姚苌字景茂，姚弋仲第二十四子也。少聪哲，多权略，廓落任率，不修行业，诸兄皆奇之。东晋永和十二年(354)八月，姚襄在伊水(洛阳南)被东晋征西大将军桓温击败，西走平阳，图进关中。升平元年(357)四月，姚襄屯驻杏城(今陕西黄陵西南)，招兵买马，周围小城纷纷响应，所部达2.7万余人。姚襄派辅国将军姚兰掠地敷城(今陕西洛川西南)，又亲率部众进军黄落(今甘肃庆阳西南)，与前秦发生冲突。秦王苻生派卫大将军苻黄眉、平北将军苻道，龙骧将军苻坚、建节将军邓羌率步骑兵1.5万抵御。姚襄固守黄落，不肯出战。五月，邓羌又率3000精锐骑兵，直压姚襄大营，筑垒布阵，诱其出战。姚襄果然中计，出城迎战。邓羌佯败退至三原(今陕西三原)，姚襄军追击，邓羌突然回军迎击，苻黄眉等率大军继至，大败姚襄军，姚襄被斩，姚苌只得率部众请降。苻坚即位后，以姚苌为扬武将军。
太和元年(366)七月，姚苌与前将军杨安随辅国将军王猛进攻东晋荆州南乡郡(今河南淅川西南)。八月，将东晋汉水以北民万余户掳掠而还。当初，割据陇西(今甘肃陇县西南)的李俨举郡投降前秦，不久又和前凉相通。太和元年十二月，羌人敛岐率略阳(今甘肃秦安东南)4000户叛前秦，向李俨称臣。李俨于是拜置牧守，和前秦、前凉断绝关系。
太和二年(367)二月，姚苌与辅国将军王猛、陇西太守姜衡、南安太守邵羌等率兵1.7万讨伐敛岐。三月，前凉主张天锡遣前将军杨通出兵金城(今甘肃兰州西北)，征东将军常据出兵左南(今青海民和西北)，游击将军张统出兵白土(今青海化隆回族自治县东南)，张天锡亲率步骑3万屯驻仓松(今甘肃武威南)，以讨李俨。羌人敛岐的部落以前皆属姚弋仲，闻姚苌至，皆降。苻坚以姚苌为陇东太守。四月，秦军获胜，俘李俨。
东晋太和六年(371)三月，姚苌与苻雅、杨安、王统、徐成及羽林左监朱彤等率领步骑7万人讨伐氐王杨纂。四月，秦兵到达仇池北面的鹫峡(今甘肃西和东南)，杨纂率步骑5万抵御。东晋梁州刺史杨亮派督护郭宝、卜靖率骑兵千余助杨纂抗秦。双方在峡谷中交战，杨纂大败，步骑损失十分之三、四，郭宝等人战死，杨纂收散卒撤回仇池。秦军继续追击，杨统举武都投降。杨纂恐惧，亦降，被送往长安。
宁康元年(373)十一月，姚苌任宁州刺史，屯垫江。二年(374)五月，蜀人张育、杨光聚众2万，起兵反秦，又派人向东晋请求援兵。前秦王苻坚派镇东将军邓羌率甲士5万讨伐。东晋益州刺史竺瑶、威远将军桓石虔率众3万进攻垫江(今四川合川)，以援张育、杨光。秦将姚苌兵败，退屯五城(今四川中江)，竺瑶和桓石虔驻军巴东(今四川奉节东)。张育自称“蜀王”，与巴僚首领张重、尹万合兵万余人围攻CD(今属四川)。六月，张育改年号“黑龙”。至九月，张育、杨光被秦军所杀，益州复归前秦所有。
前秦在东灭前燕、西并仇池、南取梁益后，军事实力与战争潜力均大为增强。时东晋之外，北方及西北尚有代及前凉未能完全控制。前秦欲统一天下，为避免两面作战，前秦王苻坚决定先灭前凉及代，再攻东晋。前凉王张天锡于秦并仇池时已遣使称藩、臣服于秦，后发觉秦有兼并企图，遂向东晋请求结盟。
