李暠，字玄盛，小字长生，陇西成纪（今甘肃秦安）人，自称是西汉名将李广的十六世孙。李暠家族世代都是豪门大族，他的高祖父李雍、曾祖父李柔，都在晋朝做官，历任郡守之职。李暠的祖父李弇，在前凉张轨幕下担任武卫将军，封爵安世亭侯。李暠的父亲李昶，从小有美名，但很早去世，李暠是他的遗腹子。
李暠少年时十分好学，性情沉静聪慧，宽厚谦和，器度优雅，通读经史，特别擅长文辞。李暠年长后，精通武艺，研读《孙子兵法》。
隆安元年（397年）三月，后凉建康太守、京兆人段业自称凉州牧[4]，建立北凉政权，任命敦煌太守孟敏为沙州刺史，委任李暠为效谷县令。[5]李暠的同母异父弟宋繇则为段业做事，担任中散常侍。
孟敏死后，敦煌护军郭谦、沙州治中索仙等人认为李暠性情温和坚毅，能够施行仁政，就推举他担任宁朔将军、敦煌太守。
不久进号为冠军将军，并向段业称臣。段业任命李暠为安西将军、敦煌太守，兼任护西胡校尉。
隆安三年（399年），段业自称凉王，北凉的右卫将军索嗣对段业说，不可让李暠在敦煌久留。段业于是让索嗣代替李暠担任敦煌太守，命令索嗣率领五百名骑兵前往敦煌任职。索嗣到距离敦煌城二十里的地方，通知李暠前来迎接自己。李暠疑虑重重，准备出城迎接，效谷县令张邈和宋繇等人阻止他说：“后凉政务衰颓，段业昏庸懦弱，这正是英雄豪杰有所作为的时候。将军您具有建立一个国家的现成条件，怎么能够拱手送给别人呢！索嗣自己依仗是本郡的人，认为人们一定会归附他，绝对不会意料到将军能突然对他进行阻击，可以一次战斗就把他抓住。”[10]宋繇又说：“大丈夫已经得到世人的推许，今天就把头交给索嗣，岂不被天下人耻笑！老兄英姿卓杰，有雄霸之风，前凉张氏的事业都不值得继承。”李暠说：“我从小没有宏大高远的心志，因而在此做官，没想到此郡士人突然推重。刚才说要出迎，是因为我不了解士大夫的意见。”
李暠于是采纳他们的建议，先派宋繇前去拜见索嗣，用恭顺谦诚的好话将他稳住。宋繇回来后，对李暠说：“索嗣骄傲轻慢，兵力极弱，容易取胜。”李暠于是派遣他的儿子李歆与张邈、宋繇等带兵攻击索嗣，索嗣大败而走，逃回张掖。李暠向来与索嗣关系很好，结为生死之交，反而遭他排挤，所以非常痛恨他，于是就向段业上疏索嗣的罪状，请求处死索嗣。辅国将军沮渠男成也非常讨厌索嗣，也劝段业除掉他。段业于是杀死索嗣，派遣使者向李暠道歉，并分出敦煌郡的凉兴、乌泽，晋昌郡的宜禾三县设置凉兴郡，升任李暠为持节、都督凉兴以西诸军事、镇西将军，兼任护西夷校尉。
隆安四年（400年），北凉的晋昌太守唐瑶反叛北凉，向敦煌、酒泉、晋昌、凉兴、建康、祁连六郡传发檄文，推举李暠为冠军大将军、沙州刺史、凉公，兼任敦煌太守。李暠在境内大赦，建年号为庚子，建立西凉政权，追尊祖父李弇为凉景公，父亲李昶为凉简公。任命唐瑶为征东将军，郭谦为军谘祭酒，索仙为左长史，张邈为右长史，尹建兴为左司马，张体顺为右司马，张条为牧府左长史，令狐溢为右长史，张林为太府主簿，宋繇、张谡为从事中郎，宋繇加号折冲将军，张谡加号扬武将军，索承明为牧府右司马，令狐迁为武卫将军、晋兴太守，氾德瑜为宁远将军、西郡太守，张靖为折冲将军、河湟太守，索训为威远将军、西平太守，赵开为骍马护军、大夏太守，索慈为广武太守，阴亮为西安太守，令狐赫为武威太守，索术为武兴太守，以招抚东夏。又派遣宋繇东征凉兴，并攻打玉门以西诸城，都攻克下来，于是在玉门、阳关屯田，扩大耕地积聚粮草，作为东征的物资储备。
隆安五年（401年），李暠派遣使节捧着奏章向后秦纳贡。
