却说白禄率领中军，以辛仁辛义为先锋，李昭旭王颜臣为参军，正北而进，先攻打临江、牙口、渠圣山等地，斩其守将陈幸、王耀等人，逼近惠城之南，马阳关附近，几番攻打不下，城主乔皓，字星月，祖籍临江人，使双剪月刀，颇有谋略，听闻南军叫骂只是不出，白禄无奈，就从王颜臣之谋，亲率一支奇兵绕过马阳关，从山内偷过前往惠城北，不料正行军间，相遇北城救援大将徐堡，两军厮杀一阵，白禄不敌退守沉阳，发信往军中求救，辛雷调兵攻打马阳关，几时不下，空损失人马，昆曰：“事万急矣，请速发使臣前往楚承徐靖处求援，若不如此盟主不保，大事休矣。”
辛仁从之，发了几十个使臣分东西两面送信去了，徐靖在澜水曾与白禄同攻临江，后来分别，顺东北方向而进，破惠东、江上数城，在澜水相遇一个人物，名唤冉父，字明理，两军相战数十日，互有胜负，其中经过不必一一细说，当时听闻中军送信，自知不能分兵，遂婉言回绝，昆曰：“如此形势危急，尚不能分兵来救，徐靖枉为盟主信任也。”仁曰：“此事不怪徐靖，吾知冉父乃江上名将，徐靖若分兵来救冉父必出兵攻打，到时全军溃败此地亦不可保，如今只望少枫能出兵往惠西攻打徐堡，方能转危为安。”昆曰：“少枫新破鹤凰，兵势正盛，定会前来。”二人商量的话且不必一一细说。楚承前往惠西救援白禄，怀曰：“将军不必忧虑，乔皓乃吾之弟子，只需一封书信定能劝其来投奔。”楚承大喜，就令丘怀率领迸金、昭阳两队兵马先行一步，丘怀领命前往，亲写封信要属下进入关内交与乔皓，乔皓拆信来看，其信中曰：
“北方净土，小人当道，豺狼横行，吾本欲行忠义之心，以死报恩，不料栾将心胸狭隘，听信佞言，加害大将于刑上，兵败迁怒贤良。悠悠众口，不决于心，小人上书，贪财谋位，星月乃仁义弟子，可曾听闻南将有破城扰民之事，兵盛而不傲然也，如今大军来此，渴望星月舍小利而全大计，不为宗族荣华，亦为百姓之幸事。”
乔皓读完问了经过，自叹曰：“师傅降楚情有可原，怎奈吾守惠城，上有大城主托付之重，下有千军倚仗之情，怎肯不战而降做背义之事？”言毕要心腹返回相告，就说星月有负师傅之恩，那心腹无奈只得回营，诉说乔皓之言，丘怀叹口气曰：“星月乃重情义之人，此言必为报大城主不杀之恩也。”印曰：“乔皓既不肯降，又不出战，在关内耗尽时日，真乃我军心腹之患，不如镇守此地，告诉楚将军经过，要其不必忧虑，只管东行攻打徐堡，先救白盟主。”丘怀从其言，将此消息告诉楚承，张鲂听闻丘怀在关外暂不回军，急上书曰：“丘怀乃北军降将，与乔皓又是师生，今不回营定有心机，若两军合为断吾归路，吾进不得进退不得退，是自寻绝地，望将军深思之。”承曰：“其若果然如此，白盟主必无救矣，承愿信此一回，先生不必再劝。”
