当初，慕容宝到黎阳的时候，慕容和的长史李辩劝慕容和接纳慕容宝，慕容和不同意。李辩害怕计谋泄露，就带领晋军来到管城，希望慕容德能亲自率领军队出战，自己在后面作乱。但慕容德不出来，李辩更加不安；到了慕容德这次出征时，李辩又劝慕容和谋反，慕容和不听从。李辩很愤怒，杀了慕容和，以滑台投降北魏。当时将士们的家人都在滑台城内，慕容德准备攻打滑台，韩范对慕容德说：“魏军已经进城，占据了国都作为资本，客主之间的形势，已经颠倒，人情已经改变，不能够攻打。应该首先占据一方，作为关中的基地，然后再积蓄力量攻打，这是上策。”慕容德这才停止攻城的计谋。
慕容德的右卫将军慕容云杀了李辩，率领将士的二万多家属冲出了滑台城，三军欢庆。慕容德和大家一起商议说：“苻广虽然被平定了，但抚军进退两难，进有强大的敌人，退又没有安身的地方，诸位有何良策？”张华进言说：“彭城这个地方有山川阻隔，是楚国的旧都，地形险要，人口众多，可以攻打占领其地，作为发展的基地。”慕容钟、慕舆护、封逞、韩讠卓等坚决劝慕容德攻打滑台，潘聪：“滑台四通八达，不是帝王长住的地方。而且北边和强大的魏相通，西边和强盛的秦接连，这两个国家，都不是可以高枕无忧来对待的。彭城地广人稀，地平而没有险要之处，又是东晋的旧镇，一定会受到抵抗。又和江、淮靠近，水路通达，秋夏连日大雨，千里之地变成了湖泊。而且水战是我国的短处，是东晋的长处，即使攻下了彭城，也不是长久之计。青、齐土地肥沃，号称‘东秦’，土地方圆二千里，人口超过十万户，四面险要，背靠大海，可以说是用武之地。三蛮的豪杰，立志以待，谁不想得遇圣明的君主建立功业！广固是曹嶷营建的，山川险峻，足以作为帝王之都。最好先派一个能言善辩的人飞速前去游说，然后大军跟着前进。避闾浑从前辜负过国家的恩德，现在一定会翻然悔悟。如果他还是坚持错误不归顺，大军到达之时，他们自然土崩瓦解。占据广固以后，闭关而养精蓄锐，伺机而动，这也是像二汉占据了关中、河内地区。”
慕容德犹豫不决。沙门郎公素来懂得通过观察天象变化来预测吉凶，慕容德于是去拜访他。郎公说：“我恭敬地看了这三个策略，潘尚书的言论可以说是兴邦之术。今年初，长星在奎宿、娄宿之间出现，进而扫过虚宿、危宿，而虚危二宿对应齐地，是除旧布新之象。应当首先平定鲁地，巡抚琅邪，等到秋风当令，然后转向北到达齐地，这是天道。”慕容德非常高兴，带领军队向南走，兖州北部边界各县全都投降，慕容德设置地方官吏安抚他们。慕容德访问当地的老年人，军队没有抢掠的，老百姓感到平安，犒劳慕容德的牛和酒络绎不绝。
慕容德派人劝导齐郡太守避闾浑，避闾浑不听从，慕容德派慕容钟率领二万步兵骑兵攻打避闾浑。慕容德进据琅邪，徐、兖两州有十多万人归附，从琅邪而北，有四万多人迎接。慕容德前进攻打莒城，守城的将领任安放弃城邑逃跑，慕容德让潘聪镇守莒城。慕容钟把檄文传发到青州各郡。避闾浑听说慕容德的军队将要到来，就把八千多户迁进广固。各郡都在接到檄文后向慕容德投降。避闾浑很害怕，带着妻子儿女投奔北魏。慕容德派射声校尉刘纲追赶避闾浑，在莒城追上并杀了他。避闾浑的参军张锳常给避闾浑作檄文，文辞大多傲慢。这时，慕容德俘获并责骂他。张锳神色自若，从容地回答说：“避闾浑有了我，就像韩信有了蒯通。蒯通碰到汉高祖后得到了宽恕，我碰到陛下却受到杀戮，跟古人相比，我认为是不幸。受到像防风氏那样的诛杀，我心甘情愿，但恐尧、舜那样的教化不能弘扬四海。”慕容德开始很赞赏他的话，后来终于杀了他。慕容德进入广固。
