洪秀全率太平军将士数千之众，军分水陆两路，从广西全州突围北上，水路先锋罗大纲，陆路先锋曾天养，一路惊天动地杀进了湖南。
水路：第八条好汉罗大纲，经永州、衡阳、株洲、湘潭，直逼长沙，一路上，多有天地会众加入；
陆路：第九条好汉曾天养率，太平军先锋队。
6月9日，太平军翻山越岭到了湖南永州外潇水西旁，永州清军严阵以待。
6月12日，太平军转道，一举攻占了道州，杀死知县刘兴桓，太平军在道州休整了一个多月，军队一下子扩大到2万多人，全军上下，士气大振，曾天养率太平军一路过关斩将，所向披靡。7月24日克江华，29日克宁远，8月12日克嘉禾，13日克蓝山，14日克桂阳州，州知府李启诏自杀，曾天养赢得飞将军称号。
曾天养出身小康人家，在起事之前秘密加入拜上帝会。他传教很积极，自己发展了400多人，洪秀全非常欣赏他，多次和他谈话。后来萧朝贵为了笼络他，假装天兄下凡，勉励曾天养，曾天养受到蒙蔽，更加忠于洪秀全。
太平天国建立的时候，曾天养被封为御林侍卫。出广西之后，曾天养所率领的先锋队，为大军前锋，所向无敌，他身材高大，眼窝深，胡须很漂亮，太平军将士们敬仰他的战功，叫他飞将军。
连克湘南数县后，天王洪秀全挥师直逼郴州城。
清军到处调兵谴将，集中郴州附近的全部兵力，在鼎冠坳一带布防阻拦。太平军先头部队在郴州天地会的配合下，绕道安和墟，聚众七里洞，分两路夹攻郴州城：
一路从五里堆、三里田、李家湾、燕泉路入开元寺；
—路从皂角树、南塔岭、山川塘入陈家坪。
七月初三(公历8月17日)，太平军攻占郴州城，击毙了知州孙恩保。
洪秀全入城后，又派西王肖朝贵率部入桂阳，阻击总兵和春、知州江忠源带领的追兵。萧朝贵部将林凤祥、李开芳等斩杀了千总马金桂、把总银邦光等人，清军大败。
这场阻击战，为巩固刚刚攻克的郴州城解除了后顾之忧。
太平军进驻郴州后，立即举行了隆重的庆祝大会，会场上还张帖了一幅对联：
虎贲三千直捣幽燕之地
龙飞九五重开尧舜之天
清军追得紧，天王洪秀全决计进入湘南郴州后作短暂休整，在休整的同时，令西王萧朝贵率太平军攻取郴州外围永兴县城等地。
接着，太平军在郴州、永兴休整，整军经武，严明纪律，训练兵卒，又在龙骨井的天主堂插旗招兵。郴州很多民众都参加了太平军。兵器不够，就拿“苗竹”用火烤一下，削成刀矛状来当武器用。在郴州除招兵1000多人外，天王府还招收了100多名童子兵，当作王爷们的随从队，他们天天练习打铜钱，练习射击。
同时，太平军还在嘉禾、桂阳、耒阳等地扩军3万多人，队伍很快又扩大到6万多人。
郴州参军的人大多是矿工，全被编到“土营”（犹如工兵营），成立一个特种兵部队，“土营”善于掘坑道，在太平军的历次攻城战斗中，起到了非常重要的作用。
正当洪秀全率太平军在郴州休整的时候，也就是农历的七月底，清军的钦差大臣赛尚阿和湖广总督程甫采强令和春、江忠源督兵万余人反扑株木山的太平军，企图夺回郴州城。洪秀全命东王杨秀清指挥迎战，杨秀清命守军退出株木山，诱敌深入，待机围歼。杨秀清兵分两路：
一路出东门，过苏仙桥，经白鹿洞、四普庄、拦门石、卜里坪、新桥，到营盘洞；
另一路出西门，过北湖桥，经马家坪、桂门岭、下湄桥、铜坑湖、曾家，会师营盘洞。
太平军夹击株木山，杀得清兵溃不成军，尸横遍野。
自攻占郴州后，经过38天的休整，太平军更是兵强马壮。
太平军大本营却在湘南整军，招兵扩充队伍。湖南地方帮会很多，天地会的势力非常大，他们都听过罗大纲的名字，罗大纲到达道州之后，竖起大旗，召集天地会党，很多人投奔他，那个时候的萧朝贵并不出名，大家误认为西王就是罗大纲。
