郑国的首任国君是郑桓公姬友,他是周厉王的小儿子、周宣王的庶弟。周宣王在位22年之时,把姬友封在郑地(今陕西省宝鸡市凤翔县一带)。郑桓公当政三十三年,因为他把郑地治理得非常好,所以百姓都非常拥护他。于是周幽王就任命郑桓公担任司徒。
郑桓公担任司徒之后,由于施政得当,所以百姓都和睦团结,其乐融融,黄河、洛水流域的人们,都在传扬他的好名声。
郑桓公当了一年的司徒之后,正赶上周幽王宠幸褒姒,朝廷的政事多有荒废,许多的诸侯开始背叛周王室。郑桓公担心有一天祸及己身,于是就问太史说:“王室灾难深重,我能逃脱死难吗?”太史回答他说:“唯独洛水的东部地区,黄河、济水的以南的地区可以安居。”郑桓公不解地问:“为什么?”
太史告诉他说:“那一带接近虢国(今河南郑州市西北)、郐国(今河南郑州市新密市东北),虢国、郐国的国君贪财好利,百姓根本不亲附他们。现在您在朝中担任司徒,百姓都非常拥护您,如果您请求居住在那里,虢国、郐国的国君见您正在朝中当权,为了讨好您,就一定会把他们的土地献给您。如果您最终能居住在那里,那么虢国、郐国的百姓都会成为您的百姓。”
郑桓公说:“我想往南到长江之上,怎么样?”太史回答说:“从前祝融做高辛氏的火正,他的功劳是很大的,但是他的子孙后代在周王朝并没有兴盛,楚国就是他的后代。周王朝衰微,楚国一定会强盛。楚国强盛了,就会对郑国不利。”郑桓公说:“我想住到西方去,会怎么样呢?”太史回答说:“那里的老百姓贪婪好利,恐怕难以久居。”郑桓公说:“周王朝衰败了,哪一个国家会兴盛呢?”太史回答说:“大概是齐国、秦国、晋国、楚国吧!齐国是姜姓,伯夷的后代,伯夷辅佐帝尧掌管礼仪。秦国是嬴姓,是伯翳的后代,伯翳辅佐帝舜怀柔百物。还有楚国的祖先,都曾经为天下人立下功勋。周武王战胜纣王后,周成王封叔虞在唐邑(今山西省临汾市翼城市一带),那里地势险阻,凭这些有利条件与衰败的周王室并存,晋国也一定会兴盛的。”郑桓公听了非常认同,于是说:“好。”他马上向周幽王提出这个请求,把他的百姓向东迁移到了洛水东部,虢国、郐国果然献给郑桓公土地,总共是十个邑,郑桓公就在那里建起了郑国(今河南郑州新郑市一带)。
之后发生的事情,果如郑桓公和太史所预料的那样,两年之后,西周因为周幽王怠政乱政并废长立幼,引来了犬戎和申国的攻击,周幽王被犬戎杀死,郑桓公之前的预感虽然准确,但很不幸的,他并没有躲过这场灾难,也在勤王时被犬戎兵杀死。
郑桓公死后,他的儿子掘突被郑国人拥立为国君,这就是郑武公。郑武公即位十年的时候,娶了申侯的女儿为夫人,名叫武姜。姜是美人、夫人之意,武姜实际上也就是武公夫人之意。这样一来,郑武公就成了周平王的堂叔加姨父。
武姜生大儿子的时候,生得不太顺利,因此武姜很不喜欢大儿子,并且就此给大儿子起了个名字叫寤生(据说是刚刚睡醒之后,发现将要分娩,没有做好足够的心理准备,难产加上受了点惊吓,因此取了这个名字),后来生小儿子姬段的时候,生得比较顺利,因此武姜比较喜爱小儿子。郑武公死的时候,武姜请求郑武公把王位传给姬段,但郑武公没有答应,最后还是由长子姬寤生即位,称之为郑庄公。
郑庄公即位之后,把弟弟姬段封在郑国的京邑(今河南郑州市荥阳东南),号为太叔。郑庄公的卿士祭仲就劝谏他说:“京城这个地方比郑国的国都还要大,不能把不是太子的姬段封在那里。”郑庄公表示很无奈:“我母亲本来想让我把姬段封在地势险要的军事重地制地(今荥阳市区西北),但我没有答应,现在她又逼我把姬段封在京城,我没有办法反对。”
姬段被封到京城之后,仗着有母亲撑腰,因此在封地招兵买马,加强战备,郑庄公对这一切看得清清楚楚,但却隐忍不发。祭仲屡次劝郑庄公采取措施除掉姬段,但郑庄公就是不表态,对姬段一再退让。但姬段却不仅不知收敛,反而更加放肆嚣张,野心越来越大,竟然与母亲武姜里应外合,一起发动了叛乱,意图篡夺郑庄公的君位。郑庄公对姬段的行动其实早就了如指掌,提前得知了他的起兵日期,于是在他发动叛乱之日,迅速派精兵袭击姬段的封地京城,京城的百姓并不拥护姬段,因此姬段被一战击败。姬段逃到了鄢地(今河南许昌市鄢陵县),郑庄公的军队随即向鄢地进发,鄢地的百姓逃散,叔段只好逃到了卫国的共地(今河南省新乡市辉县市),最后死在共地,因此姬段又称为共叔段。