清光绪三年，山西人口为1643.3万人，至光绪十三年时，却骤然降到了1065.8万人，十年间减少577.5万人。那么，超过三分之一的人口哪里去了呢?据山西省地方志编纂委员会编著的《山西大事记》光绪三年，山西遭受严重旱灾，平阳府、蒲州、解州、霍州、隰州赤地千里，川竭井枯，受灾极重的八十四个州县，灾民超过五、六百万，饥死者十之五六。光绪四年，平、蒲、解、绛户口不及上年一半，百姓不是死于沟壑，便是逃亡他乡。光绪五年，太、汾、平、霍四郡亢旱如故，麦苗枯萎。泽、潞、蒲、绛、解五郡荒田太多，开垦未广，虽得微雨，所种不及往年十分之三，所收亦仅三、四、五成不等……。光绪三年四年，这两年的阴历干支纪年属丁丑、戊寅，丁戊奇荒；又因河南、山西旱情最重，又称晋豫奇荒、晋豫大饥。
光绪三年，旱魃之域便已村村落落出现断灶人家。旱魃：传说中能引起旱灾的怪物，乡村中认为是死后一百天内的死人所变。变为旱魃的死人尸体不腐烂，坟上不长草，坟头渗水，旱魃鬼会夜间往家里挑水。只有烧了旱魃，天才会下雨。七月，旱灾的影响已经濒临爆发点，淅沥零星的小雨根本救不了什么。地里的庄稼，田边的枯草，甚至干燥到只要一个火星就能燎原的程度。许多人户家的米缸早就见了底，于是纷纷争抢荞麦梗，麦皮，将其磨碎了，合着牛粪煮熟了做成饼子，这已经是很好的充饥食物了
韩冬，一个孤儿，在某一年冬天大雪纷飞的夜里被老乞儿捡到，就此成了小乞儿，因为是寒冷的冬天，就这么任性的定了名字。大旱刚起这一年，韩冬15岁。在村里人印象中这个小乞儿似乎从来不会抬头，长长的头发总是垂在额前。因为吃不饱的关系，瘦的就像一支麦秆。他总是弯着腰，在祈求或是寻找什么。老乞儿在两年前冻死在窝棚里，两培黄土，一根稻草，这就是乞儿的归宿。
前一年冬，一样是大雪纷飞的一天。韩冬捡了个妹妹，小乞儿给妹妹起了个好听的名字叫韩雪。苦命的人名字叫的都那么冷，小韩雪大概五六岁，异常的懂事。每每都是跟在哥哥的身后，一言不发，小女孩大大的眼睛，长长的睫毛，如果托生到富贵人家的话，一定是个漂亮的小郡主。自老乞儿走后，韩冬和韩雪便相依为命。时值大旱，两人的日子更难过了，乞讨已经不足以为生。因为整个村子已经没有几家可以果腹了。村里的富户们已经开始犹豫是否要把明年的麦种煮上了。
夜是干冷的，空气里没有一丝湿气，风透过村头的窝棚草，吹了进去。韩冬给妹妹扯了扯旧衣服做的被子，像风吹过来的方向看去“咦，这里怎么有个洞”
