那雄壮的声音在杜丹园上空飘荡，整齐化一的棍棒敲击声穿透这近似凝固的空气，其中还伴随着阵阵铿锵有力的罗鼓声。
牡丹园在小东门附近，是省城最早的营业性戏园之一。牡丹圆观剧被推崇为当朝省城上流社会喜赏的十大景观之首。
为吸引和招揽观众，牡丹园穷极奢华，除了富丽堂皇的中式装修，还采用了当时从西方引进的最先进的煤气纱罩灯，悬挂于戏园大门口和戏台前，作为照明工具，每当夜戏开演，观众坐在戏园里，但觉“最为巧妙绝烟氛，地火光明面半醺。上下台都照澈，暗中机括熟能分”。
戏园内有为阔绰主顾们设置的“官厅”、“包厢”，也有为普通观众安排的“厅”、“边厅”。不同档次座位戏价各异。其标准为：“正厅包厢，每客售洋八角，廉者四五六角不等。起码则青蚨百文或数十文；正厅设于上，每客日售钱二百文，夜二百八十文，厢每客日售钱一百二十文，夜售钱一百八十文。
不同的戏资享受不同坐席，舒服程度不同。戏园的服务有时真是别出心裁，如“备有木制之小搁脚凳，作优待女宾之需”。戏园除有茶供品尝外，还有瓜子、点心供应。戏园热闹非凡，“牡丹园兼一美园，笙歌从不间朝昏。灯红酒绿花枝艳，任是无情也断魂”。
早期戏园价格是比较贵的，“四元在手邀花酒，八角无踪入戏场”。市场的大米市价为两元一担，市上大饼和馒头每个只三四文小钱，普通平民人均生活费每日为十几文小钱。八角的戏资加上戏园里面瓜子、水果、糕点、手巾等小账费用显然是不菲的消费。
“戏馆每二人戏资，可为每一月五名寡妇养赡之费”。由此可见，到此看戏是一项奢侈的享受，戏园素有“销金窟”之称，时人认为：“窟之大者有三：曰妓馆，曰戏馆，曰酒馆，一日夜所销不下万数千元焉。”
因此，若是请你去戏园看戏，那是相当高规格的款待了。
曹琨是戏院的贵宾，恰闲来无事，由戏院老板刘文举亲自培同，自然是坐在官厅，用一个欧洲人看歌剧时常用的小望远镜观看舞台。此刻演的戏是《铡美案》，演秦香莲的是一位名叫刘花梅的女伶。她是刘文举的干女儿。
戏剧表演中本无女性演员，戏剧女伶是戏剧在中原地区嬗变过程中出现的。同治初年，一个戏班二路丑角刘毛儿，在省城创建了一女子童伶戏班，学艺者都是贫苦人家的女孩，年龄在10至16岁，这个女戏班不进戏园，专应富绅官宦家的堂会，刘毛儿借此获利丰厚，引发他人纷纷投资创办女戏班，以图获利。为扩大影响，一些班主延请她对髦儿戏伶人悉心教授川剧的唱念等基本功，培养出一批色艺俱佳的女伶，女伶开始崭露头角。
后来，石路口出现了第一家戏剧女班戏园——美仙茶园，其后又有霓仙、群仙、女丹桂、云仙、玉仙等女戏园开办，自此髦儿戏班有了固定的演出场所，女伶正式登上城市戏剧舞台。
省城群舞台有老生毛晓峰、花旦谢文艳、武生张宝珊；宝善街丹桂茶园有青衣刘喜奎，武生牛桂芬，老生桂云峰，花旦白玉梅；群仙茶园有文武老生小长庚，武旦一阵风，花旦小金仙，一时云蒸霞蔚。所有后来在川剧界成名的女伶人，十九来自该地，因而追本溯源，石路口可称得上是女角的发祥地。
刘花梅只是一个新人，和现在的娱乐圈一样，一个新人，尤其是女艺人，要向出名成角儿，没有大老板捧是不行的。光唱得好还不行，红了就有人来捣乱，必须有背景的人出来压场子，尤其女主角必须找有实力的人认干爹，否则就有大麻烦。
外来的角色来川首先要“拜客”，拜客也不能瞎闯要送礼物，于是出现一种职业，专门带或者陪着角儿去拜客，这些人通常称白相人，人头熟和黑白两道都通的，跟人们说的能人的含义差不多，拜的客人一是老头子，老头子指的是帮会的一些大亨，拜客的礼物通常为“老四样”，口菇、通州密枣，熏茶、青酱肉，都是名贵特产，比如这个口菇，就是特指张家口的一种名种蘑菇，一年才出产个一二百斤的，在当时价格就是30银洋一斤，算是很名贵。
以刘文举在省城的地位，刘花梅自然毫不犹豫地拜了他做干爹。
