秦时郡县皆有官狱，只关押未曾结案定罪的犯人与轻罪处罚劳役的刑徒，一经审理定罪，便一律送往国狱关押。依阴阳家说法，法从水性阴平，从金性肃杀，北方属水西方属金，因此官狱多建于城西北民居寥落之处。夏侯婴与刘季二人尚未结案定罪，因此并不会移交国狱，狱掾曹参是沛县有名的“豪吏”，平素仗义疏财，喜结天下英雄，平日里经常纠结一班亭长狱吏，买上几斤樊哙的狗肉，沽上几坛曹氏店中的老酒，胡吃海喝一番，与刘季可谓是臭味相投。这一天他如同往日一般，正大呼小叫饮酒划拳，突然见到县吏带着半死不活的刘季夏侯婴二人，不禁暗吃一惊，刘季与樊哙私交较好，又搭上了卖酒的曹氏，平日里举凡县内管理吃肉喝酒，刘季总是亲自照料，偶有囊中羞涩之时，刘季也都哈哈一笑，浑做不知，不仅不追帐，还要让樊哙收拾些下水，曹氏拾掇两坛好酒寻机送去，因此在沛县一众小吏之中人缘颇好，沛县酒徒但提起刘季，无不竖指赞叹。曹参往日里与刘季也是交往颇多，因此看到他这一惨象他大为吃惊。依他对刘季的了解，此人虽不学无术，但为人圆滑，在外闯荡的那几年很明显磨练了他待人接物的本领，因此做亭长这几年他左右逢源，从不会主动招惹事端。而看两人背臀之伤明显是藤条鞭打所致，秦虽对于违法之事惩处方式众多，但不外乎笞（小鞭子抽）、杖（大板子打）、徒（关大牢）、流（流放）、死五种，笞只是轻刑，以教育教训为主，也是国狱中犯人最常受到的刑罚。但看两人伤势如此之重，显然已经将笞刑发展为极限了，况且送至国狱看管说明尚未定罪。以未曾定罪之身就收到如此程度的刑罚，即使秦法严苛，也是极为少见的。究竟是何种罪行，能让这个素来欺软怕硬贪生惧死的刘季受到如此程度的惩处呢？虽然百思不得其解，但曹参还是嘱咐狱吏去寻些止血疗伤的药物来。狱卒生活大都窘迫，平日里多受刘季照料，因此这些狱卒倒也尽心，给昏迷中的二人找了一个相对干燥的狱室，就上街寻医问药去了。
一班人忙碌半日，刘季与夏侯婴方才悠悠醒转。刘季刚一睁眼，就发出杀猪般的惨叫：“娘的，这顿藤条挨得，还真他娘的莫名其妙！”曹参抬腿踩了踩他包扎得严实的屁股，在他“嗷嗷”的叫声中悠然笑道：“你小子，还有力气骂娘，看来伤的不重啊。没想到你看起来一团稀泥一样，皮倒是如此厚实。”刘季狂蹬两条小短腿：“曹参，快给老子放开，疼啊，疼！”曹参继续笑道：“依你平日为人，怎么被收拾得如此狼狈啊，莫不是你和县令夫人偷情，被捉个正着？”刘季愤然大骂：“你他娘的放屁！那娘们长得，配樊哙我都替他可惜，我瞎了眼了去找一个无盐女！”（“无盐女”指的是齐宣王时的著名丑女钟离春，据记载，她“极丑无双”，“凹头深目，长肚大节，昂鼻结喉，肥顶少发”，而且“皮肤烤漆”，所以后世常常用无盐来形容女子丑陋。）曹参收敛笑容，正色道：“我曹参位卑言轻，此事所能出力之处不多，只能暗中周旋，你可有何方法？”刘季未加思索，脱口而出：“找卢绾！”
