一
这个故事是米店老板娘告诉我的。
八岁那一年，她跟着父亲，在苏州城里开了一家米店，请的是城里最好的木匠，卖着苏州最精致的米。
有天那个小乞丐上他们店要饭，管家驱逐小乞丐，小乞丐很有骨气，倒在地上，说：不给饭吃就不起来。
管家说：你就保持这个姿势，对，很好。来，大家一起把他抬出去啊。
小乞丐手舞足蹈，被店伙计们丢出去了。
小乞丐也不恼，拍拍灰尘，从地上爬了起来。
她从后门溜出去，跟上了那个小乞丐。她叫住他：臭要饭的，你叫什么名字？
他说：请你尊重我，我是要饭的，但我不臭，我很爱干净的，不信你闻闻看。
她凑过来闻了闻，说：馊了。
他也嗅了嗅自己咯吱窝，好像是有那么一点点，他说：还好啦，工作需要，我总不能鲜衣怒马的去讨饭吧？
她笑嘻嘻，你还会用成语呐。
那天他还说：这位女士，是这样的，我自幼从事这份慈善事业，还没来得及想名字。
她说：你总是这么饿，像是有十张口。哈哈，那你就姓叶好啦。
于是，在他们八岁的那年，米店大小姐给那个小乞丐起了一个名字，叫叶小米。
二
叶小米曾说过：他的前半生可以割裂成两个部分。一部分，在寻找大米，另一部分，让他找到了一家米店。可喜可贺。他不知自己是什么时候开始行乞的，换言之，他的记忆，全是在要饭。******，到老来他一定要写一本书，就叫《追忆吃饭年华》。
米店开在苏州河畔，十年来，叶小米也死皮赖脸的定居在了苏州河边。每日上米店，揣着手，叼着一根狗尾巴草，悠闲的问：
掌柜的，今天有什么新口味的剩饭？
这项工作很有挑战性，因为如果掌柜左顾右盼，发现大小姐不在，就会大吼一声，小姐今天不在，放狗！
于是他只能揣着手就跑。按理来说，他应该是拔丫子就跑，可他不是一头普通的乞丐，他是一头优雅的乞丐。
他穷得饭都吃不起了，居然还这么讲究。圈内人抬举他，尊称他一声：城南太子。意思就是，一位在城南要饭的太子。
后来米店大小姐知道了，她非要管自己叫：城南太子妃。
他们相识十年，她小时候就经常去找叶小米玩，叶小米竟不能理解她是什么心态，大概这姑娘还喜欢吃臭豆腐吧？她经常带着叶小米，偷偷去她家后院吃饭。叶小米狼吞虎咽，她就在一旁，托着下巴看着他。
叶小米擦擦嘴，说：看什么，没看过这么帅的乞丐啊？
她说：真好玩，再给我讲讲你的故事吧。
所以她自己也很难讲清楚，她和他成婚，是不是纯粹为了好玩。她曾带他去她家粮仓，望着满满的白色大米，叶小米跪下了。
她也跪下了。
她说：今天，我和叶小米结为夫妻。
他说：你这么小，知道夫妻的意思么？
她说：知道啊，就是天天在一起玩喽。
就这样，他们成婚了，没人知道，只有一粮仓大米为证。比较可惜，这些大米是婚证人，而不是嫁妆。叶小米想。
叶小米说：你以后是会长大的。
那一年她十二岁，张着眼睛，懵懂的问他：长大后是什么样？
他说：你长大，就变成老板娘了。
她说：那你呢？
他说：我变成老乞丐，然后变成死乞丐。
她说：啊？这么惨呀。你能加把劲变成别的什么么？
老实说，叶小米也不知道自己长大会变成什么，也没人告诉过他，他应该变成个什么。或许他应该去念私塾，考取个功名，然后锦衣玉马的回来娶她？关键是，他没钱呀。一个人一旦没钱，好像命运就被注定了。米店的大小姐注定变成米店老板娘，小要饭的注定变成老要饭的，粮仓的米会被卖光，他也注定要送她上花轿，嫁作他人。
圈内人都叫他乞丐皇子，叶小米时常就在想，要没有乞丐二字多好。
三
叶小米十八岁生日那天，他站在河边，迎风流泪，捧着一碗从米店那要来的剩饭，饭上还插了根蜡烛。
他大声说：今天起，老子是大人了，离大人物，就差一个字了啊。