太元元年(376)五月，苻坚派姚苌与武卫将军苟苌、左将军毛盛、中书令梁照等率军13万大举攻前凉。同时派尚书郎阎负、梁殊为使臣，随军前进，征召张天锡来长安，命令大军进至西河(今甘肃境内黄河)时，暂时控置于该地区，仅使臣先去凉都，如张天锡违命，则立即进攻。另命秦州刺史苟池、河州刺吏李辩、凉州刺史王统，率三州兵为后继。
七月，前秦使臣至姑臧(今甘肃武威)，张天锡杀使臣拒绝投降，令龙骧将军****率军2万至杨菲一带抗击秦军。八月，前秦军开始进攻，苟苌先遣扬武将军马晖、建武将军杜周，率军8000，西出恩宿(今甘肃永昌南)，截张天锡逃走之路。姚苌、梁照、王统及李辩部从清石津渡黄河，进攻河会城(黄河与湟水会合处)，前凉骁烈将军梁济战败投降。十七日苟苌由石城津(今兰州西北)渡黄河，与梁照等部会攻缠缩城(今甘肃永登南)，克之。****惧，白杨菲退守清塞(今甘肃石浪境)。时张天锡已又派征东将军常据率军3万进驻洪池岭(今甘肃武威南)，自率军5万屯金昌(今甘肃永昌北)。姚苌奉苟苌之命率3000人为前锋进击****。二十三日****率万余人降，余兵溃走。二十四日，苟苌攻常据于洪池，常据兵败自杀。二十六日，张天锡再派司兵赵充哲率军抗击，与前秦军战于赤岸(今甘肃武威东南)，又大败，被歼3.8万，赵充哲战死。张天锡出金昌城迎战，城内发生叛乱，遂率数千骑兵逃回姑臧。二十七日前秦军至姑臧，张天锡出降，前凉灭亡。
前秦灭凉，并代、解后顾之忧后，又经一年的休整，即开始大举攻东晋。
太元三年(378)二月，苻坚派征南大将军、都督征讨诸军事、长乐公苻丕和武卫将军苟苌、尚书慕容韦率步骑7万进攻东晋襄阳，并以荆州刺吏扬安率军作为先锋。征虏将军石越率精骑1万出鲁阳关(今河南平顶山西)；姚苌和京兆尹慕容垂率军5万出南乡(今河南浙川西南)攻南阳；领军将军苟池、右将军毛当、强弩将军王显率4万人出武当(今湖北丹江口市西北)，各军会攻襄阳。次年三月，秦军克襄阳，俘守将朱序。
太元九年(384)正月，前秦终于爆发内乱，慕容垂与丁零翟斌相呼应，重新树起燕国旗帜，史称后燕。二月，慕容垂引丁零、乌丸众20余万长驱进攻邺城，关东六州的郡县大多送任子向燕国请降；三月，原北地郡长史慕容泓聚数千鲜卑族人，驻屯华阴，打败秦将强永，势力渐盛。自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王；原平阳太守慕容冲也起兵平阴，率众二万进攻蒲坂。
苻坚乃以广平公苻熙为使持节、都督雍州杂戎诸军事、镇东大将军、雍州刺史，镇蒲坂。以苻叡为都督中外诸军事、卫大将军、司隶校尉、录尚书事，配兵5万以左将军窦冲为长史，龙骧姚苌为司马，讨慕容泓于华泽。并派窦冲击慕容冲于河东。
苻叡好大喜功，有勇无谋。姚苌建议：“鲜卑皆有思归之志，故起而为乱，宜驱令出关，不可遏也。夫执鼷鼠之尾，犹能反噬于人。彼自知困穷，致死于我；万一失利，悔将何及！但可鸣鼓随之，彼将奔败不暇矣”。苻叡却不以为然，领兵截击，结果败死在华泽。
姚苌派遣龙骧长史赵都、参军姜协向苻坚谢罪，不意被苻坚怒杀。姚苌惧罪，逃奔渭北。西州豪族尹详、赵曜、王钦卢、王钦卢、牛双、狄广、张乾等率五万余家，推姚苌为盟主。姚苌想推辞，尹纬说：“今百六之数既臻，秦亡之兆已见，以将军威灵命世，必能匡济时艰，故豪杰驱驰，咸同推仰。明公宜降心从议，以副群望，不可坐观沈溺而不拯救之”。姚苌遂自称大将军、大单于、万年秦王，大赦，改元白雀，史称后秦。以尹详、庞演为左、右长史，南安姚晃及尹纬为左、右司马，天水狄伯支、焦虔、梁希、庞魏、任谦等为从事中郎，姜训、阎遵为掾属，王据、焦世、蒋秀、尹延年、牛双、张乾为参军，王钦卢、姚方成、王破虏、杨难、尹嵩、裴骑、赵曜、狄广、党删等为将帅。
