后宫姐弟俩的熊掌欢宴尽管不欢而散，贺兰悦却是饕餮大醉，不知姐姐已暗起杀心。倒是宫廷的主宰，英雄一世的魏太祖拓跋珪最近却是什么东西都吃不下了，就连对后宫的美女娇娃也毫无胃口。脑袋里整天晕糊糊的，怎样才能让自己更聪明，更清醒呢，于是问博士李先：“天下什么东西最好，可以益人神智。”李先说：“莫若书籍。”拓跋珪又问：“书籍有好多种？又如何能够集齐呢？”李先对答说：“仓颉造字以来，圣贤著书立说，繁衍至今，不可胜计，如果圣上好学兼收，何愁收不齐。”听说读书能治愈懵懂疯颠的脑袋顽疾，拓跋珪当即传诏命令各郡县，大肆收购书籍，将其中的经典送往平城。
道武帝拓跋珪勤读汉学典籍，效法魏武，尊崇文化人，创建学校，普及文化，以汉学渊源礼仪为行动指南。在农业方面，自“计口授田”的措施，将鲜卑流牧改为定居农耕，并为之制定了非常详细具体的租税制度。北魏的国家经济得到较快发展，实现了仓廪足、家有余的局面，为强大的北魏，奠定了经济基础。政治方面，对百官实行效绩考核，吏部评核确定官员的施政、廉政情况，作为官吏的升迁罢黜依据，随才授任。并且将官员列爵为四等，王封大郡，公封小郡，侯封大县，伯封小县。官职分别为龙官、鸟官，诸曹佐吏官服上的图案是凫鸭，表示飞行疾速；候官伺察勘刑官员的官服上的图案是白鹭，表示引颈远望，高瞻远瞩。更以先秦两汉的中央集权制确定皇权的至高无上，为北魏的皇权统治创立了稳固的向心力。
尽管如此，因鲜卑民族固有的劣根性，道武帝拓跋珪总觉得“君权神授”的哲学不时受到原有部落酋长的挑战，皇权常常受到简慢和蔑视。他经常以燕国的诸子分封割据导致权柄下移而灭国的教训告诫这些酋长，并时时警惕自己。博士公孙表上书，献上《韩非》一书，希望拓跋珪以法制统治天下，驾御群臣。拓跋珪苦学《韩非》，颇有心得，决心试验自己的权力，就选定了左将军李栗，认为这家伙生性孤傲，对圣上简慢，舒放不羁，毫无臣下的恭谨，甚至妄评圣主，说大话，吐口水，于是就以这些罪名下命诛杀李栗于天安殿。后来，又听候官报告说：“司空庾岳服饰鲜丽，行止风采，完全是摸拟皇帝的样子，这是僭越。”于是，拓跋珪以僭越罪逮捕庾岳，一并斩杀。这两位高官的服刑，百官震动，都战战兢兢的面对圣上，充满敬畏。
杀人立威之后，国泰民安的景象使拓跋珪很是得意，而身体却越来越不如意了。恰在这时，一直负责照顾圣躬的太医令阴羌又死去，这一来，连圣上的日常保健都成了问题。见此情形，仪曹郎董谧献上《服饵仙经》，拓跋珪为此专门设置仙人博士，设立仙坊，封闭西山（今云岗石窟处），砍伐西山的树木供薪柴，炼成仙丹。拓跋珪多了个心眼，命令死囚牢的死囚犯首先服用，结果死囚犯没能长命百岁，反而尽都死去。牢狱官受了贿赂，不敢说仙药凶险，而说很有疗效，拓跋珪对《服饵仙经》深信不疑，就放心大胆地服用仙药。此药是保健产品一类的东西，不像后来的寒食散那样凶险。
雁门侯段乾因早年率部投降太祖拓跋珪，被封为雁门侯，此人善于察言观色，又会一些阴阳数术，见魏太祖拓跋珪对仙术深信不疑，就忧心忡忡地跪在拓跋珪面前，说：“圣上这样不吃不喝，坏了龙体，九万里江山难道付于非人？”拓跋珪猛然想雁门关外的莫里合大娘，当年他曾经吃过她做的食物，实是此生所尝过的最佳食品。就问：“不知我以前的乡邻莫里合大娘还在世不？”段乾恰好认识莫里合大娘，赶紧回答说：“莫里合大娘还健在，快八十岁了，身子骨还硬朗着呢。”“好好好，”拓跋珪吩咐说：“传朕的命令，请她来为朕制一道当年吃过的御膳。”段乾的儿子段霸早年流落街头，被拓跋珪收留，见小娃娃长得可爱，就把他阉割了，安排在后宫照顾自己饮食起居。段乾忙吩咐段霸去请莫里合大娘来后宫，让老太太一展自己的厨艺。
尽管此时已三十年过去，莫里合大娘仍然还记得拓跋珪当年吃过的东西。不一会儿，一碗热腾腾的马奶，几个粗面疙瘩制作的糌粑就呈上了魏太祖的御案。道武帝拓跋珪满心欢喜地猛喝一口马奶，又酸又涩，说不出一股马尿的味道，再咬一口糌粑，粗面粉粉，土得掉渣，粗塞硌牙，一连连吐个不停。一边的段乾见状，怒喝骂道：“哪来的老刁婆子，叫你来展现厨艺，你弄些什么东西，难道想害死圣上，左右来人，把这老刁婆子推出去斩首！”道武帝赶忙制止：“免了免了，莫里合大娘上了年纪，手艺回潮，做不出好吃的食物了，放她回去吧。”