在短短的两个多月时间里，太平军以破竹之势，连克道州、永明、江华、嘉禾、佳阳、郴州等州县，摆脱了清军的围堵追击，部队人数也猛增至6万。
北京紫金城皇宫大殿，朝堂上，衣寇楚楚的大臣们，各抒己见，有人唏嘘，有人感叹，21岁的咸丰皇帝说：
“既然料定长发贼（太平军）会经衡州北上，立即调集大军在衡州与郴州一带面阵，令提督向荣率大军尾追长发贼，南攻北击，一定要将长发贼一举消灭在湘南。”
“诺！”大臣们应道。
咸丰皇帝急调赛尚阿尾追太平军，并调川、赣兵入湘增援，调陕、豫兵入鄂防堵。又严命参将以下官员，贻误军机者，“一面奏闻，一面军前正法”。
此时撤职在任上的骆秉璋，却在长沙发挥出奇才。
原来，大学士赛尚阿领兵驰赴广西镇压太平军，道经湖南，带文武随员百人，到广东时，以沿途州县未能满足供应为由，竟参湖南抚藩废驰，湖南巡抚骆秉章因而被罢官。清政府命湖广总督程矞采前往湖南督办防务，堵截太平军，湖南巡抚骆秉章、湖南提督余万清充当程矞采制军的副职。不久，对于骆秉璋，虽有朝廷“回京另候简用”之命，但必须要等待新任湖南巡抚张亮基到长沙，办了交接，才能上京。此时长沙城多年无战事，城墙多坍塌，城门早不能关，城垛更是全无。
骆秉璋判断太平军必定进入湘境，情势危急。便率先带头捐修城款300两银子，随后省城司道官员皆捐。又即奏请朝庭借库款2万两白银，启动修城，四月太平军到道州的时候，骆秉璋更是日夜上城催督，长沙城防工事日夜不停地修筑。
清军大规模的调兵谴将，太平军的侦察兵的消息源源不断地反馈到洪秀全、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开那里，甚至连第五条好汉林启容、第六条好汉林凤祥、第七条好汉李开芳、第八条好汉罗大纲、第九条好汉曾天养、第十条好汉韦俊，也十分清楚。
洪秀全洞察清廷这一阴谋之后，发现湖南省城长沙空虚，决定趁清军縻集湘南之机，令萧朝贵率天国第六条好汉林凤祥、第七条好汉李开芳等1000多名太平军将士，出其不意，攻其不备，攻打长沙。
此时湖南巡抚张亮基，也怕太平军攻打长沙，还是防了一着，他知道左宗棠的军事才能，派专使请出40岁的左宗棠守长沙。
资江口，艳阳当头，秋风徐徐。
湖北提督博勒恭武奉命守资江口，焦虑兵少，势单力薄，于是下令征集民船、商船5000多艘，准备沉江以塞河道，下令临湘知县张开霁守羊楼司，巴陵团练首领吴士迈招募渔民2000人为水勇守星口。
巴陵，古称巴丘，也叫岳阳。
湖南巴陵拜上帝会首晏仲武，深谋远虑，见此机可乘，立即挑选精壮精明拜上帝会员300多人，乘机应募，秘密加入，吴士迈有些怀疑，告诉临湘知县张开霁，张开霁又告诉提督博勒恭武，博勒恭武将其调动，并没有放在心上，没有进行认真考察。
武汉三镇（汉口、汉阳、武昌）暴雨连边。
汉江与长江交汇处的武汉三镇，处在烟雨暮霭之中。
三镇街道、江防上，到处是忙碌的乡勇、士兵。
此时，湖北也在备战。6月太平军进入湘南后，湖北官员就开始设防备战。清政府拨银30万两作防堵军费，在汉阳、武昌、汉口居民及江上渔户中清查户口，实行十家联保。7月，设防堵总局于布政司署，令绅士募练勇1400人。8月，筑西门外城，招募洞庭湖渔户2000多人为渔勇，充实江防，又募湖南木帮壮勇2000人。10月13日，派乡勇分防蒲圻、崇阳、通城。15日后，河南、安庆江防营、寿春镇及鄂省诸路援兵先后集中武昌省城周围。太平军攻克岳州后，湖北巡抚常大淳、湖北提督双福如临大敌，恐慌万丈，将防堵总局改为军需局，筹办军备，在12月15日令城外及驻守金口兵勇全部集中城内固守。16日，开始拆毁城外民房，后因拆毁不及，放火焚烧，熊熊大火，7日大火不熄，烧得百姓哭爹喊娘，惨不忍睹。武汉三镇各城门紧闭，并用土石堵塞。21日，由湘尾追太平军之向荣部两总兵王锦绣、常禄率残兵1000多人到达武昌，以绳索吊入城中助守。清军城外据点全部放弃。城内守军约5000人，另外增加团勇共1万多人。
