明万历二十年，二月二十八日，夜。
一条商船，趁着月色，静静驶入福建的大岞湾。甲板上的水手们有条不紊地转舵、收帆，将船靠向码头。
船老大站在船头，打量着一片沉寂的港口。海湾内星罗棋布地停泊着大大小小的渔船，渔船上微弱的渔火，随着海浪的起伏，上下摇曳，明灭不定。海湾深处，是大明福建水师的营寨。营寨中火把高张，明亮的火光，将营寨分割成一块块或明或暗的区域。巡营的兵丁，不时从黑暗中走入光亮之处，随即又隐没于黑暗之中。
看到远处巡营的兵丁，船老大似乎是松了口气，长嘘一声，随后走入船舱，一直来到底舱，走到一扇暗门前，轻叩三下，对门后说到：“朱义士，我们到啦。”
门后之人，听到通报，露出一种复杂的神情，呆滞片刻后，才颤抖着双手将灯火调亮，收拾好自己的物件，又从船舱的夹壁中抽出一封信来，信封上赫然写着“御倭急报”四个大字。这个人将信拿在手中，出神地盯着信封凝视片刻，喃喃道：“国安兄，我总算不辱使命。”遂将信揣入怀中，打开门，跟着船老大走上甲板。
来到甲板上，这位朱义士凝望着宁静的码头，深吸了一口气，忽然涌起一种悲喜交错的心绪，哽咽着说道：“十五年了！想不到我朱均旺还能活着回来！”船老大也不无感慨地说道：“是不容易啊，从日本回来这一路，真是辛苦朱义士了！”
朱均旺听了，赶忙向船老大一作揖：“哪里哪里，倒是要船老大冒险把我从日本带出来，将这一船的兄弟都卷入危险之中，才令在下惶恐，在下实在是无以为谢……“
朱均旺说着便要拜倒，船老大忙伸手托住他，说道：“朱义士不必多礼！林老板交待过，一定要安全护送你回来，何况你是在做一件为国为民的义举，我等虽是粗人，可也晓得匹夫之责！”说罢，船老大向一个黝黑健壮的年轻汉子喊到：“海伢仔，你带几个兄弟，护送朱义士去水师大营！”
“好嘞！”黑汉子应声而去。
船老大又对朱均旺说道：“朱义士，不知今后作何打算？林老板的意思是，如不嫌弃，可以在我们商号里为你安排个差事。”
朱均旺感激地说道：“请代我多谢林老板的关心，不过朱某确实不想再给林老板添麻烦了，况且在下多年离家，也不知道家里现在是个什么光景，报官之后，我想先回家看看，至于以后做什么，到时候再说吧。”朱均旺说完，不自觉地叹了口气，船老大也不愿再勉强，便拍拍朱均旺的肩说道：“既然如此，那我们也就不勉强朱义士了，如果需要什么帮助，尽管到我们商号来。”
不一会儿，那个叫海伢仔的黑汉子便拉来了六七个水手。朱均旺看看这些年轻人，再次向船老大一拜：“大恩不言谢！日后若有朱某效劳之处，在下听任吩咐！”说罢，离船登岸，在那几名水手的簇拥下，向水师营寨走去。
“十五年，不容易啊，不容易……”船老大望着朱均旺远去的身影，兀自嘀咕着……
数日之后，一支商队出现在由安徽前往河南的驿道上。此时已近黄昏，这支商队已经是人困马乏，一个挂刀的护卫忽然从队首勒马后撤，立在商队一旁，待队伍中另一个骑马之人来到身前时，方才策马与之并驾齐驱。护卫舔一舔干涩的嘴唇对那后来之人说道：“邱掌柜，我看这太阳落山之前怕是走不到县城了，不如到前面先找个宽敞的地方休息一夜，明日一早再赶路。”
那位邱掌柜伸长脖子四下望望，所见之处看不到半点人家的影子，心中略觉得有些不安。
护卫看出了邱掌柜的犹豫，便说道：“放心吧，这条道我走了十几趟了，从没出过贼人，没事儿。“
邱掌柜前后看看押运的兄弟们，一个个都无精打采，却又满脸期待地望着自己，只得叹一口气说道：“好吧，前面找个平坦的地方，让大家休息。“随即人群中响起轻轻的欢呼声。
不一会儿，商队便走到了一处平地，邱掌柜吩咐大家休息，于是众人忙卸下行李货物，点起几堆篝火，埋锅造饭。
入夜之后，赶了一天远路的众人早已疲倦不堪，很快便沉沉睡去。护卫见几个手下也是哈欠连连，便让他们也都睡了，只留下自己只身一人在营地周围放哨。不一会儿，他自己也泛起困来，于是就靠着一棵树坐了下来，心想着这清平世界，哪有那么多贼人，便闭上眼睛打起盹来，很快，就响起了鼾声……
夜半三更，一片黑云遮住了月亮，营地的篝火在林风的撩动中摇摆不定，商队的号旗在火光映照下不时变幻着诡异的影子。晃动的光阴中隐约可见号旗之上，写着“永诚”两个大字。围绕着营地的树林之上忽然一阵轻微的响动，几个人影从树上落了下来，一袭黑衣，黑布蒙面，仿佛鬼魅一般佝偻着身子，悄无声息地向商队围拢过来，各自来到一个熟睡的伙计身后，右手从背后抽出匕首，轻轻抵向伙计的脖颈，突然左手猛地捂住伙计的口鼻，右手匕首迅速一划，割破伙计的喉咙。一阵短暂而轻微的抽搐之后，黑衣人放下伙计的尸体，悄悄转向下一个人……
护卫似乎听到了什么动静，努力睁开惺忪的睡眼，朦胧之中看到一个黑影在晃动，他刚想眨眨眼睛看得清楚些，只觉得喉间一凉，似乎有什么热的东西流了出来，之后身体便无力地倒下了。闭眼之前，他看到几个黑衣人匆匆离去。几箱货被他们打翻了，白花花的东西散落了一地，护卫最后还在想：这么好的盐，可惜了……
