1980年3月，从罗布泊回到北京的彭加木，已经在研究院忙碌了三个多月，他正与院里的其他同事一起整理及讨论他带回来的那些矿物、植物及土壤标本，并和他们说着他在楼兰遗迹上的所见所闻，虽然大部分的故事已经被他说过无数次，但他的同事们还是热于听讲，每每彭加木说起大漠时，他们便能从他闪着光芒的眼睛中感受到大漠的炙热与迷人，仿佛他们也曾探险过一般，而沙漠科考虽然确实无趣而艰苦，且充满危险，但彭加木却总能将那些令他激动的时刻过滤出来，就像一个戈壁淘石者，为了一颗美石点亮一路的荒芜。
“彭先生，院长找您！”一位年轻的女同志用她清亮的嗓音叫道，她脸上挂着愉悦，虽然只是传个话，但对她而言，这意味着她能到彭加木的办公室来，再多听闻一些从他同事口中说出的新疆奇闻。虽然这些年轻人们大多对西北怀揣着向往，却不能如愿过去，他们经验不足，且有许多事务性的工作要完成，而最重要的是，他们的资历不足以让国家委派他们出去科考，然而，老一辈的学者却多愿在院里待着，搞搞学术，写写论文，这岁数，能像彭加木一样躬身远行的学者，已经不多见了。
彭加木离开这群对他依依不舍的年轻人后，来到院长办公室前，办公室的门敞开着，院长摊着一份党报看得认真，丝毫没有发现彭加木的到来，往常他差人去请彭加木，彭加木因事务繁多总要拖上一拖，有时一拖就是一个半日，院长也早习惯了，却不料今日他来得如此干脆，彭加木抬手，对准了边上的木门扣了三下，院长将党报放下一看，赶忙迎了上去。
“老彭！你今天？哈哈，太让我意外了！”院长是一位学者气派十足的中年男子，看起来比常年在外风餐露宿的彭加木年轻许多，但实际上也确实如此，他对待彭加木还是十分客气的，毕竟院长这个职位原本是要给彭加木，但彭加木心不在此，他对于要定期开会做报告及代表院方出席一些活动之类的事务，并不感兴趣，因而坚决推辞了，只是挂个副院长的职位，院内许多事务他多数不太参与，但院长还是对他心存感激。
“总是让你等我，我也会不好意思啊，我不也得来一次随传随到嘛！”彭加木笑着说，被院长拉着坐到了办公室里的长沙发上。
院长斟了一杯茶，递给彭加木道，“老彭啊，你知道吗？上头对你这次考察的结果，相当满意！”院长着重强调了最后那四个字。
彭加木笑笑道，“那哪里是我一个人的功劳，大家都有份！而且我又不是带队队长，不过是个顾问罢了。”
“欸，千万别这么说！大家都知道队里就你资历高，我都听说了，若不是你执意要往西再走一天，哪能找到楼兰秘道？”
“我那真是运气好了！”彭加木自谦道，“不过，我这趟去罗布泊，感触真是挺大的，罗布泊年年在变呀！你说，我56年那会去罗布泊时，还能在湖边打到一条那么长的鱼！”说着，彭加木用手丈量出四十多几厘米长的宽度来，“等我64年再去，那湖已经变成个小盐湖了，别说什么大鱼，小鱼仔都没有，那水呀，苦着哦！村民都不喝！只打那边上两条细细的河水来用。可好歹还有个湖在，总能稍稍调节一下温差吧，不过我这趟去，连个水的影子都没有，本来还想说租个皮艇什么的，这下倒都省了！你说，这湖水也消失得太快了吧？”
说到了罗布泊的水，院长突然屈身向彭加木，小声说道，“老彭这次去，可有打探到隐泉的什么消息吗？”
彭加木故作收敛道，“院长是想探探我的口风吗？”
“老彭啊！”院长指着彭加木笑道，“难怪上头那么信任你，你连我这个院长都不肯多说。”
按理，彭加木的考察结果都是直接汇报中央，有专门的人收集隐泉的信息，而这些秘密院长早晚也会知道，因为他也是参与后期研究的一员，所以，彭加木不过是在和院长开个小玩笑。其实每一次的新疆考察都有一个寻找隐泉的秘密任务，然而，这个任务只有带队的队长知道，但这次考察却是个例外，因为带队的队长有两个，分别是中日两国电视台派出的，而彭加木则是考察队的顾问，电视台的人自然不知道这个隐藏任务，这次考察还加入日本的人，彭加木自然特别小心。
