这天，例行聚会的时间到了，文明太后躺在卧榻上等候如意郎君。没想到，一等也不来，二等也不来，莫非他小子生病了？文明太后忙叫太监剧鹏前去寻找，不一时，太监回来，气急败坏地禀报说：“昨晚宿卫监李奕一出后宫就被圣上抓了起来，还没等到天亮，就被砍了脑袋，尸体被仍进御兽园里喂了老虎。”文明太后闻讯，一声惨叫，昏倒在卧榻上，剧鹏等宫娥彩女好一阵忙碌，又是掐人中，又是灌姜荡水，这才把皇太后弄苏醒过来。
文明太后气急败坏地穿衣下床，头不梳脸不洗的就急匆匆赶往永安殿，文武百官刚刚下朝，见文明太后如一头愤怒的狮子，都不敢招惹，慌忙躲避。献文帝刚走出大殿，在台阶上迎头碰上了文明太后，刚准备躬身施礼，被皇后一把抓住胸前的衣裳，破口大骂：“我晓得你翅膀长硬了，连皇太后信任的人也敢随意滥杀，哼！老娘既然能扶你上台，也就敢把你这小皇帝轰下台去！”说完也不听拓跋弘的解释，气势汹汹地打道回宫。拓跋弘无助地站在永安殿前，望着文明太后的背影，惶惶不可终日。此时，拓跋弘七月分刚满十六岁，和读者们的儿子一样，只是个刚上高中的小青年，哪里敢和一言九鼎的皇太后较量。明晓得皇太后说到做到，自己杀了皇太后的情人，文明太后决不会轻易放过，思来想去，觉得自己这个皇帝当得确实窝囊，不仅不敢越雷池一步，还不时有掉脑袋的危险。与其这样战战兢兢地生活，倒不如卸掉皇权，当个普通老百姓，安享幸福生活。拓跋弘本来喜好老庄玄学和佛家禅理，对出世入世看得十分淡薄，每天散朝之后，空闲之余就请天宫寺的和尚来宫里讲解佛经故事，对安同的先祖——安息国的太子安世高丢掉皇位，遁进空门，弘扬佛法（见拙著《芳草迷踪》）的事迹很是感动，也就有了禅位让权的打算。避开权力的漩涡，乐得清静安逸。主意打定，拓跋弘启驾来到太后居住的坤宫。
文明太后正为今天的例行功课没有完成，全身四周上下都不舒服，又气又闷，懒洋洋地吩咐太监：“不见不见，就说太后身体不舒服，谁都不见。”拓跋弘跪在坤宫门口说：“知道母后在生儿臣的气，儿臣特来陪罪。儿臣确实不是当国君的材料，想还政于母后或者将皇位禅让出来，也免得母后生气，伤了身体。”文明太后一听说“禅让”，眼睛猛地亮了，对太监剧鹏说：“快去接驾，有事请圣上进来商量。”
拓拔弘被请进后宫，母子二人坐定，文明太后不放松刚才的话题，开口直奔主题：“弘儿怎么会想到禅位呢，准备把皇位禅让给谁，主意都打定啦？”拓跋弘的本意是想把皇帝位禅让给叔父拓跋子推，从他横扫柔然的风格来看，颇有太祖拓拔焘风范，文治武功都有一套，将来也不会再受文明太后掌控。也正因为如此，怕遭到皇太后的反对，拓跋弘多了个心眼，没有暴露拓跋子推的名字，只是含糊其辞地说：“儿臣禅让的事已经定了，至于人选，儿臣还没有考虑清楚。”“好吧，”文明太后明知拓跋弘想将帝位禅让给拓跋子推，也不说破，而是点点头：“这几天母后帮您确定合适的人选。”母子二人分手，就禅位问题达成了几个月来最满意的一次共识。献文帝走后，铁腕女人当即采取霹雳手段，在平城大造舆论，说皇帝决定禅位，要在后宫安享清闲，研究佛经，当太上皇。