元兴元年（402年），后秦皇帝姚兴任命李暠为安西将军，封高昌候。
元兴三年（404年），李暠的长子太子李谭去世[18]，同年李暠立次子李歆为太子。
义熙元年（405年），李暠自称大将军、大都督、兼任秦凉二州牧，大赦境内，改年号为建初，派遣舍人黄始、梁兴携带奏章，抄小路前往建康（今江苏南京）谒见东晋朝廷。
当初，李暠西行时，留下女儿李敬爱交给自己的岳父尹文（李敬爱的外祖父）抚养。尹文东迁后，李暠堂姑梁褒之母抚养李敬爱。后来南凉君主秃发傉檀到北山借路，鲜卑派梁褒送李敬爱到酒泉，并与西凉通使和好。李暠派使者答谢访问，赠送地方特产。李暠亲率两万骑兵，巡视边境到建东，鄯善前部王派使者进贡当地特产。不久，北凉君主沮渠蒙逊侵犯西凉，攻至建康郡（今甘肃高台县骆驼城），掳掠三千户人家而回。李暠大怒，亲自率领骑兵追击，在安弥（今甘肃洒泉县东）追上沮渠蒙逊，大败沮渠蒙逊，把被掳掠的人家全部收回。
起初，在前秦建元末年，迁移江汉之人一万多户到敦煌，中原地区有不开垦田地的，也迁移来七千多户。郭黁进犯武威时，武威、张掖以东的几千户人家向西逃奔到敦煌、晋昌。到李暠东迁时，把这些人全部迁往酒泉，分出五千户南方人设置会稽郡，五千户中原人设置广夏郡，剩下一万三千户分设武威、武兴、张掖三郡，在敦煌南子亭筑城，以威镇南虏。又因为前次奉表东晋没有答覆，再次派和尚法泉秘密前往东晋奏表。
义熙元年（405年）十月，李暠与长史张邈商议，把都城迁往酒泉，用来对北凉施加威胁与压力，于是任命张体顺为建康太守，镇守乐涫，任命宋繇为敦煌护军，和他的儿子敦煌太守宋让一起镇守敦煌，于是把都城迁到酒泉。
李暠迁都酒泉后，敦促奖励发展农业生产。群僚因连年五谷丰登，百姓安居乐业，请求在酒泉刻石纪念，李暠同意。于是让儒林祭酒刘彦明撰写文章，刻石歌功颂德。后来沮渠蒙逊每年不断来侵犯，李暠志在以恩德安抚境内，只跟他讲和订立盟约，不与他交战。[25]义熙六年（410年），沮渠蒙逊背弃盟约前来侵犯，李暠派太子李歆截击打败北凉军，擒获北凉将领沮渠百年。
李暠在上巳日到弯曲的流水边宴饮，命群僚赋诗，他亲自写序。于是抄写诸葛亮的训诫来勉励诸子。又修筑敦煌旧要塞东西两个围子，以防北虏之患，修筑敦煌旧要塞西南两个围子，以威震南虏。
义熙十三年（417年）正月，李暠卧病不起，遗诏给长史宋繇说：“我从小遭受悲痛，备尝各种艰难，在社会****之际，受到此地之人的推举，才弱智浅，不能统一河右。现在气力衰弱，将不再能好转了。死是自然的规律，我不悲伤，所遗憾的是大志不能实现。居于最高地位的人，应当仔细地警惕危亡的预兆。我死之后，世子李歆就如同卿之子，好好地辅导他，告诉他我的经历，不要让他高高在上，专横骄傲自以为是。军国的大计，委托给卿，不要使谋略偏误，丧失成败的关键。”同年二月，李暠去世，享年六十七岁。谥号武昭王，庙号太祖，葬于建世陵。
公元417年（嘉兴元年）二月，李暠去世，朝廷文武百官拥立李歆为大都督、大将军、凉公、凉州牧、护羌校尉，在境内大赦，改年号为嘉兴。尊母亲尹氏为太后，任命宋繇为武卫将军、广夏太守、军谘祭酒、录三府事，索仙为征虏将军、张掖太守。
公元417年（嘉兴元年）四月，北凉武宣王沮渠蒙逊派张掖太守沮渠广宗向西凉诈降，引诱李歆派兵出来迎接，李歆派武卫温宜等前往，自己亲率大军作为后援。沮渠蒙逊率领三万士兵埋伏在蓼泉，李歆发觉，率兵撤回。沮渠蒙逊率众追击，李歆与沮渠蒙逊在解支涧会战，李歆大破北凉军，斩杀七千余人。