湖南，山青水秀。
8月28日（农历七月十四日），西王萧朝贵奉洪秀全之命，率天国第六条好汉林凤祥、第七条好汉李开芳等1000余名太平军将士，出郴州，天上也有月亮，日夜兼程，经过永兴、安仁、攸县、茶陵、醴陵，攻打长沙，所向披靡，抄小道直扑长沙城。
此时正是农历七月半，田间到处是收割农忙的人们，见这一千多人红头巾黄衣服的军队，大为惊异。
9月7日（农历七月二十四日），咸丰皇帝命徐广缙为钦差大臣赴湖南，广东巡抚叶名琛署两广总督、钦差大臣。柏贵署广东巡抚。
9月11日，天国西王萧朝贵、天国第六条好汉林凤祥、第七条好汉李开芳等1000多名太平军将士进抵长沙城南的石马铺。
驻守石马铺的清军，是才赶到的西安镇绿营（汉族兵）兵2000人、浏阳乡勇（地方团练）500人。陕西兵新到，萧朝贵趁其立足未稳，发动突然袭击，萧朝贵以小股诱敌，大部埋伏清军总兵福成、副将尹培立上当，进入埋伏圈，林凤祥、李开芳、曾水源勇不可挡，很快全歼清军。萧朝贵分兵林凤祥、李开芳，乔装清军，由侧后冲入石马铺清营，激战半日，破营七八里，毙敌900多人，阵斩总兵福成、副将尹培立，尸横遍野。浏阳一带前来助战的乡勇500人，一哄而散，驻守长沙城南七里金盆岭的清将，是进士出身的书画家、沅州协副将朱瀚，听的消息，也不战而逃，丢弃大量武器，被太平军全部缴获。
枪炮器械全部被太平军缴获。次日，太平军转攻黄土岭，清军溃退回城。
太平军从石马铺开始，发起了近3个月的长沙之战。
此时，长沙城内清军，只有正规军3000人，团练3000人，虽然大量的援军，此时还没有到达。
西王萧朝贵乘胜率领林凤翔到了城南，误认为天心阁就是南门，没有能够攻克，于是占据妙高峰、金鸡桥，控制坚固民房和制高点，开始炮轰长沙城。
9月12日至18日，萧朝贵率太平军昼夜攻城，枪炮火箭如密雨流星，轰声如雷，震动数十里。清军无计可施，绝望之中，从城隆庙申请出定湘王神像，抬至南城楼，由湖南提督（武官，从一品）鲍起豹等人轮流守护，以求神灵庇佑。但本平军兵力单薄，加上新到洪宣娇率军2000人到达，加上沿途加入的新兵，总共也不过4000人左右，攻打省城，谈何容易，兵力少，难于展开四面围攻，守城清军得以集中兵力进行抵抗。
主帅萧朝贵急于成功，发起强攻，身先士卒，执旗督战。
18日，天心阁上清军用5000斤的重炮仓猝还击，炮弹击中了西王萧朝贵的胸部，林凤翔率领西王的部队继续攻打，并且连忙把消息报告给天王、东王，几天之后，萧朝贵伤重死。
西王萧朝贵突然中炮牺牲，敌人乘机发起猛攻，在这关键时刻，只见营中一员女将怒发冲冠，纵马向前，挥戈上阵，英勇顽强的继续指挥战斗，她就是西王肖朝贵的妻子洪宣娇、天王洪秀全的妹妹。
洪宣娇见丈夫牺牲，怒发冲冠，誓死报仇，带领众女军将士，不惧敌人的炮火前进，她的飒爽英姿，赢得两军将士的喝彩，洪宣娇率部突破敌人层层封锁，插入敌营，肖朝贵原部，随即跟进，杀得敌人胆战心惊，横尸满地，直逼城门下，城门，也是骆秉章的防守重中之重，清军有名52岁的悍将邓绍良、奇才左宗棠等守候在此，清军火力集中，异常猛烈，洪宣娇只得退回。洪宣娇代夫指挥英勇作战的事迹，鼓舞了太平军的将士和广大妇女。当时曾流传一首歌谣：
跟着洪宣娇，会打火枪会耍刀。
