行至安武，所备粮草已基本耗尽，若再不补给，将无法继续西行。塞外无冬忙，落雪时节，路长人稀，仅靠路途上在民间募征根本不现实。因此，刚到安武县，轩丘枳不得不向安武县令公刘雁提出粮草补给之事。公刘雁告诉他此事早已奉诏备足，补给不成问题。轩丘枳一边表示感谢，一边一再声称一定按价付给银两。正说着天水太守中山耀也进来了，他边向轩丘枳、刘柯、屈突韬及郑叙、田更、赖祖光等人施礼问安，边快人快语、大着噪门说：“下官就是来向各位大人送粮草来了。周大人那里的情况下官知道，不是我中山耀不自谦，安定不如我们天水。这粮草的事，包在老夫身上得了。”
轩丘枳面带喜色：“原本就是准备到天水再给补粮草，可路因事延误时间太多，所以，才到安武粮草就告急了。有中山太守这句话，我们也就放心了。”
“哈哈哈……那就屈屈千人粮草算什么，当年卫大将军讨伐匈奴时，三十万大军的粮草，我天水郡每次都拿出多半。敝郡有县十六、口二十六万余，穷县予免，富县除安武外，平襄羊角戎、街泉李赫、望恒颜浞、成纪万广缇、清水闻婴早已连人带粮草结于平襄城外，专侯使节大人和列位大人到达。”
“多谢中山大人了！”轩丘枳见中山耀办事粗中有细，很是满意。
“轩丘大人这是不太客气了嘛。你我身为人臣，就应多为皇上做事，要不每年拿皇上二千石的俸禄不觉有愧吗？噢，对了，本来凉王在天水等候公主已有半月有余，可不想前几天偶感伤寒，无奈只好先回武威去了。他让老夫等代问公主殿下及诸位大人安，说他在武威等候你们…”
“凉王岁数也大了，就不要迎来送往了。我们到武威能不拜谒凉王么？”刘柯感到心头一热。因为论辈分凉王也是他的叔辈，是公主的祖辈，凉王千里出迎，让他觉得过意不去：“我与凉王已有十年没见面了，如今算来，他也是年过七旬之人。十四岁被立于边王，一生阵守西州，劳苦功高啊！”
“可不，凉王可是少有的厚德之王。”轩丘枳这才想起将中山耀引见给余下各位，并将刘柯向中山耀作了介绍：“安国侯刘柯，是陛下的侄儿，也是出使乌孙国的副使。”中山耀闻听急忙跪拜请安。
“大人不必多于礼节。我与轩丘、屈突大人这次路过贵郡，并有求于中山大人，还望大人相助哇！”刘柯扶中山耀起身并为其拂去尘土。随后，众人又陪中山耀去拜谒公主。公主打量了一下跪倒在地的天水郡县官吏，说道：“都站起来说话吧！看你们年轻力壮，郡县也为富庶之地，以后恪守职责就是了。”
中山耀率众官称谢起身，他又将凉王问侯公主之意转于公主。公主听了笑道：“凉王年事已高，何必有此礼节，车过河西，见面再叙。”公主又问起了天水郡县情况，中山耀对答如流，这又使公主对这位太守有了几分好感。“中山大人果然不糊涂。我也不是有意要说太守的好，而是从京师至此，所见天水百姓乞讨者少，表明中山太守治郡有方呀！”
“多谢公主褒奖，老奴才疏学浅，治郡不力，还请公主殿下及诸位大人多多赐教！”
公主笑了：“只知中山大人行伍出身，哪知如今大人也是温文儒雅之士了。”
天水郡是河西之咽喉，也是北抵边郡南达氐羌的要冲，自古就为兵家必争之地。安武县界于天水、安定之间，人文环境略同，才入安武，却已呈露与安定不同的景象。这里百姓生活殷实，屋舍整齐，与安定相比简直就是天壤之别。公主等在安武停歇两日后，便开始向街泉县进发，如此再过三县即可达天水郡城。轩丘枳想趁这段路程较为好走加快行军步伐，计划在十日内到达天水，春节前赶到张掖。如果再拖延时间，等大雪封山恐怕行走会更不易。中山耀得悉轩丘枳的行程计划后，自然心急，便星夜催马亲自督查沿余各县修路筑桥，惟恐到时候因路况差而使公主不满。