卢绾与刘季可谓是世交，关系非同寻常。卢绾的亲戚与刘季之父交好，两人同日出生，二人长大后为同学，同在马公书院读书。虽然刘季因为顽劣而被迫回家，但卢绾却从未对他有丝毫鄙夷。刘季刚刚返乡之时，因为遭老父责骂，又不愿劳作，有时被迫做些小偷小摸的事情，被人告发后也是藏匿在卢绾家中躲过了官司，后来做得泗水亭长，也颇得卢绾相助。因此刘季第一个想到的朋友，就是卢绾。萧何作为主吏，对县内人物很有一番了解，对卢绾也有所耳闻，知道他虽然不过是平民之家，但所学颇有成就，虽是白身，也能够经常出入县衙，若得此人出面，也许会有些效果。因此当天夜里就寻得卢绾，把刘季之难一一说清。挚友一朝入狱，卢绾自是大为急迫，马上拜谢了萧何。第二天一早，赶到县令府邸，见到县令竟是不发一言，只是深鞠一躬，竟是泪光莹然。县令大为惊讶，卢绾虽是布衣，所以自己素来与他平等论交，从未见他行如此大礼。如今如此突兀，岂不让人惊愕？忙匆匆扶起卢绾：“卢先生何故啊，赵宇不敢担此大礼！快快请起！”卢绾沉声道：“昔日俞伯牙、钟子期一曲高山流水互为知音，钟子期死，伯牙终身不复鼓琴。大丈夫行于世间，但求一知己足矣。在下与刘季自幼相识，虽所学所好皆不同，但终是相交挚友。今闻刘季遽然入狱，在下心中无比惶恐，只求大人念在平日交谊，秉公处置，莫让刘季承受不白之冤，在下现行谢过了。”说罢，长跪于地，以手加额。县令神色渐冷，但仍缓缓说道：“我大秦法制严明，绝不容许有半点错漏之处。本官秉公执法，刘季罪行清楚，岂能因私废公，刻意放纵！我劝卢先生还需慎言，试图以私情为犯人脱罪，可是有违秦法的！今日之言我可以暂不追究，还希望不要有下一次！”卢绾默然无语，值得拱手退出，反复思忖之下，实在是没有更好的办法，只好来到官狱之中，想与刘季商议一番再做决定。进得牢房，却不仅哑然失笑。原来听闻刘季入狱，樊哙周勃等人携酒带肉入狱探视，在曹参有意放纵之下，几人围坐狱中竟是喝的不亦乐乎。刘季夏侯婴二人臀伤严重，趴在地上喝的酒水淋漓，狱中本来尚有两位囚徒，此时也围坐在一旁狼吞虎咽。见到卢绾到来，周勃忙挥手招呼：“来来来，认识一下两位小兄弟！”说着，指着刘季的两个狱友介绍，“吕泽、吕释之两位兄弟，是单县的行商，因丢失了照身帖（商鞅在秦国变法，发明了照身帖。照身帖由官府发放，是一块打磨光滑细密的竹板，上面刻有持有人的头像和籍贯信息，国人必须持有，相当于今日的身份证），被暂时关押。这位是卢绾，我们的好兄弟，读了半辈子书，屁用都没有！”卢绾与吕氏兄弟互相拱手见过之后，便笑呵呵的对刘季说：“看不出来你这日子还蛮享受的嘛，我焦头烂额了半天倒显得不稳重了，如何，干脆就在这个遮风挡雨的地方待下去吧？”刘季头也不抬，只闷头大嚼。夏侯婴缓缓说道：“此案尚未定罪，赵宇定然还会再来审问，若被他寻得任何蛛丝马迹，刘哥都难逃一劫。当务之急，是如何应对？”卢绾肃容道：“本来我也是束手无策，但见到二位兄弟，却偶然想得一策，请各位参详。”众人纷纷道：“卢先生一向多智，但说，我等绝无意见。”“这沛县虽说不大，但却事事繁芜，清理街道、缉捕盗匪、押解囚徒、征发徭役等等事务，哪一件少得了各个亭长？这些年来，沛县井井有条，还不是众多豪杰看在刘哥往日情分之上？如今刘哥入狱，谁若想要袖手旁观，岂能对得起‘义气’二字？