“我提出退婚？”李淑贤满腹委屈，真恨不得掏出心来给他看，“你和你的表叔一起动身去长沙，是谁送你们到西城门口？是谁担心你们路上没有吃的带了煎饼来？是谁给了你们二十两银子做盘缠之用？难道，你都忘了？！你走的那天，从头至尾，我何时提过退婚二字？！”
“这不正是你的高明之处么？”萧致远冷哼道，“现在想来，那二十两银子不正是你退婚的补偿么？以为给了二十两银子，就能心安理得和林有为在一起了？”
“萧致远，你血口喷人！”李淑贤气得浑身发抖，“我从未提过退婚二字，我问你，退婚到底是谁告诉你的？”
“还有谁？自然是我的表叔赖颂文。”
李淑贤冷笑一句：“你的表叔从来就不同意我和你在一起，他口中说出来的话，你竟然会相信？！”
李淑贤的这声冷笑让萧致远似乎明白了什么。
表叔赖颂文是个穷酸秀才，一生醉心功名，平日省吃俭用、东借西挪也要凑足会考的来回盘缠，直到四十多岁也未中举，赖颂文的功名之心方才淡然了一些。恰巧这个时候，年仅十五岁的萧致远又投奔他来，赖颂文孤家寡人、膝下无子，见萧致远模样俊朗、脑袋机灵，应是可造之材，遂又在萧致远身上重新燃起考取功名的希望。
为了好生培养萧致远，赖颂文对萧致远可谓管教严苛。赖颂文要求萧致远每日凌晨闻鸡起读、晚上亥时过了，他抽背功课过关才准许萧致远上床睡觉。萧致远不过十多岁的年纪，贪玩好动，哪受得了这样教条式管教？实在受不了了他就借口去河边担水，跑出去透透气，也就是在清水河河边他遇见了李淑贤。
第一次见李淑贤，她才十三岁。那天的她一身雪白的衣裙，娇小玲珑的样子。头顶梳两团发髻，用浅黄色的丝绢捆了，很是亮眼；一张若满月的脸蛋，白里透红，微微闪着汗光；一双顾盼生辉的眼睛特别特别迷人，让他一眼见了就记了一辈子。他还记得当他问她是不是应该把老鼠扔进水里，她说他说了算。那一瞬间，他才意识到并不是所有的事情都是表叔赖颂文为他做选择，有些事情是应该他自己做决定。也是在那一瞬间，他觉得眼前的女子是这样可爱。
他和她一天天熟络起来，在他十八岁那天，他对李淑贤说：“等我中了举人，我就娶你过门吧。”李淑贤一脸绯红，不知是因为映上了晚霞的光晕还是因为少女的娇羞。那动人又羞涩的模样令人心旌摇动，萧致远真想拉她的手揽她入怀，可他最终忍住了，他就这样侧头看她欣悦的表情、看她默认的神态，他的眼睛里晕染上层层化不开的微笑。
世间上本没有不透风的墙，他和李淑贤的事不知从什么地方传到了赖颂文的耳朵里，赖颂文那个气啊，差点没吐血。萧致远刚一进家门，一阵疾风骤雨般的木棒就挥舞落下来，幸亏他已长大成人，身手灵活，躲避及时，不然一准被打成残废。
赖颂文打不着人，跑又跑不过，只得拿木棒指着萧致远的鼻子骂：“作孽啊——，作孽啊——，我供你吃供你喝，教你《四书五经》，教你经史子集，是叫你争口气考取功名的！所谓“书中自有颜如玉、书中自有黄金屋”，你若读书有了出息，考中了举人，还愁没有漂亮姑娘吗？！还有一年多就赶上会考了，这个节骨眼儿上，你还想着谈情说爱、儿女情长，玩物丧志啊你！玩物丧志啊你！”
赖颂文急火攻心，本就身体单薄的他，几乎摇摇欲坠了。萧致远也深知现在生计艰难，若想和李淑贤今后幸福美满地生活在一起，中举确是一条光明大道，而且他也立誓中举后娶她过门，要是举人没中，他还有什么颜面和资本向淑贤提出婚约呢？
萧致远赶紧上前扶住赖颂文，好言相劝一番，又发誓暂时放下儿女情长以宽表叔的心，赖颂文这才纾回一口气，只是后来对萧致远的看管更是严格了，萧致远和李淑贤通常十天半月才能见上一回，但即便如此，萧致远心中亦是相当满足了。