在百里蒿的精心调疗下，公乘举的伤势也基本恢复。他此时已能骑马行走，并与刘煦等人策马行于前列。“天水是秦之故地，不愧为风水宝地。”公乘举看着沃野平畴的秦中大地，不禁感慨地说。
“是呵，的确不错。”刘煦也由感而出，见公乘举能自如行马，而且又有这般好心情，自然高兴：“秦人好武，故而得天下，今行于此，信然。有将近一个月没同将军飙马了，等到了前面平川，末将与将军飙一阵马，可否？”
“别看我现在多日不骑，真要飙马，恐东临还不及于我。”公乘举自信地笑了笑说。
“仕别三日，当不可刮目。”刘煦笑了：“那我们现在就此比试如何？”
“也好，咱们就小试一下！”公乘举冲刘煦微微一笑，双腿紧夹马，如离弦之箭，直向前方窜出。那马原本就是三河宝马，似乎它已对多日压着步子行走早已经不耐烦了，此刻心会意领地长嘶了声，奋蹄狂驰起来。二人交错着你追我赶，互不相让，不一会便疾驰了五六十里路程。直到见不远处迎面而来一队官差，才扫兴拉住马缰。
“躲开！”一个校尉装束的军人大声冲二人喝道。
公乘举和刘煦对视一笑，知道今天未着将军征衣反倒让这位不起眼的校尉小瞧了。“军爷脾气不小呀！”刘煦话中带几分嘲弄，并未与之让路。
那校尉把眼睛一瞪：“老子有公务在身，想招打不是？”二人这才往前细看，见有几十个官差押着两辆囚车，不仅哑然失笑。
刘煦见那差官狗眼看人低，破口大骂了自己，不仅没生气，反而精神头来了：“老子也有公务在身，你须给老子让路才是。”那校尉听到刘煦这样回敬他，顿时恼羞成怒，不用分说拔刀砍向刘煦。
刘煦也不躲闪，用两个指头稳稳地夹住了马刀，任凭校尉如何摇摆马刀却怎么也抽拨不动。刘煦轻蔑一笑：“如此一个废物，也敢在将军面前妄称老子，还不下马跪下请罪！”说着，他把手一抬，那校尉便从马上跌落下来，恰好呈扑跪之态，众差役一阵哗然。
“你这狗奴才，这位就是鼎鼎大名的颖川侯、都护副将刘煦，还不快快叩首请罪！”公乘举傲然地把腰间虎贲牌亮了下说：“我是都护将军公乘举，你是何地差人，怎么如此包天大胆？”
那校尉一听懵住了，连忙叩首请罪。众差人闻听是两位将军，也都连忙跪下请安。校尉哆哆嗦嗦地答道：“奴才是五原郡校尉，受太守周兴之命来提押要犯回郡。奴才该死，奴才有眼不识泰山，望二位将军恕罪！”
“好了，都起来吧！”刘煦大度地摆了一下手说：“即使衙门公人，也不可飞扬张狂！”
“谢将军！”那校尉从地上爬起来，连忙翻身上马，像亡命似的高声道：“调车头，快些往回赶！”
正当刘煦和公乘举对校尉的举动纳闷不解之时，囚车上的人高声喊开了：“将军救命呀！”旁边官差听见他的叫喊，抬手就是一鞭，那囚犯并未就此住口，还在凄悲地叫喊：“将军救命呀！我们一身苦冤，将军若不相救，我们必死无疑！”
“站住！”刘煦厉声喝道。说着，又策马追上他们，斥问那校尉道：“这是怎么回事？”
校尉只好下马干笑着说：“将军切莫再为这两个囚犯而延误时间了。他们盗窃军响，而后潜逃，我们几经周折才将二人抓获。”那两个囚犯还想再说什么，可嘴已经被差人用麻布塞上。
“那你们为什么见了我们反倒往后跑呢，如此岂不南辕北辙了吗？”
“这个，但恐影响了将军行走……”校尉边语无论次地说着，边示意让一差人取了一包黄金呈到了刘煦二人面前。
刘煦愤然打落金子，怒目圆睁：“你好大的胆子，胆敢向我等行贿。孰不知这是此地无银、画蛇添足吗？把人犯带上来，由我们提问。”