隆安四年（400年），慕容德在南郊正式称帝，大赦天下，改年号为建平。在宫廷南设立临时宗庙，派人拿着策书去报告事成。进升慕容钟为司徒，慕舆拔为司空，封孚为左仆射，慕舆护为右仆射。派度支尚书封恺、中书侍郎封逞去观察风俗得失，大宴将士。立他妻子段季妃为皇后。建立学官，简选公卿以下子弟和二品士门共二百人为太学生。
第二年（401年），慕容德去齐城，登上营丘，看见了晏婴之墓，对身边的人说：“根据礼法，大夫不靠近城里安葬。晏平仲是古代的贤人，是通达礼法的人，但他活着的时候居住在靠近市肆的地方，死后埋葬在城附近，难道有什么深意吗？”青州秀才晏谟回答说：“孔子称赞我的先人晏平仲是贤人，那就是贤人了。难道还不懂得增高其屋梁，丰富其礼仪吗？大概是政令出自大夫之家，所以用俭朴来矫正世俗。活着的时候居住在低下狭小的地方，死后难道还挑选安葬的地方吗？不远离家门安葬的原因，仍然是希望人们理解他平生的心志。”慕容德就让晏谟跟随自己到了汉城阳景王庙，在申池宴请老人，往北登上社首山，向东看鼎足，注视着牛山感叹说：“自古以来没有不死的人！”悲怆而有死后葬在这里的心意。接着询问晏谟关于齐地的山川丘陵，以及贤哲们的旧事。晏谟一一详细地回答，并在地上画出了图。慕容德非常赞赏晏谟，任他为尚书郎。慕容德在商山安排了铸造器具的工匠，在乌常泽设置盐官，用以扩大军队和国家的物资供给。
慕容德原来的官员赵融从长安来，说到了慕容德母亲和哥哥的死讯。慕容德放声痛哭以至于吐血，因而卧病不起。司隶校尉慕容达因此策划反叛，派牙门皇璆率领军队攻打端门，殿中帅侯赤眉打开城门接应。中黄门逊进扶着慕容德越过城墙，躲到逊进的房舍里。段宏等人听说宫中有变故，就率领军队驻守四门。慕容德入宫，杀了侯赤眉等人，慕容达害怕而投奔北魏。慕容法和魏军在济水北边的摽榆俗交战，魏军被打得大败。
尚书韩讠卓上疏，提出休养军队，修炼兵器，扩大农耕，积储粮食，审核户籍、增加军资等建议，慕容德采纳了他的建议，派车骑将军慕容镇率领三千骑兵，沿着边界严密地设防，防备老百姓逃跑。任命韩讠卓为使持节、散骑常侍、行台尚书，巡行到各郡县进行审核，查得佃客五万八千人。韩讠卓公正廉洁，到了哪里都是在野外住宿，不打扰当地人民。[20]
慕容德大规模地聚集儒生，亲自策试。又设宴招待，慕容德登上高处眺望远方，回过头对尚书鲁邃说：“齐、鲁一带本来就多君子，在从前全盛的时代，接、慎、巴生、淳于、邹、田这批人，避居在长檐之下，面对着清澈的池水，乘着红漆轮子的华贵车子飞奔，佩带长剑，随意发挥像白马非马这样的雄辩，像邹衍谈天那样的论辩，挥手则红紫成为锦章，前俯后仰则丘陵生出韵律。到了今天，荒草颓坟，气消烟减，长言千载流传，能不依然如故！”鲁邃回答说：“周武王在比干的坟墓上添土，汉高祖祭奠信陵君的坟墓，这都是重视圣贤的人，常常思念他们过去的事迹。陛下比周武王和汉高祖还要仁慈，德泽施到了九泉之下，如果他们地下有知，难道还不感恩戴德！”