小弟们在一旁提醒他：老大，这饭的造型够别致。像是给死人吃的。
他说：是生日饭，生日饭。说多少次了，我们要有文化。我们的标语是什么？
小弟们齐声说：讨得伟大，要得光荣。
这一年，叶小米成立了一个帮派。规划行乞范围，制定行乞规则，他们文明行乞，按时上下班，服务态度超好，还给开行乞收据。衙门的人来施舍八文，就敢给开八百文的收据。上半年还没过完，帮派迅速的壮大。
他一直在心底盘算着，等到什么时候攒够了足够的钱，就拿这钱，去娶米店大小姐，和她成家。他想，届时他都这么有钱了，那些人就一定不会骂她养小白脸了吧。这就是叶小米在十八岁那年，提前策划好的一笔买卖。
是年三月，烟花下过扬州。叶小米收到了一封挑战信，字迹歪歪扭扭的，来自城北的丐帮。
信上说：
城南叶小米敬启。
生死有命，富贵在爹。这次谁赢，苏州归谁。
不来的人没有***。
正德四年，城北丐帮雅正。
那天叶小米和大小姐一起站在一艘船上，大小姐出钱，请他出来泛舟，叶小米还特地穿了身干净点的白袍，扇着把折扇，倒是有点书生的味道了。路人见到他，都惊喜的说：你终于打算去私塾里要饭啦？
大小姐似乎很生气，她撕了信，说：不许去。
叶小米说：不去不行。
她说：为什么？打从一开始我就不喜欢你做这种事，当个乞丐，快快乐乐的多好。你看你们都混成什么了，黑社会分子？
他说：我什么都没有，不博一把，就永远没有出头的一天。你呢，衣食无忧，米店未来的老板娘，你又知道些什么？
她生气了，狠狠踢了他一拳，跳到岸上，头也不回的往回走。
小弟们从一旁跑了出来，老大，时候不早，该出发了。
他点点头，抓紧手中的铁锹，喊了一声，喂。
她回过头，说：什么啊？
他说：等我回来，我养你啊。
她大声说：叶小米，你别骗我。
四
他们抄着家伙，声势浩大，来到了约架的地点。
那儿很安静，一个人都没有。
叶小米说：小心有诈。
果然有诈。
一个少年慢悠悠的走了出来。
叶小米眯着眼睛，说：可是城北丐帮？
那少年没有说话，颠着一块腰牌，一步一步走向他们。
不知什么时候起，在那少年的身后，响起了整齐划一的脚步声。
有灯亮起，是数百名全副武装的官兵。
五
小弟们四散而逃。
叶小米跟捆猪一样，被人捆进了衙门。
叶小米跟杀猪一样大声说：官人，搞错了啊，我和丐帮约好今天赏月，大家一起聊聊诗词人生而已啦。
一个声音说：你就是叶小米？
叶小米被人踢了一脚，重重的跪在地上。他抬起头，那个少年慵懒的靠在椅子上，正注视着他。
叶小米说：是我。
他说：城南太子？
叶小米说：江湖抬爱，虚名，虚名。
少年哈哈大笑，对左右说，看见没有，下里巴人说话多有意思。四周一片哄笑，叶小米隐隐觉得有些不对。眼前这人，好像非常的面熟，他似乎在哪里见过他。
那少年站了起来，挥了挥手，让官兵们退下。
他附在叶小米耳边，轻声的说：叶小米，我想和你做笔买卖。
六
叶小米八岁失忆，自幼在苏州城内行乞。他以前确实曾幻想过，自己其实真的是皇子，宫廷斗争太过残酷，老娘于是偷偷送他出宫，为了能让他幸福快乐的生活下去，她亲自出手，把她可爱的儿子揍成了脑震荡。
可叶小米怎么也想不到，这个幻想竟真的有实现的一天。
我坐在米店里，问老板娘：被他妈揍成脑震荡？
老板娘一脸绝望的看着我，说：是皇子，皇子啦。
那天在那间密室里，少年交给了叶小米一块腰牌。
少年：乞丐皇子，对不住，占你便宜了。
叶小米说：你是？
他说：在下正德，朱厚照。
我日，普普通通出门约个架而已，竟然约到了天子，玩大发了。