言毕即令三军前往惠西攻打徐堡，且说徐堡字慧行，乃是方唐镇东大将徐恬之子，当时与栾丕在方唐分别，率领萤姚、萤中等地，点兵两万，令庞典、叶敏为先锋前往马阳关，不料行至半路忽遇白禄，徐堡大喜曰：“若能活捉了白禄，必为靖西首功之臣。”言毕就令大军分东西两边，将白禄围住，后来白禄退守沉阳，坚守不战至于今日，徐堡正得意间忽有马阳关信使至，曰：“楚承攻打昭阳关，丘怀投降，大城主被斩，今率鹤凰零下兵马，以阿什满为先锋，共五万之众前来救援。”徐堡脸色沉重，嘴角两边压下，转问曰：“乔城主之意如何？”信使曰：“若能先破沉阳，活捉了白禄做人质，纵使南军百万亦不足惧也。”徐堡见了信使眼睛斜着看，曰：“若乔城主在此，前有重兵固守之城，后有数万救援之军，尚能坐稳不乱，斩将扣为人质否？”信使曰：“大城主被斩，鹤凰临江被破，昭马两关将要不保，西鲁精锐损失殆尽，若不趁此良机活捉白禄，靖西危矣，纵使逃至山东，主上如何不会怪罪？望将军深思之。”
徐堡听闻深知风险极大，遂发信使自回，并留支疑兵炫耀攻城，自己则返回方唐，楚承率领精锐，三日破此疑兵与白禄会和，镇守沉阳，白禄听闻楚承先破鹤凰零下，后破昭阳关迸金，不禁讶然失声曰：“少枫不过区区数万之兵，能攻重镇而不损兵将，降强军而夺关隘，真乃将之良才也。”承曰：“全靠将士同心用命，非承一人之力。”众将曰：“都是参军设谋，众将拜服。”韩沫口称不敢，白禄改容谓韩沫曰：“当初少枫拜将时曾对吾言：若能使韩炎通为参军，可保三军无恙。吾闻却笑三声，不以为意，如今想起来真是无地自容。”言毕就封韩沫为上卿统治，侍丞总管，赏金五百。上卿者，能理灵山部分事宜，为师自有弟子，侍丞总管者，能掌灵山巡守安防，八府守卫也，韩沫再三说不敢，白禄只是不应，由此后世皆称韩沫为侍丞总管。
张鲂上书说有机密事，曰：“丘怀镇守马阳关北，与关中乔皓乃师生也，今不回营不可不防。”禄曰：“有何计策可证其心？”鲂曰：“可以告诉丘怀，就说徐堡败亡，要其前往沉阳，在城外令三军等候，只需丘怀数人进关，若从则无二心，若不从则是心有疑虑，日后不可不防。”白禄从其言，就要丘怀数人进城，丘怀叹曰：“定是有小人在中间进谗言，吾乃降将，终身不改，若长留在此，定是凶多吉少。”言毕叹数口气，亲自面见诉说卸甲归田之事，白禄大惭，再三挽留，丘怀只是不应，令阿什满滕印等一班文武留在军中日后效力，白禄从其言，准许丘怀返回迸金，赏赐田地。
找来其属下相见，当看到阿什满时，见其双眼突兀，鹰鼻大嘴，不禁失声笑曰：“此非人类之像，有何能耐？”左右曰：“满将军能把壮牛举起，扔出十步之外。”白禄不信，正逢屋外有人牵牛至，阿什满怒目见外，跳上前去，将双臂袖子卷起，两只脚蹲在地上，大吼一声将老牛抱起，腾空转两个圈扔在旁边，将一株嫩树砸倒，左右曰：“满将军能徒手断石。”白禄摇头苦笑，阿什满见府内有铜灯，使手拔出放在两个木凳上，使劲平生之力，一下劈成两段，手上丝毫无伤，在场将士无不失色无语，白禄愕然曰：“真乃当世之异将也，虽伊通、⑤⑩项熵在世，何有惧哉？”言毕问韩沫有何计能破马阳关，韩沫在白禄耳边说话如此，白禄窃喜，后有诗说阿什满曰：
起云有异将，鹰鼻又大嘴。力气震比天，武艺超凡人。
徒手断金石，臂膀老牛圈。营内胜冠军，敌见人胆寒。
‖⑤⑩伊通-注：伊通，字伯玄，第一次十八王期怀田阴兴人，是个大力士，当时受苏屠的影响，所以出了很多大力士，伊通就是其中的代表人物，并有两件著名的事流传于后，第一件是抱牛龟鼓，第二件是断金无损。抱牛，就是把牛抱起来，龟鼓，就是乌龟呼吸的时候，嘴巴两边经常鼓起来，抱牛龟鼓的意思就是说一个人能在把牛抱起来的时候不用大口喘气，只用很小的呼吸声，形容力气非常大。断金无损是说一个人能徒手把金劈断，并未限制厚度，长指普通刀剑的厚度，而手上丝毫没有损伤，形容力道非常好，这两件事最后就变成用来评判大力士的标准条件。‖