“说实话，还真有点发现！”彭加木四下看了看，院长点点头，走到门边，将门轻轻关上。
彭加木道，“我在楼兰古城的遗迹里发现了一些零碎的木刻，其中有一块板上写着‘尸泉’二字，不过那板并不完全，只写着‘古有勇者西觅尸泉不返’，虽然不知道这尸泉和隐泉有什么关系，但我觉得，尸泉很有可能就是隐泉，就算不是，我们找到尸泉，离这秘密也会更近一些！”
“不简单啊！”院长夸赞道，“不过，这些木刻日本人应该也看到了不是？他们绝不只是来拍个纪录片那么简单的。”
“是啊，他们有看到那些木刻，不过好在此行的日本人中，没人懂得上面的佉卢文，他们知道木刻拿不走，就说要把这些木刻拓回去研究。”
“你给他们拓了没有？”院长紧张道。
“给啦！不过那木刻并不多，所以我就和他们说，既然要拓，就连那些陶土罐子上的、石具上的字，还有木画上的纹饰都拓走吧！”彭加木笑道，因为他早就知道，其他东西上的字图不过是些楼兰生活和历史的片段记载罢了。
“好家伙，那可不少吧！”
“拓了他们一整个晚上，还没拓完！主要那些罐啊碗的，不好拓！里里外外，上上下下都有字，还多是弧状的，很容易就拓坏了！后来我让我们的人去帮忙，我暗中收走了那张拓有‘尸泉’信息的纸张，他们也看不出来，嘿…”彭加木得意地笑了起来。
“好个老彭！真有你的！”院长夸赞道，“对了，上头看了你这次的报告，打算让你组个队，再去罗布泊一趟，这次，你当队长！”
“真的啊！？”彭加木早在等这个机会了，听了这话，他恨不得明天就走。
院长又说，“至于队员嘛，除了台里的那些人，其他人，照旧！你看如何？”
“我没意见！”彭加木笑道，“照旧其实更好，大家上一次都磨合过了。”
院长点了点头小声说道，“你知道为什么人员不变吗？”
彭加木根本不觉得这是个问题，他摇了摇头。
院长道，“你前天交的报告，人家苏联上一周就得到‘尸泉’的消息了！”
彭加木一听这话，差点跳了起来，曾经在****时被批为“特务”的他，那条敏感的神经又再次紧绷，“不可能！我可谁都没说过！”
院长压制住彭加木的情绪道，“哎老彭，别紧张，没说你的事！咱们混进苏联的调查员说，有个代号叫‘幺儿’的，在你们上次的队里，就是他把这个讯息传出去的！”
彭加木推了推眼镜默念道，“幺儿…重庆人？”彭加木抬头思考着，“不会吧…我们那队里只有一个司机是重庆的，至于台里有没有重庆人，我就不清楚了…不过，他怎么会…”
“未必！”院长说道，“幺儿不一定是重庆人，司机是外征的，也不能排除敌特的可能。”院长见彭加木还在思索，便问道，“你回想一下，你带的那些人之中，有没有谁的行为比较怪异？”
彭加木缓缓喝下手上的茶道，“我觉得吧…那人可能不是台里的人，你想，台里派的那些，都是知根知底的，他们对考古能有多少认识？更不用说会看佉卢文了！倒是我们的人…”
院长认同道，“上头也是这样猜测的，所以才这样安排，你这趟注意一下，不过小马你就不用留意他了，他的嫌疑被排除了！你要有什么事需要帮忙，就找他！这年轻人勤快、肯吃苦，也会开车！”
“好！”
院长叹了口气，仿佛将该说的和重要的都交代完毕了，他回归轻松的表情问道，“对了，老彭，这次打算什么时候去呢？”
“我当然希望越早越好了，我在想，要不就五月份吧！”
院长有些惊讶道，“那么快！五月份？到了罗布泊估计得要六月份了吧，那可是个大热天呀！如果去东北什么的倒可以，新疆的话，估计最热要超过50度了！”
“咱白天不行动就是了！晚上还贪了点凉快！还有，衣服还可以少带一些，上次去，光队里的衣服就装了有一车了！”
院长站起身挥了把手道，“那成什么问题！我待会就帮你写个申请，再派辆车跟你们去！”
彭加木将脸一撇，摇手道，“真不用，其实我是想着，手上这些工作吧，也做得差不多了，我又是个闲不住的人，不如早些去，省得我天天夜长梦多的。”说罢，不好意思地笑了起来。