那校尉也收敛住了那脸贱笑：“我劝将军不要问这些事的为好。管的事大多了，对将军并无益处，弄不好还会毁了将军的英名…”话还未讲完，就听“啪”的一声，刘煦一掌打得校尉就地打开了转儿。其余差人哪里敢有懈怠，急忙把两个囚犯押到了刘煦和公乘举面前。他们这才发现，其中一个是位端装秀丽的姑娘，二人的年纪仅在二十岁左右。不难看出，经过这帮恶奴的折磨，二人身体已经极度虚弱了。
“你们不必害怕，有什么冤情直管照实讲来。我们虽不便插管地方政务，但如果冤情是真，可交由谏大夫郑叙催促地方官吏办理，为你们洗去冤屈！”刘煦颇为同情地说。因为看这一对俊男靓女，根本无法同“盗饷要犯”联在一起。
“多谢将军了！”那男囚犯流着泪一连数次地给刘煦和公乘举叩头：“奴才叫窦绅，本为五原郡太守府小吏，向来安分守已，从无违章妄为。只因与太守家小姐周茗儿相爱情笃，并私定终生而惹怒太守周大人。周太守以奴才出身贫贱为由，不准我们来往，还把周茗儿许配给公孙太仆之子……”
“可是公孙敬声？”刘煦问。
“正是此人。太守只顾自己奉迎上司，那顾自己骨肉死活。万般无奈之下，奴才才与小姐逃出五原，不想在此又落入虎口。请求将军为奴才作主哇！”
“明白了。你们可能还不知道，公孙敬声已死，这种纨绔子弟死有余骨。”刘煦将他二人扶了起来。
窦绅与周茗儿听了愕然相望，脸上露出了一丝喜色。“把他们的刑具去掉。一对相爱的青年，能有什么罪过？”公乘举震怒斥道。
“不可！”那校尉又挣扎着跪倒在刘煦面前：“将军，这对男女****败俗，丧德失礼寡廉鲜耻。将军且莫听他们一派胡言，窦绅虽为小吏，然而掌管府库，临逃前盗得饷银数十万贯，皆为兵饷……如此死罪之囚，将军若是放了他们，恐遭非议……”
“也好，那就把刑具用在这个校尉身上。如果他再说话，就用麻布把他的嘴巴塞上。像你这样的狗奴才，才真真可杀！”公乘举冷冷说道：“公孙敬声就是被刘将军一脚踢出而命丧黄泉的，凭你的功底，恐怕根本用不上一脚！”
窦绅和周茗儿相互搀扶着一连几次给刘煦和公乘举作揖施礼：“刘将军、公乘将军，他们之所以要置奴才于死地，除了周茗儿的缘故外，更重要的是奴才在太守府任小吏多年，知道的事情太多。周太守与属下县令巧立名目，滥加税赋，私吞军响，弄得郡中百姓怨声载道，并且……”窦绅望了一眼怀中的周茗儿，迟疑了一下，又说：“他们还同匈奴人沆瀣一气，为虎作伥，残害百姓。虚糜钱帑，供养莠官蠢虫，百姓怨声沸腾，已到了非治不可的地步了。”
“可有实据？”刘煦听了勃然大怒，厉声问道。
“奴才愿用性命担保。不信，你们可以问周茗儿，太守是她的父亲，她的话将军尽可相信。”
“周茗儿，窦绅所言，是否属实？”刘煦又问周茗儿。
周茗儿默默地点了一下头，又嘤嘤哭开了。
“将军，如果不是这样，周太守也不会出十万贯银子来缉拿使奴才。奴才的头又值得几个钱？如果将军肯信奴才，可速派人到五原查看个究竟……可怜的是边郡的将士们，饥不得食，寒不得衣。他们苛扣军响竟在百万贯以上，眼下冬季将临，匈奴人又开始盗边了。如果粮草得不到足额供应，边郡将不保，百姓又将遭殃，望将军从速，不可贻误一刻呀！”
“窦先生身遭囹圄仍关心边郡军民，实为义士，我等十分佩服。这次陪公主西行的还有谏大夫郑叙、羽林赖祖光将军，此事重大，我们定会妥善处置的。周兴位居太守，又在边郡，是雍地炙手可热的人物，不想他胆敢贪污军响田赋，祸国殃民，罪不可赦。”
“奴才和周茗儿都为罪人，愿听将军发落。”窦绅跪下说。
“你们敢于揭露周兴等人的罪状，功在社稷，何罪之有？不过，你们下一步有什么打算？”公乘举又关切地问。