又有诗说韩沫曰：
盟主四寻良将才，多年幕下不见视。一招奇计英名展，三下谋臣汗黯然。
比箭十射敌梁王，槐柳林中刺可汗。数载用心鞠尽瘁，不敌高家匡明身。
且说乔皓在马阳关听闻信使说徐堡言行，叹曰：“惠城不保，有负大城主托付之重。”不过数日又闻徐堡败退方唐，冉父在澜水遣使议和，遂整日忧虑，借酒消愁，其长子乔仲，当年十七岁，见了父亲模样心中难受，曰：“今有辛氏兄弟在南，白禄楚承在北，西有阿什满叛军，东有徐冉交战，马阳孤城进退不得，必败无疑，父亲奈何不从丘将军所言，姑且降之以为暂缓？”皓曰：“一时之恩一世之恩也，若不战而降有何面目见天下人耶？竖子不知恩义，只顾一时安危，非吾之子也。”乔仲无言而退，乔皓大醉一场，打起精神整顿防务，将四门用心镇守，只等南军来攻，不料一连七八日未有动静，乔皓按捺不住，派了几个细作查探，回复曰：“辛仁得知白禄被救率军回临江去了，阿什满与白禄合为一处，不知走到哪里，如今沉阳只剩些老弱，不知何意。”
乔皓大惑不解，乔仲曰：“南军诡诈无比，父亲只管坚守，不可出城。”乔皓默然，又等了几日不见动静，偏将华鹏自城外打探消息而回，曰：“鹏自沉阳外来，探知冉父议和并非真心实意，乃是破敌之计，如今徐靖败退江上，辛瑁雍季被斩，白禄辛仁等南北兵马定是去救徐靖，故留此疑兵。”乔皓听闻大喜曰：“冉明理不愧为江上名将，逆靖西之势，打败南军只在今日。”鹏曰：“白禄辛仁不在关内，需绕道下云山，主上若能率一队兵马在山内等候，待其行军过半突然杀出，定获全胜。”乔皓本有此意，恨不得立刻活捉白禄，即令关内兵马集合前往下云山，仲曰：“南军素有谋略，此番定是知道强行攻打不行，故行此计要父亲出城，父亲守城尚有一战生路，若出城去必有去无回，万望三思。”说罢大哭叩头，头破流血，嘴里满是念叨，丝毫不停。
乔皓大怒，令左右将乔仲拉下，关在狱中，等到得胜回关再做理会，乔仲大哭，左右将其衣服扯烂依旧不肯松手，乔皓并不理会，自领精锐前往下云山，东行未过四十里，尚未进山之际，路过一个大高坡，左右树木高大遮蔽天日，忽然刮起一阵阴风，乔皓所骑坐下马吃了一惊跳起来，乔皓见势头不对，曰：“此处杀气腾腾，何故也？”话未绝忽听不远处传来一阵琴声，悠扬长久，甚为清凉，乔皓把马向前，见不远处山头有一不大少年俯身盘坐，下设香案，上放长琴，那人见了自己，站起身曰：“星月可是听闻南军徐靖被困江上，辛氏兄弟与白盟主皆去救援，故要前往下云山埋伏？”乔皓看了半响，尚未醒过神儿来，那人又曰：“沉阳临江两处兵马尽在此山，星月乃是重情义之人，白盟主深爱之，若能率众归降，可保三军无恙，若执迷不悟，此处乃葬身之地也。”乔皓大怒，取把弓来，对准山上便射，尚未拉弓射箭，山上举起千百火把，喊声不绝于耳，当先一箭射死华鹏，然后箭如雨下，乔皓见中计，后悔无及，率领众将返回，冲出山口慌忙止步，见对面有大队兵马，为首一将双眼突兀，鹰鼻大嘴，打着阿什满旗号，大喊曰：“快快投降，可免一死。”乔皓大怒，并不用言语回答，一声招呼冲杀过去，两军厮杀一阵，乔皓寡不敌众，孤身一人遂自刎而死。