莫里合大娘笑着说：“圣上，你吃的食物和当年吃的一模一样，只是你当年起于贫寒，饥不择食，觉得什么东西都好吃，如今为至尊之躯，尝遍天下美食，吃尽肥腻大肉，舌头已被美味佳肴封锁得严严实实的了，哪里还吃得下这些粗野食品。”道武帝赶紧称谢，赐坐。莫里合大娘见道武帝还能善待旧时相识，也就没了顾忌，说：“可惜崔大人忠心不二，推行改革方案，竟被陷害，这让千万百姓寒心呐。”道武帝见老太婆说起话来没完没了，就给了她两个金元宝，把她送出了宫廷，免得耳边闹闹吵吵的，让人心烦。此时，道武帝拓跋珪正陶醉在圣名显赫的光环中，耳朵里已听不得一点不同意见了。本来，拓拔珪就有这样骄傲的资本：建立魏国几十年来，文治武功，锐意改革，整个魏国上下蒸蒸日上，气象一新。此时的魏国，已从代国时期几百平方公里的蕞尔小国一跃而成为几十万平方公里的赫赫大魏。魏国的强势，使东晋很多人前来投奔，连晋王宗室司马休之也要来归顺北魏。建成如此强大的魏国版图，好战的拓跋珪既骄傲又不满足，很想挥戈南下，饮马长江，消灭东晋。战争的胜利，使很多魏国的官员也和拓拔珪一样，沉浸在幸福之中，骄娇二气横生，陶醉在美人芳草、钟鸣鼎食的安乐窝里不想起身，更不愿再忍受征战杀伐的凄风苦雨。
段乾会阴阳八卦，当即建议说：“大魏百姓不好管理，皆因没有宗教信仰，所以一遇波折，便向朝廷发难，我今为圣上炼丹提药，圣上身体力行带头服用，不仅延年益寿，而且对民众作出了表率。”道武帝认为此举于国于民都有好处，便命令段乾在平城西北的风水旺地（今云岗石窟处），收徒修道，练丹提汞。不几天，段乾即呈上制作的寒食散，道武帝试用几天，果然神清气爽，于是他每天服用，乐此不疲。寒食散本来属于矿石类药物，含有很多重金属，长期服用对病人的神经，肝脏造成极大的损害，使之上瘾，成为药物依赖。果然，服用段乾进献的寒食散，不过数月，道武帝就因药物慢性中毒，从内心到外形变成了另外一个人。举止失常，失去了正常的判断能力。
道武帝因身体原因，久未上朝，服用寒食散以后，自认为身体得以康复，又临朝听政。大臣们见此时的道武帝拓跋珪简直是变了一个人，都大为惊讶。御史中丞安康率先出例，跪拜说：“圣上服用寒食散，此乃妖术妖道，蛊惑人心的邪术，非歧黄古术，实是害人不浅，圣上已经中毒极深，得早戒此药，康复圣聪。”尚书令奚力古也出班奏道：“段乾献歪术迷药，实是殆害君王，误我大魏，应交有司，予以严惩！”道武帝拓跋珪本来服用寒食散后就心情烦燥，疑神疑鬼，听不得大臣们的议论，特别是大臣们如此直率的进谏，更是怒不可遏，当即拍案而起，命虎贲卫士将二人拉出去斩首示众，陈尸昭阳殿前。
一天，道武帝拓跋珪心情稍好，清醒的时候，猛然想起要来投降的司马休之，就问臣下：“朕听说司马休之前来归附，如今已一两年了，怎么还不见其前来？”众臣不敢回答。吏部尚书崔玄伯出班奏道：“圣上威被四野，司马休之本已来降，半途中听说崔逞被杀，张兖被降黜，便投奔其他地方去了。”“唉……”拓跋珪一声长长的叹息，悔恨自己枉杀士大夫名士，当即下诏，善待知识分子，并且以此立法，传诸永久，并嘉勉崔玄伯，给予赏赐。
也是吏部尚书崔玄伯才有这么幸运，其他的大臣就没遇到这种好事。吏部侍郎刘休见拓跋珪不思饮食，想起当年故事，就好心地说：“圣上是否可吃吃糌粑，饮饮马奶。”如木偶一样坐在御座上的拓跋珪刚送走莫里合大娘两个月，如今刘休又叫他服用粗劣食物，气愤不已，当即抓起御案上的山形笔架，一只手抓住刘休胸前的衣裳，不停地用笨重的纯金笔架敲打刘的脑袋，嘴里骂声连天：“你她妈的难道要让本王一辈子吃糌粑面，喝酸马奶。你小子当年在刘卫辰部落时对本王就一直不安好心，本王岂能饶过你。”刘休的人肉脑壳哪里经受得住金属重器的敲打，不一会儿就头破血流，当场毙命。击杀了刘休，拓跋珪还不解恨，又看见吏部两名属员，一名姓牛，一名姓苟的官员交换了一下惋惜的眼色，立刻将两人拉出队列。苟姓属员是属狗的，跪在地上不停地求饶，倒是牛姓属员跪在地上，牛脾气发作，傲然冷视，这使拓跋珪气恨不已，手脚并用，实施宫廷暴力，这两人的脑袋并不比刘休的坚硬，当即被击毙在大殿里。望着昔日的同僚阴阳两隔，刑部一名姓令狐的属员忍不住喉咙发痒，发出一声叹息，偏偏这叹息声没能被垂死的惨叫声掩盖，又让拓跋珪听见了，道武帝如法炮制，又将令狐打死在大殿里。望着四处倒毙的尸体，拓跋珪命令宫廷虎贲卫士将四具尸身抬到天安殿门前，一字排开，以儆佼尤，吓得文武百官战战兢兢，不敢有一点变色，不敢发出一点声音。道武帝拓跋珪整天疯疯颠颠，这一系列的反常举止，导致了灾祸的降临。