“五原难有容身之地，况且，周太守犯的是死罪，纵然将军开恩不治罪周茗儿，她以后也将无依无靠了。我二人只有漂泊他乡去了。”窦绅一脸怅然。
“这样吧，不如你们跟我们到乌孙去。”刘煦说着同公乘举交换了下眼神，看出公乘举也同意后，刘煦接着说：“同我们到乌孙去，虽苦一些，但我们同样会有功名。归来后，朝廷自当会论功行赏。”
“多谢两位将军了！”窦绅又一次跪谢。
此刻，众人马也已到了跟前。刘煦、公乘举将此事禀给了公主等人，轩丘枳见众人未表态，他皱了一下眉先开口说：“边郡事多，也太复杂。是不是先让郑大人拟个折子回去，让皇上定夺……”
“皇上，皇上，什么事都由皇上办，要我们这些人干什么呢？”刘柯又有些动怒了：“轩丘大人如果怕得罪人，由我去办好了！”
公主笑着止住了刘柯：“叔父爱激动，轩丘大人处事严谨，自有他的道理。不如就这样，由叔父去办，给你二百兵士，再让这位窦绅也随你去，如何？”
“用不了那么多人。如果周兴想反，他节制的边军上万人，二百人怎能奈何得了他？给我五十快乘足矣！”刘柯摆了摆手说。
“那就带一百人吧，五十人太少。刘侯爷是否带上一名武职随从？”轩丘枳知道刘柯的性子直，故而对他说话也不太在意，心里倒很关切刘柯去五原之后的安全。
刘柯爽朗一笑：“那就多谢轩丘大人了。随从就免了吧，公主身边更需要人。可我还有一条件，你们要多多关照公主，另外要等着我。周兴毕竟是食俸二千石的大员，自然知道其中的利害。我不相信，他真的会反叛。”
“既这样，我们在金城相见。你可要快去快回，时间不等人呀！转眼到了隆冬，到那时走路就不方便了。”轩丘枳说。
“行，就这样办吧！”公主表示同意众人的意见：“窦先生随安国侯去五原。既然不带武职，就把胡勉先生带上，多个人多个帮手。另外，就让周茗儿就留在我身边吧！”
众人称是，纷纷退下做准备。刘煦对胡勉去五原，心里有点不快，但也没说什么。他知道公主之所以让胡勉去五原，是因他熟悉边郡情况。况且，叔父毕竟处理政事的经验欠缺，他真有些担心会有什么闪失，胡勉办事沉稳老于谋略，这又使他放心不少。
赖祖光原本打算到五原去，但转念一想，皇上让他按察巡视的是河西，如果去了五原，难免会遭非议。况且，他的身份特殊，如果他去的消息及早传到五原，周兴等人定会提早动事，这样会被动得多。而刘柯不然，他仅为列侯，又无实职，周兴不会把他放在心上。但刘柯不善于周旋，论计谋自然不是老谋深算的周兴的对手。想到这，他急修书两封，交给对已跨上马的刘柯并说：“侯爷过定襄时，将末将致黎阳太守的信面交太守，他会助侯爷一臂之力的。另外，你到五原后，先不要直达太守府，宜先到郡尉夏焰那里为好。夏将军为人忠厚性格耿直，相信他不会与周兴同流合污。有他的支持，五原的事会好办一些。”
刘柯收下信，笑了笑说：“将军放心，刘某定照将军所咐去办，皇上封我为安国侯，是指望安帮兴国。只可惜我文不善笔墨，武不善攻守，实乃仅有虚名。此事若是办好了，我也好对皇上有个交待。”
“有侯爷这句话，末将也就放心了。只是周兴非常狡诈，你万万小心才是。遇事多跟胡勉、黎阳、夏焰他们商量。”赖祖光再三交待，惟恐有疏漏不周之处。
“别看我虽仅有安国侯一个虚衔，量他周兴不敢奈我何。大汉铁统江山，安能容他鼠辈放纵。”刘柯淡淡一笑，接着说：“多谢诸位将军、大人们了，你们也要多多保重！”说罢便跨马扬尘而去。
“请安国侯多保重！”众人齐声说。公主挑帘望着远去的刘柯，轻轻叹道：“继续赶路吧！”