却说山上抚琴人乃韩沫也，当时与白禄在沉阳商议破马阳关，听到一个消息，是徐靖败退江上的事，不料韩沫大喜，诉说有此消息必能破马阳关，当日令辛仁所属前往下云山，至于今日果然等到乔皓，两军合为一处，再回惠城攻打马阳关，关内无将当日破了，活捉乔仲在府，乔仲知道父亲兵败亦自缢而死。光韵二十四年三月，白禄将所得城池分兵驻守，与楚承辛仁前往澜水相助徐靖，冉父不敌，率领残兵前往方唐与徐堡会和，白禄三路军合为一处，正准备攻打两庆，初至城下却见城上竖起降旗，城门打开出来一员少年将军，模样俊俏，穿身白衣，手中一把宝剑，乃白禄之侄白悸也。
且说这个白悸如何在这儿？其中有个缘故，白悸本来追随白禄在中军，初次攻打马阳关时并不顺利，白悸自带几个心腹前往黔袭，若要问白悸如何去这里？其中又有个缘故，白悸早些年曾在延昌府做小官，追随主上李盎前往靖西拜访皇甫离，这个李盎是李节的表亲，靖西的许多官员都来巴结，其中有不少见不到面的，都来拜会白悸，送了许多礼物，白悸亦不收敛，识了几十个下属官员，把所得礼物全部收了，至于今日追随白禄出兵，有当初拜会白悸的人都来送信，其中谦卑言辞，诉说拜在门下，白悸因此前往黔袭，收了许多心腹谋臣。白悸自称君主，属下数十将军、门客，秘密来往，并不公开，黔袭原城主马通随栾丕前往昭阳关被阿什满斩首，现有城内偏将俞通主管，曾与白悸相识，秘密上书曰：“城内尚有三千兵马，不降南兵只降君主，渴望君主早做通天大计，通等誓死追随。”白悸大喜，又问两庆形势，通曰：“湖庆城主崔旬，开庆城主郑侣，皆随栾丕出战，被楚承所杀，如今城内有数千兵马，守将唐谯岳沣等人皆是与某相识，久闻君主大名，如雷贯耳，只需一封书信即可来降。”悸曰：“唐奉升岳平素等人吾皆相识，今守两庆关系重大，吾必亲自登门，方显诚心。
俞通从之，先往开庆寻找岳沣，岳沣，字平素，视为原城主郑侣的心腹，平时花言巧语，巴结向上，当时听闻外有故人来找，遂想起前些时日俞通送信，当时出迎，见到白悸躬身打礼曰：“与君主一别数年，时常思念。”二人抚掌而笑共同进府，此处话多繁琐不必一一细说，白悸短留两日再往湖庆，见了主管唐谯诉说旧情，又说这个唐谯，字奉升，曾在郑侣属下做门客，后来杀人获罪，将家中许多礼品送给岳沣，从中乞讨门路，郑侣免其死，唐谯逃亡湖庆，在崔旬手下做偏将，主管南门防务，唐谯乃野蛮直横人，平时人微言轻，委屈了许多日，听闻崔旬被刺死后与岳沣联合，斩其城内不从号令者，自领兵马大将军之职，等到白悸前来，二人相见又说了许多话，白悸收了两庆兵马，在城外五总路口点兵，甚为得意，众人正欢喜间，细作从南方传来消息，就说徐靖兵败江上，马阳关攻打不下，白禄率军去救，众将听闻惶恐。