此事闹得平城沸沸扬扬，堵死了拓跋弘的退路，逼着他沿着禅让的道路往前走。有了皇帝禅位的既定目标，而在将皇位禅让给谁的问题上，文明太后却犯了难。太子拓跋宏小小年纪，却人小鬼大，显示出与年龄不相符的老成。前年，献文帝背部长疮，太子拓跋宏伏在父亲背上，用小嘴吮吸脓血，让所有在场的臣工们惊讶不已，文明太后见拓跋宏至诚至孝，惊讶地问他：“疮毒邪恶，腐臭难闻，你小小年纪也不怕污秽中毒。”三岁的拓跋宏天真无邪地说：“我听太医说，只要把脓血清除干净，父皇的疮毒就会好。”由此可见拓跋宏的精明早熟。尽管如此，文明太后仍然相信，一个小小的孩童，总比他十六岁的父亲要好驾驭得多。皇太后在平城大造“皇帝禅位”舆论的同时，在后宫分别召见了任城王拓跋云、中书令高允、尚书陆跋等重臣，对远在漠北的太尉源贺，也寄去书信，说明太子拓跋宏是名正言顺的继位者。要他们支持拓跋宏，反对拓跋子推继登皇位。
果然，过了几天，远在漠北的太尉源贺奉诏进京，参与公卿会议。会上，献文帝先发制人，说：“朕继登大位以来，虽惮精竭虑，文治武功却乏善可陈，招致母后嫌怒，啧有烦言。今欲禅位，更扶明主。中都大官、京兆王拓跋子推施法治政素孚人望，鞍马征战，令敌丧胆。又是先皇昆仲，理应继登大位，各位爱卿，以为如何？”拓拔弘以为皇帝的话一言九鼎，群臣一定会俯首称是。哪晓得这事太过重大，群臣默默无言，都在考虑自己的措词。性情急躁的任城王拓跋云首先站了出来，他虽说是京兆王拓跋子推的弟弟，但对朝廷的格局看得十分清楚，谁要是忤逆了皇太后的意旨，即便是当了皇帝，也不会有好果子吃。拓拔云横扫一眼在座的衮衮诸公，大声说：“陛下方隆太平，临覆四海，岂能上违宗庙，下弃兆民？且皇权圣位，承社稷之重，历来是父子相传，沿习成例，即便是要禅让，也应该是皇太子继承正统。夫天下者，祖宗之天下也！陛下若将帝位转授旁支，恐怕不是先祖的遗愿吧。况且这样做，无疑会鼓动奸乱之心，挑起祸乱之源，这样的大事，不能不慎重啊！”源贺紧随其后，赞同拓跋云的观点，说：“陛下今欲禅位给皇叔，臣担心这样做会乱了皇权排列序位，必然会引起很多意想不到的麻烦，请深思任城王的谏言吧。”尚书陆跋更是激动地表白：“陛下若舍弃皇太子而立其他诸王，臣立马就刎颈殿庭，决不奉诏。”拓跋弘一听陆跋这威胁的语言，脸色都变了，嘴唇哆嗦了好久，才挑了个“软柿子”——选部尚书赵黑，认为他一个太监，决不敢违背皇帝的意愿，就手指着他说：“赵黑，你谈谈自己的看法吧。”没想到赵黑出班，跪在殿前说：“臣以死拥戴皇太子，不晓得还有其他事！”
献文帝见朝堂上一边倒地支持策立皇太子，这才意识到皇太后的厉害，在禅让问题上来了个偷换概念，把自己逼到了死角，只得无奈地叹了口气，也想来个偷换概念，就说：“好吧，皇位由太子继承，不过，如今皇太子太过年幼，不能理政，不如先让拓跋子推暂继皇统，待几年后太子成人，再归权于太子。”这种以退为进的把戏哪里骗得过一个个精明过人的大臣。中书令高允说：“太子幼冲，可效前朝周公辅成王故事，在座衮衮诸公，还怕选不出几个精明干练的辅臣。”献文帝被逼得无路可退，只得硬着头皮宣布退位，将皇位传继给太子拓跋宏。高允说：“昔汉高祖称皇帝，尊其父为太上皇，今皇帝幼冲，万机大政，犹宜陛下总理，谨上尊号曰‘太上皇帝’。”拓拔弘不甘心于不知不觉间就被一个女人弄下台，存心要与之继续较量，于是以退为进，将皇帝玺绶传给拓跋宏，自己当上太上皇。宣布：重要的军国大事仍由“太上皇帝”决定，以为这样就剥夺了文明太后的临朝称制。就这样，拓跋宏继皇帝位，史称孝文帝，这一年他才五岁。