公元418年（嘉兴二年）九月，沮渠蒙逊再次率兵讨伐西凉，李歆准备出兵迎战，左长史张体顺坚决劝阻，李歆才停止行动。沮渠蒙逊收割了长成的庄稼，便班师回到北凉。同月，李歆派人出使东晋，报告他已继位。十月，东晋朝廷任命李歆为持节、都督七郡诸军事、镇西大将军、护羌校尉、酒泉公。
李歆用刑过于严厉，又喜欢大造宫殿，公元419年（嘉兴三年）五月，从事中郎张显上疏劝告说：“凉州疆土被一分为三，势必不会长久维持这种局面。军事兼并的根本，在于发展农耕；怀柔远方部族的方法，莫过于统治宽大，刑罚简单。今年新年以来，阴阳失序，风雨失调，正应该减少膳食，撤除乐器，谨身修道。而如今，刑罚繁重，法规严峻，又大兴土木，不停地修造，这样不能使国家兴隆。当年，周文王只依据一百多里的土地，兴起帝王大业；秦二世虽然拥有四海之广，却被消灭。前车之鉴，成功失败，非常明显。太祖（李暠）以神圣的英姿，受到西夏百姓的拥戴，东取酒泉，西开西域之道。殿下不能继承太祖遗志，统一凉州疆土，与张轨相媲美，将来有什么面目去见先王呢！沮渠蒙逊是胡族中的一代英杰，他对内政治修明，对外礼遇贤才。每遇战事，都能身同士卒，老百姓对他深为敬服，愿意接受他的统治。我认为，殿下不仅不能削平沮渠蒙逊，还恐怕沮渠蒙逊图谋我们的疆土。”李歆看过奏章，非常不高兴。
主簿汜称也上疏劝告李歆说，上天把人主当作儿子来爱护，所以政治不清明，上天就要降下灾异警告人主。凡是能够改正的人主，国家眼下虽危，最终还会昌盛起来；不能改正的人主，现在统治安定，最后难免灭亡。又列举历年来发生灾祸和怪异事件，希望李歆赶快停止兴建宫室，停止出游狩猎娱乐，邀请并礼遇英才俊杰，爱护并用心休养百姓，以应答上天的警告，防范于未然。李歆没有听从。
沮渠蒙逊准备进攻西凉，于是，他设计先在东方进攻西秦的浩亹，大军一到浩亹，立即秘密回师，驻军川岩。[22]李歆得到沮渠蒙逊进攻浩亹的消息，命令内外戒严，想要乘北凉西部防务空虚，进攻张掖。[23]右长史宋繇、左长史张体顺恳切地劝阻他，李歆不听。李歆的母亲太后尹氏警告李歆说：“你的王国是一个新建的国家，地狭民少，自卫还怕力量不够，哪有余力去讨伐别人！先王临死时，一再叮咛你，对于军事行动千万要慎重，要保境安民，等待良机。言犹在耳，为什么就抛在一边？沮渠蒙逊善于用兵，你不是他的对手，何况他多年来一直有吞并我们的野心。你的王国虽然很小，但足以施行善政，修德养民，冷静地休养生息以等待时机。沮渠蒙逊如果昏庸暴虐，人民自会归附于你；他如果英明有德政，你应该事奉于他。怎么可以轻举妄动，去讨伐别人，只图侥幸成功。依我看来，你此番举动，不但会全军覆没，还将亡国！”李歆还是不接受。宋繇叹息说：“到如此地步，大势去矣！”
李歆于是率领步、骑兵三万人自都城酒泉向东进发。沮渠蒙逊闻知大喜，说：“李歆已经中了我的圈套，但是如果他听说我回军埋伏，一定不敢继续前进。”于是沮渠蒙逊下令在西部边境，遍传攻克浩亹的消息，并扬言大军还要进攻黄谷。李歆得到这个消息，大喜，立即率大军开进都渎涧，沮渠蒙逊率军进攻，两支军队在怀城决战，结果李歆率领的西凉军大败。有人劝李歆退军保卫都城酒泉。李歆说：“我违背母亲的教训才遭到如此挫败，不杀掉这个胡蛮，我有何面目再见老母。”于是率领又手下的将士在蓼泉与蒙逊军队展开第二次会战，西凉军大败，李歆被沮渠蒙逊所杀。李歆的弟弟酒泉太守李翻、新城太守李预、领羽林军右监李密、左将军李眺、右将军李亮，向西逃往敦煌，沮渠蒙逊攻克西凉都城酒泉，西凉灭亡。
