在西方文明的发展进程中，思想观念具有着重要的意义。正因为如此，思想史的研究才会成为历史学研究领域中的重要分枝，欧美各大学历史系在本科阶段就设置了这方面的课程，同时还有思想史方向的硕士和博士生培养。为推进思想史的研究，欧美各国相继创办了思想史研究的专门学术期刊，如美国的《观念史杂志》，英国的《思想史杂志》以及《政治思想史杂志》等，也成立了思想史研究者的学术组织，这样一种高度学术分化和有机联结的学术机制有力地推动了思想史研究的发展。
目前，当中国正在日益走向全球化的时候，从来没有像今天这样迫切地希望要了解西方的思想，了解他们观念的演变。事实的确如此，如果我们想要了解西方政治体制或者社会体制的话，我们首先就要问：一个政治体制的合法性和合理性在哪里？什么叫做”现代国家”？权利与权力有什么不同？支撑市场经济的思想基础是什么？等等。对这些问题的回答，毫无例外地都要追及到思想史，都要从近代思想观念中寻求答案。现在，不仅整个中国社会已有如此迫切的要求，作为单个个体的很多学人特别是青年学子也开始了学术的转向。很多人特别是一批年轻人，当他们在解决了”小康生活”之后，开始抛弃了那些实用性的学科，愈来愈喜欢思想史，渴望探寻思想观念层面的内容。因此，在我看来，思想史研究的复兴正在到来。
近代中国与近代西方思想文化的接触已有百余年历史，双方交流及其冲撞的规模不断扩大，内容也不断深入，但迄今为止，尚未有一部我国学入写的较为完整的西方思想史。本书作者在长期研究西方哲学史、思想史的基础上，首次尝试对西方思想发展的历史作比较全面的勾勒和说明，因而本书是一部具开创意义的著作。
全书始自希腊的古典时代，追循西方思想发展的主脉展开叙述，最后归结到当代世界的重大现实问题及其前景的思想理论问题的深层根源。在横向展开上，一方面注意精英思想家和社会思潮并重，另一方面以政治、经济、法律、伦理思想为主，适当顾及其他思想，并在必要的地方指明思想发展的动力。可以相信，此书的出版有助于人们拓宽视野，推动对西方思想文化的深入研究。