舞台上，刘花梅扮演的秦相莲刷了一个潇洒的大街拦轿的动作，一下子就把骑马“官兵”队伍给挡住了“好……”于是台下观众纷纷喝彩。
曹琨拍了拍手，刘文举也附和着拍手刘文举笑道：“司令啊，你还记得最初登台演秦相莲的那个人是谁吗？
曹琨一怔，随即答道：“当然知道。你说的那女角张无英！”
“难怪……”刘文举笑道：“你知道她家中还有何人？”
“当年你这鬼机灵送与我作妾，哪知道她死活不从，哎，在我府上住了几天后，又逃回了老家，等我带兵去她家找寻的时候，发现了和她长得一模一样的女子，结果回家生活了几个月后，才知道是她的姐姐！你知道她现在的情况怎样吗？”
“哎……”刘文举哎了一声，说道：“听和她同一戏班人说，她生了个女儿，但一致没嫁！不过参加了一个什么组织专和万国商团作对？你知道万国商团吗？”
“兄弟你说的是洪杨时洋鬼子组织的队伍？”曹琨说道。
１８５３年太平军攻克镇江，省城的外国人也感到紧张。有人提议要建立自己的武装来保卫租界。４月８日，英美领事召开联席会议决定正式组建以租界内洋人为主的民兵组织，起名为“时代义勇队”。中国人俗称“洋枪队”。因这支准军事组织的成员来自多个国家，所以又称“万国商团”。还将４月４日这一天定为万国商团的“建军节”，每年此日都要举行阅兵式。１８７０年，万国商团由省工部局接管，成为其常设机构。随后历年扩军，其最高指挥机构为总司令部，设总司令一名，副总司令若干名，下有骑兵队、野炮队、轻炮队、工程队、铁甲车队、步兵队等。
刘文举说道：“虽然戏文里唱‘你有狼牙棒，我有天灵盖’，那毕竟是戏文。省城这地方，华洋杂处，一旦闹起纠纷，洋人有万国商团撑腰，而我华人虽有你这正规军作后遁，但没有与之对抗的暗杀组织，实在是吃亏的很。”
“文举兄的意思，是咱们中国人要建自己的特高科（暗探组织）？”曹琨明知故问地说道。
“不错……”刘文举笑笑，“欲治兵，先选将，时下武风很盛，多有大家，所以我希望薛司令你允许我在中原一带选一些武师组团。”
曹琨问道：“你们帮会也有武术前辈，比如孙立堂老前辈，号称武神……”
刘文举大笑，“请这样的武林耄老，你说可行吗？人家哪里肯跌这样的身价？”
“如果是这样，我到有一个人选……”曹琨说道：“此人名叫汪兴，字俊平，中原人，正武门的馆主。商会的会长。”
刘文举眼珠一转，随即笑道：“就是吓跑日本忍者的那个汪兴？”
“正是！”曹琨答道。
“好，如果他真有本事，我给他本钱，让他坐暗影团第一把交椅！”刘文举说道。
“文举兄……你这可是在挖我的墙角啊！”曹琨笑道。
刘文举笑骂道：“你个小赤佬……”
“不过，汪兴这人有点难以训服，是一匹野马，须要如此……”他边说边把嘴凑进刘文举的耳朵边。
“哈哈，曹司令想不到花花肠子还多，亏你想得出，如果汪兴肯为我出力，我这个暗影团远超过它狗屁万国商团！”
“刘老板，那你怎样谢我呢？”曹琨斜视了台上那伴演秦香莲的刘花梅一眼，然后对着刘文举狡洁的努了努嘴。
“哈哈，你那花隐又来了，这次她可不能占为你的压塞夫人！”刘文举半开玩笑的回答着，他的一只手指着那正声色凄厉地唱着的刘花梅摆了摆手。
曹琨一下子上了火，怒目圆睁：“格老子，刘文举你这鬼儿子，在我地盘上混吃叫喝！难道一个小妞都舍不得！”
曹琨那一脸的窜脸胡子不停的抖动，一双豹子眼露着凶光，伸出毛耸耸的手搭在了刘文举的肩上。
“司令不要发怒嘛，这十多年还都不是仰仗你照顾，自从第一个女主角张无英送与你跑了过后，这么多年都没有找到合适的台柱子，这不刚没多久发现刘花梅这小妞，才找到当年拥有张无英的感觉！你还是为小弟我考虑考虑下吧！”
“正因为她和张无英有不相上下的品性和容貌，才合老子的喂口，借用几天，过了后还与你就是了！”
粗犷的声音立即吸引附近的观众，仅管他们是隔了一个地方，但那伸长的勃子也说明了他们想弄清楚这是怎么一回事。
“这、这……”