“行！你安排！临了让小马写个行程给我就是！”院长又使了个眼色道，“找到尸泉前，别忘了自己也想个暗语暗号来着？”
彭加木高兴地点点头。
1980年6月8日，在新疆赶了一个月路的彭加木，终于如愿以偿地抵达靠近罗布泊的米兰农场，他们将营地设在那，并在营地附近考察了五天后，彭加木寻思着要绕行罗布泊，他要在罗布泊上再找到一些线索，此行，他需要带几个亲信去。
他挑选了除了小马外的另外三名能手，但司机本就只有两人，他选来选去，索性两人都同去吧！总不至于两人都是敌特吧？如果真是这样，他也认了。
七人向农场借了两辆车，扬沙而去，彭加木坐在一辆北京吉普212的后座上，透过前车镜观察着司机的表情，他有意将那名重庆司机安排与自己一道，司机叼着根烟，不时和坐在边上的小马说着他曾开车去内蒙古阿拉善的事，那也是一路的戈壁，当时副驾驶座上是个严肃的老头，不爱说话，他差点就睡着了，他说，这样的路最考验司机的耐性了，如果没个说话的人，司机很容易因为视觉疲劳而睡着，然后东拉西扯地又说到了自己的老婆和女儿。
听了半路的彭加木疲了，他天生没有察言观色的神经，不如将目光放养于天地之间，茫茫戈壁让他思绪万千，他想到这片热土上曾发生过的故事，想到木刻上令他激动到不能自已的‘尸泉’，隐泉的秘密仿佛一个蒙纱的女子，撩拨着他渴望而麻乱的内心。
自斯文赫定在新疆发现楼兰遗迹后，列国中开始传出各种各样的谣言，他曾与许多友人玩笑说，此生或不再进新疆，当时许多人只是一听而过，也不究其原因，后来27年和33年受邀进疆，中国都派人参与，却没有得到任何与隐泉有关的信息，这才猜测，或许斯文赫定早在1900年就有所发现。
50年，****正式收归新疆，但新疆局势动荡，三股势力在新疆搞分化活动，泛突厥泛******分子的武装叛乱、大地主乌斯满的的排汉行动、国民党残留势力不时地作乱，因此，调研根本不可能开展。之后，王震接管新疆，这位曾是西北野战军团的二纵队司令以其铁腕式手段，换得新疆三十年的安宁，因而新疆考察才在这些年中逐步开展起来。
随着西北考察的深入，新疆渐为内地所知，民间曾掀起过一小波新疆热，这才有了57年的沙民事件，事件在国内外颇为震动，为了防止热潮进一步扩大，不致于秘密外泄，也保护民众免受意外伤害，国内开始利用媒体散布丧尸、地下工程、毒草等迷惑性信息，以此制止民众的猎奇行动，也让敌特的情报陷入混乱，而这确实起到一定的效果，但对于已经制作出“僵尸药”的苏联来说，这样的信息根本不足以抵挡住他们摸索入新疆的那只手，美苏争霸已经到了关键的时刻，苏联急需大量的“僵尸药”投入战场，而对于中国来说，79年与越南的艰难一战，也迫使国家需要隐泉作为军事支持，为此，双方私下的较量已经进入白炽化的阶段。彭加木思索着，若是苏联抢先了一步，那新疆又该不得安宁了。
“彭老师，车不能再开了，再开就开锅了！”司机念道，他将车缓缓停下，唤醒了正在发呆的彭加木。
“行！那就在这搭帐吧！”彭加木下车，对后面的那辆车挥了挥手，示意他们停车。
于是，几人在罗布泊考察了三天，不仅一无所获，还意外地出现车底漏油，这让本就因为缺水而想提前结束行程的他们，寸步难行。
“要不…咱让营地给咱运点油和水来？”此刻正好是晚上八点，小马问道。
彭加木点点头，他寻思着若要等营地安排物资送到这，起码还要两天，余下的这点水也够撑到那时候了，于是，就在小马发电报时，彭加木下令原地等待救援。
然而，就在这天凌晨2点，与大伙一同睡在帐篷里的彭加木突然觉得帐外的风声有异，至于是哪里有异，他也说不上来，风声？风速？风向？还是风中携带的气味？好像都有，又好像都不是，他要到帐篷外看一看才知道，彭加木裹了件外套便出去。
帐篷外，天色不像之前几天那样又透又暗，反倒是绯红一片，红得有点发邪，莫不是要起大风暴了？彭加木这样想着，于是走到沙脊边缘往下看去，远处的一片沙凹中似乎闪着光，像水波荡漾一样的光，泛着红，还飘着雾，只是四周并没有任何植物，这并不符合沙漠中水源地的特点。
