钟馗的故事始于唐开元年间。说的是玄宗皇帝在骊山巡视士兵操练之后，回到宫中忽然闷闷不乐，染上了疟疾，就躺在床上昏昏睡去，无端端地做起梦来。他梦见一个小鬼，一只脚打着赤脚，另一只脚穿着鞋，腰上还吊着—只鞋，别着一把竹扇子，下身穿了一条红布兜裤。小鬼偷走了杨贵妃的香袋和玄宗的玉笛，并在寝宫内奔逐戏闹，故意戏耍玄宗。玄宗恼羞成怒，大声斥骂，问他到底是何东西。小鬼笑着说：“我叫虚耗。虚就是说偷盗人家的财物如儿戏，耗就是使人减喜添忧，把好事变成坏事。”玄宗看见小鬼戏弄于他，怒不可遏，就想招呼武士前来捉拿。忽然玄宗看见一巨鬼，头顶破帽，穿着蓝色的袍子，系着角带，蹬着朝靴，姗姗走来。巨鬼不费吹灰之力，抓住小鬼，先挖出小鬼的双眼，然后折成两段，从头部开始，咔嚓咔嚓，整个儿将那小鬼吃下肚里，仿佛是在吃着脆皮萝卜。
玄宗大惊失色，问道：“你是何人？”那巨鬼启奏说：“我是钟南县的进士钟馗，因武德中参加殿试落第，无颜回去见家乡父老，就撞死在殿前的石阶上。高祖闻讯，赐与绿袍厚葬，臣铭恩在心，因此帮助圣上除去虚耗妖孽之事。”钟馗说完，玄宗便醒了，疟疾也不知不觉地好了。玄宗高兴至极，赶忙叫来画家吴道子，依照梦中形象为钟馗画像。吴道子身手不凡，如亲历梦境般地画完呈上御殿。玄宗看完画像，连连赞叹，立即下旨，晓谕天下：钟馗力大无比，能驱魔鬼，镇妖气，全国百姓在除夕之夜均张贴钟馗画像。从那以后，民间也逐渐出现了一些钟馗捉鬼的故事。
赵氏的女儿被鬼魅所害，患病多年，巫医为她治疗祷告，甚至讨伐到旧城荒坟之间，但是她的病依然不见好转。忽然这天钟馗驾临，让赵家准备一些布口袋，等女儿发病时，钟馗就将那布口袋放在窗户上，钟馗关门吹气，一会儿，就看见布口袋膨胀得很大。钟馗把这布口袋扎住口，又换了两个布口袋，把这两个布口袋重叠起来，还放在窗口，像先前那样吹气，布口袋又膨胀满了。
钟馗说“你家女儿的病明天就好了，这些大鬼小鬼，我带回去，慢慢地吃！”钟馗说完，背起三个布口袋就走了。到了第二天，赵家女儿的病果然好了。
传说还有一个人，在夜里骑马赶路，看见路上有一个怪物，比兔子还要大，两只眼睛像镜子一样，发出婴儿的哭叫声，在马前跳跃。这个人很害怕，从马上掉下来，惊惧而死，很长时间才苏醒过来。等这个人苏醒过来，鬼怪已经不见，于是他又翻身上马向前走。走了几里路，遇见一个人，相互问候之后，那个人说：“我独自行走，遇见你做伴，真是快活。你骑马走得快，前面走吧，我往后面跟着。”于是他们就一同走着，那人说：“先前是什么东西，让你惊恐害怕呢？”骑马的人说：“一个鬼怪，身体像兔子，两只眼睛像镜子，叫的声音太可怕啦！”那人说：“你回头看看我试一试。”骑马人回过头来，看见原来就是那个鬼怪，立刻掉下马来，吓得直发抖。
这时候，骑马人又看见，来了一个巨鬼，好像是钟馗的模样，一把抓住那个鬼怪，折巴折巴，放在嘴里就嚼，好像在啃猪排骨，又像在咬大鸭梨。钟馗把那鬼吃完了，擦了擦嘴，把那骑马人扶上了马背，说：“快回家吧！你的家里，还有两个鬼，要吃你的媳妇呢！”骑马人听了，不禁又浑身颤抖起来。钟馗说：“不必担心，你虽然是骑着马，我也比你跑得快！等你到家，恐怕我已经把那两个鬼吃完了！咱们以那鬼的两个鼻子为证！”骑马人战战兢兢地到了家，媳妇见了他，抱头就大哭，说来了两个鬼，要吃她，后来又来了一个巨鬼，把那两个鬼给吃了，还留下了两个鼻子，说要你回来看呢！骑马人赶紧跑到钟馗的画像前咚咚地磕起头来。原来，是他家挂着钟馗的画像以得到了钟馗的保护呢。
这件事传开来，人们对钟馗都开始供奉，为了避邪，人们在除夕之夜都要张贴钟馗画像。百姓们做这样的事，比皇帝下旨还要快速得多。