周勃只去联络一众商贩，樊哙去走动县内豪杰，大家齐心协力，叫这沛县赋税征发不齐，街道便溺满地，看他这县令能如何应对！若他识相，放刘哥出狱，大家一切如常，如若不然，大不了一拍两散！县内一片混乱，这县令岂能做得长久！但有两件事需加注意：一则刘哥罪名不能被坐实，否则定会转移至国狱，我等便无力回天；二则需要官衙之内有人为我等通报声气，这样我们可以在官吏到来之前逃之夭夭，以免不慎被捕，连累众多兄弟。”说罢看向刘季，刘季喜道：“夏侯婴，我兄弟也。县令绝不会有机会坐实我的罪名，大家放心去联络众位兄弟，我刘季不会忘记这个恩情！”夏侯婴听罢，不禁有些哽咽：“只要夏侯婴有一口气在，也绝不会让狗官得逞，冤枉了刘大哥，众位尽管放心！”吕氏兄弟见到此景，不禁暗自赞叹：“早闻沛县多豪杰，果然名不虚传。刘季广交好友，樊哙、周勃义气深重，卢绾智计百出，曹参不恋功利，当真叫人敬佩！”
出了县狱，樊哙周勃各去联络县内酒徒。这班酒色之徒虽然被县内之人鄙夷，一个个好吃懒做，但如今有朋友入狱，却个个奋然允诺。原来战国之世，义侠精神广为市井无赖所推崇，如豫让、荆轲、聂政等名震天下的侠客，无不是为了报恩而决然赴死。因此混迹于市井之中，若不能为友人舍身用命，将收到所有人的一致鄙夷。况且刘季平时里对待众人素有恩义，如此时刻，谁能推脱？其后几个月内，在诸多酒徒的“努力”之下，沛县呈现了少有的混乱：常有盗贼与路上公然行窃，派人前去捕捉之时却总是被一群吹鼓手冲撞得东倒西歪，等到分开众人之时，盗贼早已无影无踪；前往咸阳押送囚徒之时，各亭长皆相互推诿，往往在最后时刻才能稀稀拉拉的上路；街头的屠夫忽然开始不及时处理腐烂的猪肉，招得一群苍蝇在街头嗡嗡作响，让往来的商客大皱眉头，几个月下来，沛县县令赵宇的风评每况愈下，而对夏侯婴的反复提审，却全都无功而返：无论是以提拔之恩相胁，或是以金钱之力相诱，或者以皮肉之苦相逼，都无法让夏侯婴改口。而这几个月内，眼见长此以往官位将要不保了。恰在此时，曹参找到了萧何，将事情的来龙去脉诉说清楚之后，曹参慨然道：“刘季夏侯婴义气深重，二人之间绝不会有刀剑相向之事发生，夏侯婴之伤另有缘由，如今县令大人一意孤行，致使民怨沸腾，市井之间一片混乱，此情何堪！萧兄甚为主吏掾，岂能眼见冤案发生而不发一言？”萧何与曹参平日里私交甚厚，此时眼见好友尽力维护，心知刘季之事必有隐情。而如今沛县乱象全然无处查起，众多县吏被樊哙周勃等人拉去曹氏的酒馆喝了几次酒回来，也变得无比惫懒，出工不出力，若不劝服县令放出刘季，一旦有何差池，自己这个主吏掾怕也官身不保。况且他本就觉得此案另有隐情，只不过明哲保身之下不愿出头查证，如今乐于顺水推舟，于是慨然应诺。县令也正为县内诸多烦心事发愁，萧何在旁暗示了几句，他顿时恍然大悟，眼见势成骑虎，无奈之下，为求平安，终于被迫放归了刘季，并许他依旧担任亭长之位。从此县令对这个无赖亭长是大感头疼，举凡有押送犯人之事，全数交给刘季，以求眼不见心不烦。刘季由此成为了咸阳的常客，在这一次次走向咸阳的路途中，历史的车轮，也开始缓缓转动开来……