五月，姚苌进屯北地，北地、新平、安定十余万户羌人归附姚苌，姚苌厉兵积粟，以观时变。六月，苻坚亲领步骑二万攻姚苌，起初获得小胜，并断其运水之路。姚苌军危惧，已有人有渴死。但不久，却天降大雨，姚苌军中积水三尺，于是军威大振。时苻坚刚要进食，无心再吃，怒道：“天其无心，何故降泽贼营”姚苌军越战越强，发展到七万多人，并俘前秦将吏杨璧、徐成等数十人，皆礼而遣之。
白雀三年（386）十月，苻丕兵败被杀。十一月，苻丕的尚书寇遗奉苻丕之子渤海王苻懿、济北王苻昶从杏城来投奔苻登。苻登才得知苻丕的死讯，于是为苻丕发丧穿孝服守孝，三军服白。苻登即皇帝位，在境内大赦，改元太初。
后秦建初三年(388)十月，姚苌回安定。前秦主苻登就食新平，率万余人围攻姚苌营。苻登立苻坚遗像于军中，誓师以激励将士，针对后秦主姚苌弑主，其部下将士多数原属苻坚，乘夜引众围姚苌营放声哭诉。姚苌也命营中大哭以应之，苻登乃退。
建初四年(389)正月，姚苌因屡战屡败，以为是秦苻坚的神灵相助，便于军中立苻坚像进行祈祷：“臣史襄敕臣复仇，新平之祸，臣行襄之命，非臣罪也。苻登，陛下疏属，犹欲复仇，况臣敢忘其兄乎？且陛下命臣以龙骧建业，臣敢违之？今为陛下立像，陛下勿追计臣过也。”秦主苻登升楼，遥对姚苌说：“为臣弑君，而立像求福，庸有益乎？”又大声说：“弑君贼姚苌何不自出？吾与汝决之”姚苌不应。过些日子，姚苌军作战不利，姚苌也每夜数惊，于是斩像首以送秦。
三月，前秦主苻登留辎重于大界，自率万余轻骑攻克安定(今甘肃泾川北泾河北)羌密造堡。五月，苻登又发兵进攻后秦，后秦屡战屡败。姚苌为挽回败局，遣其子中军将军姚崇偷袭大界，但苻登预先察觉，遂将计就计，在安丘(今甘肃灵台境)拦击，大败姚崇，俘获及斩首2.5万人。七月，苻登乘胜攻克平凉(今甘肃华亭西)。八月，苻登又据苟头原(今甘肃泾州西北)进逼安定，诸将劝姚苌与其决战，姚苌欲以智谋取胜，说：“与穷寇竞胜，兵家之下。吾将以计取之”。于是留尚书令姚旻守安定，自率3万轻骑乘夜再袭前秦辎重地，攻克大界，杀前秦毛后及苻登之子、南安王苻尚，擒名将数十人，驱掠男女5万余人而还。诸将还欲乘乱而击，姚苌认为：“登众虽乱，怒气犹盛，未可轻也”。遂止。姚苌见安定地狭，且离苻登很近，便使姚硕德镇安定，迁安定千余家于阴密，遣其弟征南将军姚靖镇之。
九月，后秦主姚苌委派姚硕德设置秦州(郡治上邦，今甘肃天水)守宰，以堂弟姚常戍守陇城(今甘肃秦安陇城镇)，邢奴戍守冀城(今甘肃革谷西南)，姚详戍守略阳(郡治临渭，今甘肃秦安东南)。杨定发兵攻克陇城、冀城，斩姚常，捉邢奴。姚详闻讯即弃略阳而逃往阴密(今甘肃灵台西南)。杨定遂自称秦州牧、陇西王。前秦王苻登依杨定自称而封之。
五年(390)三月，后秦主姚苌发兵攻克前秦之新罗堡(今陕西眉县东南)，前秦扶风太守齐益男逃走。前秦王苻登迅即发兵进攻后秦之陇东(今甘肃平凉西北)，姚苌速往回救，苻登见目的已达到，引兵退去。
