥哥吧？”
见齐岩一脸茫然，她强忍着笑，道：“我叫柳莲儿，你不要在人前随便唤我这个名字……”
齐岩一边帮老铁匠拉风箱鼓火，边道：“老人家，您总说人手不够，我看您就把这两个小孩子收留下吧？”老铁匠道：“多一个人就多一张嘴。你若看我辛苦，以后就天天都来帮我干活好了！如今天下大乱，难民无数，官府都不管不问，咱们又收留得过来吗……”他唠叨起来便没完没了，齐岩向两个小乞儿使了个眼色，两个小乞儿跑过来接下风箱卖力地拉了起来。
齐岩一笑，转身出了铁匠铺，柳莲儿紧跟在后面，问道：“慢点走！你上哪去？”齐岩一指铁匠铺后方的小篱笆院儿，道：“回家。”