后来在清光绪32年（1906）出版的咀雪庐主人著《祖国妇女界伟人传》中的《洪宣娇小传》。内称：
洪宣娇者，军中称萧王娘，天王姊，西王萧朝贵妻也。年不满三十，艳绝一世，骁勇异常，从女兵数百名，善战，所向有功。萧王娘及女兵皆广西产，深奉秀全教，每战先拜天帝。淡妆出阵，挥双刀，锋凛凛落皓雪。乘绛马，鞍腰笼白氍毹，长身白皙，衣裙间青皓色。临风扬素腕，指挥女军，衫佩声杂沓，望之以为天人。女兵皆锦旗银盾。战酣，萧王娘解衣纵马，出入满清军。内服裹杏黄绸，刀术妙速，衣色隐幻，一军骇目。
洪宣娇原姓黄，后改名杨云娇，广西人，长得漂亮无比，嫁西王萧朝贵，洪宣娇在太平天国早期是拥有很高的威信的，不仅在于她武艺高强，运刀如飞，英勇善战，而且她还是所有的女教徒的首领，因拜上帝会主张天下姊妹皆姊妹，洪秀全与她结拜为兄妹，改名洪宣娇，与女将苏三娘成为太平军女军的两面旗帜。
猛将西王萧朝贵战死，对于太平天国是又一个大损失。
此时长沙城外面清朝援军不断赶来，足智多谋的名将江忠源率领能征善战的2000名“楚勇”（此时称江家军了）出南门，占据蔡公坟高地，林凤翔率领兵马来争夺，江忠源指挥若定，命令前队抵抗，后队筑垒，营盘扎牢之后，击退了林凤翔。
长沙城外，江忠源占据蔡公坟高地，屏蔽长沙东北；从妙高峰东边的天心阁到南边的新开铺到处都是清军兵马，而且天心阁制高点上架设了五千斤大炮，射程覆盖长沙东、南两城门；西门、北门的外面，都有清军据点；城下面挖掘壕沟，直达湘江，连绵十多里，贯通各个营垒，彼此救援相当方便，因此反而把太平军困在了城下，当时清军的想法是在城防战斗中不断消耗太平军，等太平军疲惫了之后，发动反击，一鼓聚歼。
江忠源又带领兵马进逼白沙井太平军大营。
天国第六条好汉林凤祥，向江忠源“楚勇”发起攻击，这时，清军副将（武官，从二品）邓绍良部，从湘潭开到长沙城外，从背后向太平军攻击，邓绍良是有名的悍将，林凤祥反被包围。林凤翔兵少，太平军腹背受敌，攻城受挫，只好退入大营，等待救应。邓绍良，湖南乾州(今吉首市)人。兵勇出身，以战功升职，战功颇多，由屯弁累擢守备，从剿崇阳起义军李沅发，率500人在金峰岭击败李沅发，擒住李沅发，擢升都司，赐花翎、扬勇巴图鲁名号，于是从向荣赴广西剿贼，浔州牛排岭之战，以精骑作左右翼策应，两路皆被太平军打败。邓绍良又战象州、永安州，皆有功。咸丰皇帝登极，授邓绍良楚雄协副将，蔡公坟这一仗后，立即升为总兵。
天国第六条好汉林凤翔，广东揭阳人，也有人说他是广西桂平白沙人，小时候最不喜欢田间地头劳作，跟一帮地痞流氓斯混，漠视生死，性格偏激，睚眦必报。有一次因为一点小事触犯了清朝法律，逃往广西桂平白沙村。所以有人说他是白沙村人，当时正好冯云山在那里主持拜上帝会，林凤翔加入了拜上帝教，因为他勤奋勇猛，渐渐得到冯云山重视。
天国第七条好汉李开芳，是广西郁林州人，身材高大，脸色蜡黄，胡须稀疏。虽然相貌很粗糙，但是为人非常机警有谋略，冯云山发展他加入拜上帝教。李开芳从太平军的第一仗是1851年八月初三，跟随萧朝贵、石达开参加了平南官村的开国之战，大获全胜。
曾水源，此时，20多岁，广西武宣人。曾为塾师，经胡以晃介绍入拜上帝会。参加金田起义。授御林侍卫，助洪秀全拟撰诏书，批答奏章。1852年8月，随肖朝贵督师奔袭长沙，肖中炮牺牲，他与林凤祥等继续攻城。农历九月擢升后副侍卫。十一月，擢升土官正将军。
此时，是农历7月中，撤了职的湖南巡抚骆秉璋，已经城门修好，城垛已备，西门、北门有坑道出城，有重兵把守，与湘潭城联系紧密，骆秉璋的工事完善了，萧朝贵才率太平军一彪军从攸县杀到，萧朝贵从长沙城的东南方向来，奋力攻打长沙城南门和东门。
