夏末初秋，白天气温还很高，秦始皇的遗体在辒凉车中散发出阵阵臭味，李斯让随从官员拉来一车咸鱼，混在队伍中间，让人分不清尸臭和鱼臭。
回到咸阳，发布治丧公告，太子胡亥继位，称二世皇帝。胡亥签发第一道人事任免决定，提拔赵高为郎中令，掌管宫廷事务。
章台宫里，胡亥志得意满，对赵高说道：“既然扶苏已死，就赦免了蒙恬吧。蒙氏三代为将，蒙恬有能力有功劳，留着他有用处。”
赵高心里一惊，面上故作为难，吞吞吐吐道：“有件事不知陛下是否清楚？”
胡亥奇道：“何事？”
赵高愤愤说道：“先帝曾经考虑立陛下为太子，蒙恬的弟弟蒙毅极力阻止，先帝这才打消立太子的念头。”
“竟然有这事？”胡亥怒道：“要不是你说出来，朕还懵然不知！”
赵高凝视着胡亥，动情地说：“臣人微言轻，帮不了您，又担心您触怒先帝，才不敢告诉您，臣为您打算的心意从来没有变过。”
胡亥感动道：“朕明白你的心意。”随即，他凉声下令：“传朕的敕令，逮捕蒙毅！赐蒙恬、蒙毅自裁。”
赵高心中大喜，却一脸痛心状，脸上满是愤慨和惋惜，躬身答道：“诺。”
胡亥似有所感触，轻叹一声，问赵高道：“先帝求仙问药数十年，欲得长生，终不免五十而亡。人世光阴，快的如同骏马飞驰。我已经做了天子，富贵已极，我只想满足所有欲望，尽情享受一切乐趣，使国家安定，百姓和乐，江山永固，可以吗？”
赵高蹙蹙眉，恭声回答：“贤明君主能够做到，昏庸君主就不一定了。”
胡亥不解地追问：“此话怎讲？”
赵高幽幽说道：“臣冒昧提醒一句，诸位公子和大臣都在怀疑先帝的遗诏。这些公子是陛下的兄弟，大臣都是先帝任用的。陛下即位，他们心里不服，臣担心他们要闹事。形势不容乐观，陛下怎么能够及时行乐？”
一席话说的胡亥害怕起来，慌忙问道：“这该怎么办？”
赵高沉声答道：“严刑峻法，根除祸害，犯法的人统统处死，直至灭族。铲除先帝的旧臣，换上陛下信任的人。这样一来，群臣都会对陛下感恩戴德，陛下您就可以高枕无忧，尽情享受了。”
胡亥点头赞道：“你说得对。”
针对兄弟姐妹，胡亥就此开启一轮大清洗。他命令赵高负责审理，在咸阳街头，当众斩杀十二位公子，又把六位公子和十位公主处以碾刑，分裂肢体处死，逼死公子将闾等三个兄弟。
公子嬴高担心连累妻子儿女，主动上书，请求为父亲秦始皇殉葬。
胡亥很高兴，找来赵高，把嬴高的上书拿给他看，笑道：“这算是被逼无奈了吧。”
赵高陪着笑，说：“陛下英明！他们整天担心自己的命还来不及，就顾不上谋反了。”
于是，胡亥同意嬴高殉葬，还赐给他十万钱。
朝堂之上，人人自危。
为显示对父亲的孝顺，胡亥下令，修建阿房宫的民夫全部去赶修始皇帝陵。同时，阿房宫工程再从全国征集民夫继续建设。
胡亥刚上台时，老百姓对新皇帝抱有期待，“天下引颈而观其政”。老百姓其实很容易满足，生活能过得去，谁愿意拎着脑袋造反。老百姓不管他扶苏继位还是胡亥登基，谁能出台点好政策，减轻百姓负担，让老百姓有饭吃有衣穿，谁就是好皇帝。
现在，百姓们的感觉是雪上加霜，失望极了！民间不满的情绪累积如火药桶，只需一个导火索就能引爆。
公元前209年七月，陈胜、吴广在大泽乡（安徽宿州）起义。起义军攻占陈州（河南淮阳），建立张楚政权，正式和秦朝决裂。各地豪杰纷纷起兵响应。
十月，沛县令也想起义，萧何和曹参劝县令把流亡在外的刘邦召集回来。县令同意了。刘邦的芒砀山游击队此时已经发展到数百人。沛县令反悔，害怕刘邦回来不好控制，命令关闭城门，准备捉拿萧何和曹参。萧曹两人听到风声，连忙逃到城外。
刘邦把一封信射进沛县城中，鼓动百姓杀掉出尔反尔的县令，团结起来保卫家乡。县令平时不得人心，老百姓对他很不满，有胆子大、敢闹事的年轻人站出来击杀县令，打开城门迎进刘邦。
萧何和曹参担心身家性命，害怕造反不成，被秦朝诛灭九族，就竭力推举刘邦当领导。刘邦顺从民意，设祭坛，立赤旗，自称沛公。从此，人们都尊称他为沛公。
起义军很快扩充到三千人。刘邦等人认真分析形势，认为现在刚刚起义，实力还跟弱小，当务之急是迅速打开局面，站稳脚跟。
义军在丰邑设立指挥部，攻下胡陵、方与（沛县西北）。秦朝的泗川监率军攻打丰邑，被义军打退。刘邦命令雍齿镇守丰邑，自己带着余部到薛县（山东滕州），寻找秦朝泗川郡守决战，义军打了个大胜仗，斩杀泗川郡守。
起义以来，刘邦取得一连串胜利，前景似乎一片大好，就在这时，严峻的考验降临了！