后来，后来发生什么呢？
后来，在他二十岁那年，表叔赖颂文因为担心他路上食宿行安排费时费力，荒废了功课温习，坚持陪同萧致远一同赴长沙赶考。
两个人，沿路开销颇大，赖颂文颇有微词，动不动念着：“这两天又花费了一两多银子。致远，你可的好生应试，务必考中，如若不中，这一路花销借来的银子，可就得你想办法还上，表叔是无论如何也帮不了你了。”萧致远知赖颂文为他所付出的艰辛，也不多言，只是用心读书而已。
可是，有些事不是你用心就有预料中的结果，否则古书上就不会有“时运不济，命途多舛”这样的说法了。萧致远已经十分用心、刻苦了，但应试的结果不尽人意，名落孙山。
他永远记得揭榜那天，赖颂文信心满满、踌躇满志地去看榜，赖颂文的眼睛从榜首一直看到了榜尾，原本热切发亮的眼睛变得越来越阴郁、越来越阴郁。萧致远对上榜也是胸有成竹的，他还想着如何向李淑贤通报喜讯，如何张罗他和她的婚事呢。可是，当榜单一出，什么幻想都破灭了，他的脑中一片空白，他甚至不知道他还有没精力再花上几年的时间重新备考，欠着别人的银子如何还上？
他和赖颂文不知怎么回的住处，回去之后谁开口说的第一句话他都忘记了。他只记得赖颂文突然疯了一样冲上来掐住他的脖子，赖颂文歇斯底里地吼道：“你怎么就连个举人也考不上！你怎么就连个举人也考不上！”
萧致远推开赖颂文，亦是头脑不清地吼回去：“你考了二十多年不是都没考上么？！”
“你还有理了是不是？！”赖颂文被戳中痛处，气急败坏地又冲了上来，“你是存心不想考上，想活活气死我是不是？！”
萧致远见他冲上来一次，就掀开他一次，赖颂文老了，身体又差，哪是他的对手。
“我存心不想考上？”萧致远心中滴血，脸上苦笑道，“我承诺了中举就娶李淑贤过门，既然承诺了，我为什么存心不想考中？！你说！”
“玩物丧志啊你！玩物丧志啊你！若您一心功课，不被那个妖媚女子蛊惑，何至于今天这般丢人现眼？”赖颂文打萧致远不得，只得逞口舌之能，“你还妄想和那个女人成亲？！被女人骗得团团转你还一无所知！那个女人早提出退婚了！跟你这种无权无势、一无所有的男人在一起，会误了她的终身！”
“不会的！淑贤不是这样的人！”
“亲口告诉我的还会有假？！可怜你浪费那么多宝贵的时间在那个女人身上！不然何至于如此！？”
“不会的！她为什么不亲口告诉我？！”
“她担心影响你赶考，托我揭榜之后再告诉你实情。”赖颂文越说越真，越说越幸灾乐祸。
“我不相信，她竟会这样对我？！我不相信！”萧致远开始抓狂了。
赖颂文有些幸灾乐祸了，他嘲弄道：“为了一个不爱你的女人，为了一个抛弃你的女人，白白浪费你那么多时间！现在落榜了，黄金屋没有了，颜如玉没有了，连那个女人也不要你了！你说你还有什么？！玩物丧志，玩物丧志的下场啊——”
一时间，萧致远只看见赖颂文双唇飞翻、唾沫横飞，脸上幸灾乐祸，一副市井小人落井下石的模样，萧致远已记不得赖颂文口中说些什么了，脑中“那个女人不要你了！玩物丧志！”两句话不断翻滚，刺激得他脑袋生疼。他想做点什么，让那张嘴闭上，翻动的双唇委实令他抓狂！手中不知何时抓了一块砚盘，他什么也顾不得想，他朝赖颂文扑过去，不停砸着赖颂文的脸、赖颂文的嘴、赖颂文的脑袋——
等他清醒过来的时候，发现赖颂文已经面目全非，死去多时了。
后来，他收拾衣物，打翻油灯，将房中所有的东西全烧了，全烧了，包括赖颂文。