当时清军各路援军，正帅、副帅皆未到，城内“只有兵勇八千”，且兼没有一员有作战经验的将领。攻城之时，守城的将士才真切明白：骆秉璋的修城决策和调度方略是何等的天才，挽救了危亡残喘的清军和长沙城。
骆秉章，是清朝名将，也是广东花县人，瘦长脸，与洪秀全是同一个老师，是洪秀全师兄，比洪秀全大21岁，骆秉章熟读兵书战策，为人奸诈，为达到目的，可以不择手段，骆秉章热衷功名，40岁中进士后，留任京师16年，以翰林院编修迁江南道、四川道监察御史，工科给事中，鸿胪寺少卿，詹事府右春坊右庶子，翰林院侍讲学士等职，因办事清正，不徇私情，得到清道光信任，56岁放外官任湖北、云南藩司，清道光三十年(公元1850年)擢升湖南巡抚（从二品）。骆秉章所率的清军湘人绿营兵（汉族兵），训练有素，是清朝绿营兵最强的劲旅，清军依靠长沙城坚固的城防，十分严密，太平军发起多次强攻。
长沙城里的清军，虽然一直在准备，没有想到如此之快，从南纵横驰骋几百里，直取长沙城，长沙城突遭太平军的袭击，咸丰皇帝异常震惊，急调各路兵马增援。
广西提督（已撤职衔，仍执提督职）向荣在9月16日自桂林启程赴援，10月2日到达长沙，湖南巡抚（文官，从二品）张亮基要向荣驻扎城南龙回潭，以扼太平军西出之路，向荣未予置理，向荣立即将5000斤重的大炮置于城南天心阁上正好控制南门和东门，向城外轰击，毙伤不少太平军，而且这门大炮，令萧朝贵中炮身亡。自此，湖南巡抚张亮基与广西提督向荣不和。
萧朝贵战死，曾水源、林凤祥、李开芳继续强攻长沙城。没奈何，长城里的清军越来越多，战将也越来越多。
至10月初，城内清庭正规军已达四五万之众，较萧朝贵初攻长沙时增加了10多倍，汇集城内的文武大员有：
钦差大臣2人：赛尚阿（大学士，相当于现在的总理、副总理）、徐广缙（两湖总督）
帮办大臣1人：湖广总督程矞采
巡抚2人：湖南巡抚骆秉璋（离职在任）、湖南巡抚张亮基；
提督4人：湖南提督鲍起豹；湖南提督余万清；广西提督向荣；提督（加衔不久）和春。
总兵8人：刘长清、张国梁、秦定三、李瑞、邓绍良（由副将改任总兵）、王家琳、翟腾龙、王锦绣（由云南曲寻协副将任擢郧阳镇总兵，副将与总兵是平级，均为武官正二品）等。
还有副将、道府十数人。
清军在长沙，名将林立，从提督到把总有100多人，蔚为奇观。特别是著名战将骆秉璋、军事奇才左宗堂、江忠源在此，长沙城是一个十足的硬核桃。
特别是太平军作战的老手广西提督向荣，赶到了长沙，清军防守和指挥力量都已大大加强，而太平军的主力尚在郴州。形势非常严重。攻城的太平军一面派人飞往郴州告急，一面固守城南原有阵地。清军企图吃掉这支太平军攻城部队。10月3日，向荣兵分三路向太平军所据妙高峰、鳌山庙营垒猛扑。太平军顽强抵抗，伤敌参将郑魁士，伤毙敌150多名，使清军终难得手，溃败而去。
天王洪秀全和东王杨秀清在郴州接到长沙告急信，立即在9月24日夜率大队人马离开郴州，日夜兼程赶往长沙。10月5日，太平军五万大军前锋抵达长沙，与原来的攻城部队汇合后，当天就发动猛烈攻势。数千太平军分路直趋蔡公坟要地，并从东面抄敌后路。战斗十分激烈，守将和春、秦定三、江忠源率部反击，被太平军打败，参将（武官，正三品）任大贵被击毙，副将（武官，从三品）德安受伤，太平军的长矛刺中了清军名将江忠源的大腿，“伤腓坠马”，险些丧命。蔡公坟清军大败，情急之中，向荣冒险启用旧存5000斤大炮，自天心阁上发炮轰毁近城民房，使太平军失去掩护场所，不能近战，太平军不能攻占蔡公坟。