他正纳闷，突然看见沙坡上奔下了几个带着火把的人，他们正不顾一切地跑进湖中，但奇怪的是，那湖并没有淹没他们，湖和人仿佛是两个叠在一起的空间！彭加木是看过海市蜃楼的，他分得清幻想和真实，但眼前的一幕，无论是湖还是人，都真实无比，他不能确定到底哪个才是虚幻的，这驱使他要过去瞧上一瞧！
他回到帐篷内，匆匆拿了水壶、手电、照相机、工兵铲和望远镜就要走，突然想到要给小马留个信，于是迅速写下：
我往东去找水井，彭，17/6，10:30
按之前和小马说好的，东就是西，西就是东，南就是北，北就是南，“水井”表示有情况，时间就是大约的公里数和方向偏角度数，写日期是顺时针偏角度，不写则是逆时针。因而留给小马的信息其实是：我往西偏北30度方向去探查个情况，大约在离帐篷10公里的地方。
就在彭加木离开帐篷后的六个小时，有一个人醒来，发现彭加木的床位上放着一张字条，但上面的时刻明显比他起床的时间还晚，他当下就知道有情况，于是他也独自出了帐篷往东去找彭加木，走了七八公里后，戈壁上刮起一阵莫名的大风，他始终没有发现彭加木的踪迹，只得就地返回。
回到帐篷时已经时过中午，他看见五人围着彭加木留下的字条讨论着，有的人神情有些不安，看那人回来后，纷纷上前问道，“有看见彭院吗？”
那人摇摇头，极力抑制自己的失落，“我是11点看见彭院留下的字条的，追过去，只看到一串脚印，脚印到了一半就没了，不知道人去了哪里，不过路上起风，那脚印或许是被风刮没的。”
“哎，10点半那么热的天，彭院怎么就自己出去找水了呢？咱这些水其实也够撑到救援了。”一人说道，又有另一人也说，“就是，而且就算有水，没油，咱们也走不了呀！彭院干嘛那么着急，还不叫上我们！”
那人随口安慰道，“没事的，彭院或许一会儿就回来了。”
众人在帐篷内等了一个下午，直到傍晚了都还没看到彭加木，几个比较着急的人打算去找，他们开上车，打算向东去，小马赶紧道，“你们先去找，我在这等电报，这里总要有个人守着，万一彭院回来了呢？”
于是，就在大家开车远去的时候，小马赶紧开着另一辆车向西去找彭加木会和，他开了十多公里，但却找不到彭加木，只是在沙地的一处看到一张糖果纸，风一吹，又往其他地方去了。他有印象，前几天彭加木还从兜里拿出这样的糖果要请他吃，他当时拒绝了，这糖果纸或许就是彭加木吃剩的，只是，糖果纸是看到了，人倒不见了，小马回到帐篷，和营地发电报，但又不知要怎么说，想了半天发出：有紧急状况。
就在大家寻找彭加木晕头转向之前的五个小时，彭加木爬上那个他自以为的最后一个山坡后，湖泊消失了，这里也没有人，他冒着危险在沙凹地往下挖了一个大坑，水是没看到，却发现了几块又红又黑的石头，他将石头握在手上，又向西走了去。
彭加木就这样一路走一路探查，竟然在沙漠中走了二十来天，直到有天觉得自己就快虚脱了，忽然听见人声，他知道声音比画面更不具备欺骗性，于是再强撑着走过去，这才找到了鲜戈部落。
“原来彭前辈真的找到尸泉了！”戴毅道，“后来呢？”
先知说，“他在离开鲜戈前立过蛊誓，可他一到塔里木边上的村落便打算找电话联系组织，因而死于蛊虫侵体，那些村民并不认识他，所以直到草葬后都不为人知。”
“他怎么这样啊，都立了蛊誓了！”钰雪想到她立蛊誓的情景，还历历在目，因而不能理解。
“他有他的立场，彭前辈在很早就有癌症了，他这么做也许是考虑到中国的利益。”戴毅说。
一行人在夜里又向前走了一阵，忽然看见先知被鲜戈族人围坐起来，“他们在干嘛？”金问道。
阿莉娅要上前询问，却被族长拦住两人交谈了几句，只见阿莉娅脸色一沉，默然回来，在众人的询问下，阿莉娅才缓缓说道，“先知在接受继承…是来自南迦巴瓦先知的…这说明老先知已经…不行了…”