献文帝为了表示自己退出了政界，从永安殿搬出来，住进了皇宫北面的崇光宫。为显示自己心如静水，崇光宫搭建屋顶的椽木都是砍来的原木，连修创都没有，更不用说绘图上漆了。宫门前的台阶也是泥土垒成的，并非石头，更不用说汉白玉了。又命工匠在平城西山，莫悲兄弟开凿云岗石窟的附近修建佛塔，他不时居住在那里，与和尚们一起念经诵佛，似乎真的是看破了红尘。
看破红尘当然只是假相，五岁的娃娃皇帝被皇祖母玩弄于股掌，这是献文帝所不能忍受的。一次，献文帝从西山归来，坐在帝位垂帘后（原太后垂帘听政的龙椅上）观看儿子亲政，大臣们散朝后，拓跋宏抱着父亲痛哭不已，献文帝大为惊讶说：“你小小年纪就当上了皇帝，应该很高兴才是，怎么痛哭流涕的，让臣子看见多不好。”拓跋宏哭着说：“代替父皇施政而将父皇晾在一边的感受，痛切五内，只有我内心知道。”拓拔弘深受感动，安慰儿子说：“这种情况是不会长久的。”
是的，权力的诱惑是巨大的，巨大的权力具有巨大的诱惑力。风华正茂的拓拔弘怎么可能在崇训宫里安安心心地吃斋念佛，他每时每刻都在策划着致敌于死地，策划着复辟登基的方案。没想到父子二人的对话传进文明太后耳中，冯淑敏大为震动，这孩子确实精明过人，小小年纪竟然说出这种话，如此聪明早熟，将来如何驾驭？必须好好教训他，磨掉他身上的棱角。
这年的冬天似不速之客，极早地降临了平城，早晨起来，整个京城陷在冰天雪地之中，文明太后把拓跋宏骗进一间小屋子里，可怜的小皇帝被皇太后脱得只剩下一件单衣，然后抱走衣服，狠心地把他锁在那间小屋里，三天三夜不给他饭吃，要他向奶奶乞求恩赐，小娃娃倔强，宁愿饿死也不向文明太后求饶。文明太后无可奈何，只得命令大太监剧鹏带来衣食，把他从冷冰冰的屋里放了出来。太后奶奶的折磨并没有让小皇帝屈服，反而使他变得更加聪明，沉默寡言。文明太后认为这是父子二人无声的反抗，决定再一次使用一票否决制，废掉拓跋宏，另立他的弟弟拓跋德，她不相信三岁的拓拔德会像拓拔宏那样倔强。
文明太后在和东阳公拓跋丕，大臣穆泰、李冲等人商量时，受到强烈反对。特别是李冲，此人是高富帅，甚得太后宠爱，他说：“孝文皇帝至诚至孝，讷言敏行，今后必孝尊长辈，太后不必为此担忧。”李冲的话，文明太后自然是言听计从，她回过头来再仔细观察拓跋宏，此儿经严冬寒屋事件后，认识到忤逆皇太后不会有任何好处，变得乖顺听话，从不多言，每天躲在书斋里刻苦研习汉家经典，手不释卷。这让喜欢读书的文明太后看在眼里，乐在心里，甚至很多时候还陪伴拓跋宏一起读书，探训《大学》《中庸》《礼记》中的典故源流。皇太后更是把自己所学得的汉学经典悉心教授给小皇帝。祖孙二人的隔代养学，情深谊长。