10月 l1日，洪秀全、杨秀清抵达长沙城外南门，又分兵3路发起猛攻，进攻浏阳门、小吴门，太平不熟悉地理，提前暴露，清军也兵分3路抵抗，战斗至为激烈。后因清军将领和春率大军赶到了，清军得到增援，太平军不敌，败退回营。
13日，洪秀全、杨秀清率所有太平军全部到长沙城下，北王韦昌辉、翼王石达开、丞相胡以晃、秦日期纲，还有罗大纲全部到达长沙。太平军发起了强有力的猛攻，洪秀全下令改变计策用炸药轰城，炸坍城墙，太平军冲入城中三次，清军悍将邓绍良（总兵）在缺口死战不退，左宗棠令用石块填缺口，并规定凡向缺口抛石一块，赏钱一千文，顿时石块从各处纷纷飞来，犹如硕大的冰雹，倾天而下，砸死砸伤太平军无数，堵住了豁口。
太平军进入城中的部队全部被杀死，
15日，郴州追兵赶来长沙，扎营于城外的桃花、洞井铺等地。洪秀全决定趁敌初至，予以歼灭，在中途设伏，然后诈败诱敌，退至井湾子。不料井湾子已驻扎清军一营，太平军腹背受敌，伤亡很大，只得退回营垒。
太平军处境非常危险。
北边是左宗棠镇守的长沙城，西边是湘江，东南两地是向荣和江忠源的部队，太平军只能局蹙在城南一角的阵地上，粮草和食用的油盐都快用完了。加上连续攻城疲惫，没有大的战果，士气日渐萎靡，当时清将左宗棠很得意，说长毛贼（太平军）已经陷入了所谓“兵家绝地”。
太平军兵凶战危，三军告急。
10月14日（农历九月十一日），太平军再次尝试攻城受到挫折，阵亡和被俘500多人。石达开大急，对杨秀清说：
“事情已经到了非常紧急的地步，请允许率一支兵，渡江到湘江西边去，成犄角之势，分散一下这里的压力，不然，我们就会被困死！而且河西那边很富庶，水稻到了收割的时候，正可以接济军粮。”
“好！”杨秀清赞赏石达开的谋略和为人，在危难之时，勇挑重担，调给他精锐的3000兵马，准备渡过湘江。
清军加强了长沙城外东南的布防，从天心阁到新开铺一带扎营结垒，背后又有追兵张国梁部相威胁，正前面向荣会同各营深掘大壕，以困太平军；太平军数万人马屯扎城南，背水为营，三面受敌，显然不利。在攻守易势的情况下，分兵石达开西渡，占领河西地区，作为进攻长沙和继续转进的阵地；杨秀清于是改变战略，分兵林绍璋、罗大纲攻湘潭，以作策应。
10月17日，夜。大雨纷纷，累了一天的人们，进入了梦乡。
湘江东岸，从朱张渡、南靖港、猴子石一带，3000个人影晃动。
翼王石达开一声令下：“渡河！”
顿时，数十船只齐发。
这时石达开奉命率领3000名太平军，冒雨西渡湘江，石达开所向无敌，成功突袭了清军西岸阵地，迅速扩大战果，占领水陆洲，并留兵把守，然后进占河西靳江、市铺尾、象鼻坝、龙回潭、阳湖、岳麓山和湾镇一带，并在猴子石搭造浮桥，使东西两岸连成一体。河西为长沙西通常德、北入洞庭的要道，太平军占领河西这个战略要地，使整个战局又活跃起来，再次赢得了军事上的主动权。
石达开为困在长沙城外的太平军，开辟了一片生机。
太平军西渡，占领了大片土地，清军十分惊恐。
从10月20日起，10天之内，清军进攻了2次，全部被石达开击败。有2次，石达开借机渡过湘江，攻击东岸清兵的营垒，缓解大本营压力，杨秀清看到石达开如此骁勇善战，勇气倍增，指挥新兵居然也挫败了敌人的几次进攻。
清军急忙派兵渡江增援，但石达开所向披靡，清军遭到石达开部的英勇阻击，10多次进攻均被打退。
石达开声名大振，人称“石敢当”。