叶小米的手指都在颤抖，他知道，这是一笔很大的买卖。正德要和他互换身份，等到他们走出这个房间，他将被送回宫中，做正德的替身。正德则隐姓埋名，去往大漠驻守边疆。一年之后，正德归来，叶小米从此封官发财，回老家娶小老婆。
叶小米说：你放着皇帝不做，偏偏想去打战？
他说：打战是我的爱好。
叶小米说：干，那照你这么说，要饭就是我的命了。
他哈哈大笑，又转过头，摸了摸他的脸。
他说：你有没有想过，万一我死了，你就是真的天子了。
叶小米愣了愣，说：正德，你是一座宫，我是一粒米，这是我们的命，谁都逃不掉的。
他说：我偏不信。
他指了指叶小米的背后，叶小米回过头。在一面镜子上，两个长相神似的少年，正亲昵的站在一起。
镜中少年伸出手，一件一件褪下了叶小米的衣服。
七
米店里冷冷清清，这一年，似乎是米的淡季。
三月的气候有些冷了，我捧着米汤，望着外面的雨。老板娘趴在桌上，百无聊奈的把玩着一把发钗。
她接着说，后来，叶小米就去了宫里。
宫里很繁华，当上皇帝，算是一个作为乞丐的事业巅峰了吧，开国那会，朱元璋还天天忙着宫廷斗争呢。叶小米去了，朝野上下抱着他痛哭流涕，都央求他，大佬，您终于回来了，您什么都别做，就在宫里边好好呆着吧。
没有人知道他是叶小米，他坐在那个位置上，他就是正德。事实上每个人都可以是正德，乞丐也好，皇子也好，只要有人能够承认他。
小乞丐穿着龙袍，行走在那座巨大的宫殿里，天下的刀兵和能臣，都向他俯首。
可是叶小米始终没忘记，正德和他的约定。等到正德归来，他就能赚大钱，从此出人头地。他伪装得很好，像一个真正的天子。他来自粗鄙的乡野，却无师自通有了天子的威仪。他有时就在想，可能我们长久以来害怕的，只是那把龙椅吧。
一年过去了。
又一年过去了。
正德始终没有回来。
叶小米不是没想过跑路，只是当他来到城下，锦衣卫们列了长阵，严阵以待。
他说：开门，我媳妇落在城外了。
守卫探出头来，大声说：皇上，您上次也是这么说的。
他说：不开门杀你全家。
守卫说：好的呀，您先下道谕旨，看内阁给不给批。
叶小米气得要死，却又无可奈何，让锦衣卫们拎回去了。
八
叶小米终于明白，宫里并不美好。
叶小米曾被手下们带去豹房，那是一个充斥了香艳和暴力的地方，这个乡巴佬受不了，转身逃走。却不慎碰倒了铁笼的开关，放出了一只食人的狮子。
他躲闪不及，是江彬冲出来救了他。
事后，他封江彬做了都指挥使。
江彬是正德的心腹，也是唯一知道他和正德交换身份的人。他谢过恩，冷冷的说：如果你再出什么岔子，我不介意换一个你。
江彬退下了。
叶小米漫不经心的想：看来，江彬必须要死了。
随后，他惊出一身冷汗，他不知道，刚才在他心底的响起的，那是谁的声音。
五月的时候，宫里出了一桩案子。
一名妃子产下一名男婴。
皇后说：那不是皇上的孩子。
他们要在后宫里滴血认亲。
叶小米知道，那是朱厚照最喜欢的女人，也是最爱朱厚照的女人，她怀的一定是朱厚照的儿子。可这里是后宫，高墙之下的女人，滋生着恶毒。他甚至无法证明她的清白。当他和那个妃子的鲜血滴下，无法融到一起，那个妃子露出了恐惧的表情。
她扑上来，哭着说：皇上，这是上天在诅咒我吗？
她忽然愣了愣，好像疯了一样，说：他不是皇上。她爬了起来，跌跌撞撞的跑了出去，他不是皇上，他不是皇上啊。她大声喊。
叶小米愣在原地。
那些女人们追了上去，勒毙了她。
皇后走上来说：皇上受惊了。
叶小米迟迟不说话。
她说：皇上？
他回过神，失措的点了点头，匆匆走出后宫。墙外的宫女们顿时噤声。她们在议论什么？他茫然的望着四周，原来在这个偌大的宫墙里，他一直是外来者。