当时东晋桓玄准备篡夺东晋政权，诛杀不归附自己的人。冀州刺史刘轨、襄城太守司马休之、征虏将军刘敬宣、广陵相高雅之、江都长张诞都心里不安，全部投奔了慕容德。慕容德的中书侍郎韩范上疏说：“帝王之道，一定是崇尚筹划和治理。有时机却没有人才，济世之功就会落空；有人才却没有时机，英武大志就不能伸展。能够成就王业的，是人才和时机都具备。自从东晋内乱，到现在已经七年。桓玄叛乱，比董卓更加暴虐，神怒人怨，他的祸殃已经积累了。可乘之机，没有比现在更适合的了。凭着陛下的神武，规划这件事情，指挥着乐于奋勇的士兵，乘人民厌恶祸乱的时机，就好像是发出声音后马上就有回声，身形一动影子马上跟着，还不足以比喻事情的容易。而且江、淮南北的人口不多，公私人马不过数百，守备之事也很少。如果用一万骑兵步兵，发动雷霆万钩的攻势，长驱直入，直指江、会，一定会使敌人见我们的战旗而投降，老百姓犒劳我们的酒食摆满道路。地方跨越数千里，军队超过十万人，可以向西兼并强秦，向北抵抗北魏。想要开拓边境，使国家安定，再没有比现在更好的时机了。如果错过时机，豪杰们再次兴起，诛除了桓玄，推行维新教化，远近都安定，人们没有其他的想望，不但建邺难以攻灭，就连江北也没有希望。时机错过，祸难滋生，忧患一定会到来。天意给与却不去获取，悔恨就要降临。希望陛下看我的奏章。”
慕容德说：“近来多次遭受厄运，国家纲纪突然废弛，使得奸逆祸乱华夏，原来的京都成了废墟，每次遭逢恶运，我都是感到愤愤不平。从前少康用一旅的军队，恢复夏朝配享上天，何况朕占据着三齐之地，凭藉着五州之众，把打仗的本领教给他们，用礼让的道理引导他们，上下都懂得大义，人人都发奋而起，整军待机，已经很久。原想先安定中原，扫除逃亡的罪人，然后广泛传播淳朴的风气，治理全国，饮马长江，在陇坂挂起旌旗。这个志向还没有实现，暂且收起兵器而已。现在的事情，希望各位王公们详密地讨论。”大家都认为桓玄刚刚得志，不能攻打他，便作罢。于是在城西讲习武艺，共有步兵三十七万，战车一万七千乘，骑兵五万三千，人马连山，旌旗遍野，釭鼓声震天动地。慕容德登上高处察看，回过头来对刘轨、高雅之说：“当年郤克怨恨齐国，伍子胥损怨恨楚国，终于能够伸张其刚毅勇烈，名声流传千古。你们既然知晓投身有道明君，应当使自己无愧于古人啊。”高雅之等顿首回答说：“我们有幸承蒙陛下天大的恩情，地大的德泽，存亡断绝，正在这圣明的时代，我们即使死上一万次，也不能上报陛下的恩德！”不久就听到了桓玄失败的消息，慕容德任命慕容镇为前锋，慕容钟为大都督，用二万步兵，五千骑兵，限定日期出发，但慕容德恰巧生病，便停止出兵。
当初，慕容德派人去长安接他哥哥慕容纳之子慕容超，义熙元年（405年），慕容超才被接回南燕。慕容德晚上梦见父亲慕容皝对他说：“你既然没有儿子，为什么不及早立慕容超为太子？不然，恶人就要篡位了。”慕容德醒后告诉他的妻子说：“这是先帝的神明所告，体会这个梦的意思，我就要死了。”于是下诏立慕容超为皇太子，大赦境内，儿子继承父亲的每人爵升二级。当月，慕容德去世，时年七十岁。
慕容家族建立的王朝最终随着这一讲的结束落下了帷幕，接下来，我们要讲述的是十六国之中最有意思的王朝，这个王朝，虽然支持不足百年，但是他在繁盛时代所创立的业绩确实是其他的十五个国家无法企及的。