10月30日，提督向荣非常愤怒，亲自组织3000多名精锐部队，渡江到达湘江中的水陆洲北，整队前进，想要烧毁浮桥，断截两岸交通。石达开是何等人物，早已经在水陆洲南的密林中埋伏，出动零星骑兵，引诱向荣前来进攻，向荣兵马追赶，太平军骑兵就逃到林子里躲避。石达开的大队人马偷偷从林子旁边杀出来，冲击向荣的侧后，水陆洲上林木茂盛，向荣一开始没有察觉，等看到石达开的旗帜，已经来不及了。太平军从三个方向包围过来，速度奇快。向荣的部队向来惧怕石达开，吓得全部溃散，游击萧逢春、都司姬圣脉等47名将军战死，至于小兵的伤亡，根本无法计算，提督向荣，总兵王家琳的马是宝马，跑得快，拼命冲出包围圈，只身逃走。
当时长沙城上的清朝守军，都在城楼观看战斗，两岸的太平军也大声呐喊为石达开助战，看到向荣溃败的那样快。长沙守军的士气遭受了沉重打击，太平军萎靡的士气得到了极大振奋。一个月后，知府朱启仁、总兵张国梁曾经再次尝试进攻浮桥，又被石达开击败，清朝其他将领，没有人敢于再次进犯河西了。
湖南巡抚张亮基看到清兵溃败，痛骂向荣不中用，计划亲自带兵进攻龙回潭，但是被手下人劝阻，认为还是不要轻易出城，触犯太平军的锋锐。石达开的军威，从此名震三湘。
在河西激战之时，东岸长沙城南的太平军又继续发起了进攻。从10月下旬到 l1月底，太平军在城南魁星楼和金鸡桥一带挖掘地道10多处，曾3次爆破轰塌城墙四五丈、七八丈不同的豁口。太平军从缺口处扑向城里，邓绍良、和春、江忠源等督兵拼死抵拒，迅速堵塞缺口。正在巡抚张亮基幕府的左宗棠，在长沙守城战中才华初露。左宗棠出谋划策，从长沙富商黄冕、贺瑗、孙鼎臣、欧阳兆熊手中筹措饱银12万两，安定了城内军心。城墙缺口时，左宗棠用石块填缺口，投掷一块石头赏钱一千文，石块纷纷飞来，倾天而下，砸死砸伤太平军无数，堵住了豁口。
洪秀全在长沙期间，一面与杨秀清指挥作战，一面继续整军建制，设置了编辑实录的沼书衙，整编了部队，太平军名将赖汉英、林凤祥、李开劳、曾水源等分别被提拔为指挥、将军、侍卫等，太平天国的玉玺也是在长沙颁制的。
战湘潭的太平军，是林绍章率的主力，被左宗堂率清军击破，左宗棠声名大振，后来左宗棠率清军一部从江西打到浙江，同治元年（1862年），左宗棠升为浙江巡抚，次年攻下了汤溪、龙游、兰溪，占领金华，攻克了义乌、诸暨。左宗棠一路胜利一路升官，10多年中，当上了闽浙总督。
太平军在长沙已经打了81天，既不能歼灭城外之敌，又不能合围破城，而清朝援军不断开来，准备再次合围太平军，将其歼灭于长沙城下。而此时，石达开已经在长沙西、西北，开辟出大片地盘，太平军领袖洪秀全、杨秀清审时度势，继续按照洪秀全“直前冲锋，循江而东，略城堡，舍要害，专意金陵，据为根本”的战略方针，利用暴雨初歇、夜色茫茫的机会，经龙回潭、金牛岭，迅速撤出长沙城外，到长沙西，沿石达开开辟的道路，长驱北进。
11月24日夜，长沙一带风雨大作，伸手不见五指。
天王洪秀全、东王杨秀清亲自率领太平军大队人马，由石达开接应，太平军全部渡过湘江，到西岸，舍弃长沙。撤围的时候，石达开担心清军趁机追赶，就命令手下一个姓刘的将军假装投降清兵，告诉敌人，太平军正在挖掘地道进攻天心阁。清军急忙全心应对，城中的兵马在忙着四处挖壕沟，寻找地道，河西的兵马距离石达开很远的地方扎营，没有一点察觉。早晨，长沙城内的官员才知道太平军都跑了，大家互相看着不说话，表情惊讶，不知所措，没有一个人想到庆贺或者解除警报。
此时，杨秀清、石达开等人又派遣小股部队，向南进攻湘潭，清军湖南兵马赶紧跑过去救援，各自催促部队加快行军速度，赶到之后才发现中计，迷茫的返回，大小官员都很惆怅。
太平军攻打长沙，历时三个月；等到撤围转移的时候，清军上下竟然没有人知道他们确切的行踪。
11月30日夜，石达开率太平军，冒雨攻打宁乡县城，并占领。