有什么东西，在这个深宫之中一点点破碎。
是不是那颗还在跳动的心。
九
那一年不是什么好年头，战火烧到了边关，倭寇杀灭了整个武林，蒙古骑兵破了大漠的江城，打到了应州。
叶小米说，他要去应州。言官们不肯，纷纷上了死谏。
我问老板娘：他为什么要这么做？
他厌烦了。老板娘说：他这人是有这个毛病，什么事情，都是三分钟热度，不好玩就想走，彻头彻尾的街头小痞子。可那是帝王之家呀，出局的人，就只有死。
叶小米有时候会梦见正德，梦见他从大漠中回来。
叶小米说：你长毛了。
正德说：你也是，都发霉了。
叶小米说：我可以走了吗？
正德说：我们都太天真了。
还记得在那个苏州的夜晚，两个少年脱下衣服，抱着对方的身体，如同抱着一面镜子。
命运的线头从那时开始交织。
他们都不知道，权力的游戏，会把他们绞何方。
正德说：我好累，你可不可以替代我，坐上那个位置？
叶小米想很久，说：可是还有人，在米店等我回家呢。
十
蒙古人传来了消息，天子落在他们的手里，想要天子的命，就拿应州来换。
皇宫起了流言，说宫里的那位皇帝，是外面来的乞丐，是手下带回来的假皇子。其实这不是什么谣言了，这就是事实。这一次，叶小米终于成功的说服了江彬。他说，事到如今，他们必须走，要么一起被凌迟，要么带回天子。
他们去了应州，战祸很快就被平息了，可是叶小米却在那丢了性命。
是江彬杀了他，他是唯一知道天子和乞丐之间的秘密的人。所以，叶小米，正德，都死了。江彬易容，做了第三个正德。
然而事情的发展失去了控制，越来越多人知道了这个秘密，于是第三个正德沉入了湖底，浮起了第四个正德，回京的路上，又有了第五个正德，第六个……
叶小米为什么不在半路逃跑？我问。
我听说，一旦被坐实了真相，所有牵连的人，都会被处死。
我知道的，他打小就脑袋有坑，什么都想自己扛着。扛不住啦，灰溜溜去了应州，死在了那里。
他是大骗子，说好的等他回来，却再也不回来。
后来有人说，叶小米战死在沙场。也有人说，是所有人押着他去城外的。他一人面对着大军压城，最后被乱剑砍死。
他庄严的说着话，站在万军之中，提刀而行，像一个真正的天子，威仪逼人。可是那里的人有那么多，他杀了一个又一个，拼上了自己的命，却怎么也找不到回家的路。
就这样被人打倒在地，被铁蹄踏过的时候，嘴里还念着一家米店。
还有人说，其实他活了下来，流亡到了苏州河，找到了米店的大小姐，只不过，腿瘸了，人也傻了，以前是个穷乞丐，现在变成了疯乞丐。米店大小姐如今已经是米店的老板娘了，疯乞丐不知道，可能还以为她是那个年纪小小的小姑娘呢。
你觉得哪一个版本像是真的？她插上发簪，问我。
我说，都怪可怜的。
是呀。她说，我喜欢最后一个，不管怎样，最后，还是找回了家。
我吃掉了碗里最后一个包子，朝她笑了笑。她也笑了笑。
我去给你装碗米汤。她拿过我的碗，起身去厨房。
“……”
我含糊不清的咕哝了一声。
什么？她回头。
大小姐，我养你啊。我大声说。
她笑了，不知什么时候，涌出了眼泪。
她说，你呀，傻瓜。
苏州河，十重柳。十重柳边有高楼。
红灯笼，照米仓。米仓深处是我家。
回来打算做点什么？
做点小买卖吧。看了那么多繁华，还是觉得米店好。后宫佳丽三千人，不及米店老板娘。
就知道臭贫，留下来在店里打工怎么样？
做店小二啊，我下岗以前好歹是皇帝耶。
是做店老板啦。笨蛋。
那一年是正德十二年，有人在深宫中哭泣，有人走失在大漠。有人长眠于湖下，还有人沉湎在豹房。
苏州河旁开着一家小小的米店。
我终于完成了那笔十八岁的买卖。卖掉了天下，换回了一个家。