太平军走宁乡，这是石达开开辟的西北大道，太平军准备西取常德建立根据地，杨秀清令天国第六条好汉林凤翔改为后军主将石达开的前锋，林凤翔勇猛绝伦，每次战斗必定冲锋在前，跟李开芳（方）齐名，军队的战斗力排名第一，所向无敌，积累了不少战功。
此时，石达开手下有天国两员先锋大将：第六条好汉林凤祥、第八条好汉罗大纲，另外还有名将——哥哥石祥祯。
12月2日，石达开率太平军，前部攻打益阳县城，后军设伏痛打向荣追军，斩杀清军副将纪冠军，占领益阳，获得600多条民船，石达开大喜。
石达开赶忙又招了很多船户、水手参加太平军，洪秀全、杨秀清闻知大喜，立派罗大纲建立水师，罗大纲的才能发挥得淋漓尽致，太平军大军撤离长沙，决定顺流而下。
清军在太平军撤出长沙走后，在大妙高峰萧朝贵的墓地，挖出萧朝贵的尸体，凶残地戮尸焚烧，当时，太平军并不知道。
12月7日，太平军全军乘船顺资水流进攻资江口——内陆港口。
岳阳是清军的军事补给站所在地，康熙二十八年(1689)设岳州水师营，归岳州营参将兼辖。原定额285名，后减至222名，战船18艘。分防府城及东、西洞庭湖上下江2汛。嘉庆二年(1797)，改洞庭协为洞庭水师营，一部驻东洞庭湖。咸丰二年(1852)七月，太平军攻长沙时，湖北提督博勒恭武（正白旗人）统兵驻防岳州，以张开霁陆营驻临湘、羊楼洞；安徽安庆、潜山等绿营驻新墙一带。
湖北巡抚常大淳主张在岳州一带，湘江狭窄之处，建设江防工事，在隘口设立水卡，全部收缴洞庭湖所有的渔船，停泊在临资口，自着5000多条船，常大淳洋洋得意，认为岳州已成为天堑，太平军一条船也过不去。
巴陵（岳州、岳阳）拜上帝会首晏仲武，派人告诉在清军中的上帝会员，以土星港可取，见机行事，农历十二月初七，太平军北上经长沙进至湘阴临资口、土星港。驻防这一带的清军吴士迈部1000多名“渔勇”，多系晏仲武的“会众”。他们在清军内起义，进攻清军，内应太平军，清除所设水中障碍，清军将领措手不及，大乱，清庭湖北提督博勒恭弃城翻城墙逃走，军港内所有的船只5000多艘，尽为太平军所得，石达开、罗大纲率5000多艘船只，水陆并进，顺流向岳阳挺进。
洪秀全闻讯大喜，说：“5000多条船，晏仲武奠定了天国水师基础，其功永垂青史！”
在岳阳城中的晏仲武闻讯大喜，于是赶紧誓众举旗，宣布自己就是太平军东王麾下提督，率众立即进攻守城清军，打败了清军守城将领——副将巴图，占领岳阳城，缴获库银3万多两，晏仲武立即撤出，交给太平军。
12月13日，罗大纲、石达开率太平军抵达岳州城，岳州府城百姓和原府衙所募乡勇大开城门，迎接太平军进城，罗大纲、石达开率太平军兵不血刃占领了岳阳，缴获大批枪械、火药、粮食，缴获吴三桂早期造反时藏匿留下的军火库，得到了大批枪械弹药、数百门铜炮，石达开亲自试炮，发现大炮非常好用，大喜，认为是老天在帮助，军势大振，兵马又扩充了一倍，数日之间，又得到大小船只5000多条。
太平军共用1万多艘船只，大炮数百门。
万船齐集，樯帆遮江蔽日。
太平军将民船改造成大小战船，装上大炮，并吸收大批船户、水手，组成水营，以新参军的船主唐正财为典水匠（水师将领），在洞庭湖日夜操练水师。太平军力量迅速壮大，不久即发展到10多万人马。
太平天国是****的集团，只崇尚拜上帝会，其余教派一律捣毁，无论是儒、佛、道教，见着就捣毁。在湖南省内捣毁了江华县南关凝香书院、桂阳县学宫里至圣神主乃明朝朱恭简用沉香木雕像、祁阳县永昌书院、邵阳县濂书书院、攸县东山书院、益阳县龙洲书院、宁乡县玉潭书院、长沙岳麓书院、城南书院。