白悸笑曰：“乔冉皆是无用之辈，不是南军对手，惠城澜水早晚被破。”众将将信将疑，等了数日果然听到乔皓自刎下云山，冉父败退方唐，众皆一口追随白悸，此事暂且不提。且说白禄攻打两庆，三城不战而降的消息急报方唐，徐堡从沉阳至此，先假传栾丕遗令，暂领靖西主管，又将靖西形势告知李节，渴望早发援兵，后将汀宁、颖陵等地残兵全部调往方唐镇守上阳关，冉父所属澜水之兵前往萤姚、仙乐，互为救援，誓与南军决战，白禄自领三军驻守湖庆，商议北上，沫曰：“北军连败，闻战丧胆，此番决意坚守，若迁延日久，李节亲自来救，到时胜负未可知也，不如先发一支奇兵偷渡曲顺，击方唐北，两面攻之，靖西之势可立定。”逸曰：“不可，徐冉乃靖西名将，南方失利数战，此番必是用心镇守，若偷渡曲顺不能得过，徐堡派遣一队兵马断吾归路，是不战而自送其死，何况五通山之地，自古用兵行军之绝地也，若唐突而进，一战而败，李节又至，吾三军锐气丧失。”靖曰：“文周所言甚是，靖西之地共有四关，昭阳马阳被破，下阳关在湖庆已不战而降，北上攻打值此一关，徐堡必不敢懈怠，若曲顺有镇守兵马，是驱犬羊入虎口，却不可为。”众将议论不知所云。
韩沫不言而退，禄曰：“文周所言虽有道理，然有何计可破敌兵？”范逸无言，众人商议无果而散。且说楚承在湖庆每日与徐端、田凡等人相见，时常想起当初抢夺祥云剑的事，又不好与众人明言，因此时常上书前往曲顺，白禄不允，楚承好在月下闲走，当夜心中郁闷，自提宝剑在园内走路，正好遇见一位曾在巨城相识的旧人，这人本是新双城内的门客，名唤管由，字文宁，祖籍北农，父母曾是赵谈的门客，早丧，管由并无其他亲人，权且在城里谋生，后往新双拜在雍季门下，出谋划策，雍季见其言语冷淡，又有口吃之疾，因此怠慢，徐端率领冲远精锐前往灵山，其中便有新双。
管由曾上书雍季，要其移兵牙口，不可轻敌出战，雍季不听，致使兵败被斩，管由逃亡徐靖军中，时常遭人冷笑，又无亲朋好友，当夜郁闷无比，也在园林中走路，与楚承相识，这便是两个心中病闷的人，一见如故，楚承说起率军前往曲顺，攻打方唐北，管由惊呼曰：“是谁人献此计？”承曰：“侍丞总管韩沫。”管由默然，承曰：“先生自觉此计如何？”由曰：“白盟主因何不允？”承曰：“只怕路途艰险，北军早有准备。”由曰：“田瑠起兵造反，兵不满千，敢从许盛⑤①之谋南下攻打盐山，致使大永国都震动，被迫请和。伯公不领兵攻南，而强过余沙渡击冲远后，班落章全军溃散，不战而败，试问曲顺之地，有攻盐山之难否？行军北上，有余沙渡之艰否？行军攻城非易敢易决之事，可怜此计不用，靖西之势还未可知。”承曰：“先生一言真令愚者释然，明日再上书盟主，前往曲顺。”由曰：“征战用计贵在速行，可以使人不测，如今此言已出时日，城内不妨有北军细作，此计使也无功，不如不用。”承曰：“如此，何时可破方唐？”由曰：“若将军肯亲自上书，由有一计可破北军。”
‖⑤①许盛-注：许盛，字公由，号德川，和国平城人，前永期田瑠属下的重要谋臣，田瑠刚起兵的，时候实力还很弱小，许盛建议说：“如果跟永国打正规战的话，我们是没有胜算的，但是出其不意的话，胜算就很大，现在别人都说我们是草寇，要在北方占多少地盘，不敢与永国的正规军决战，如果我们能直接南下攻打中州的话，永国是没有准备的，这样的话，得胜的几率就大大的增加了。”田瑠听从了他的建议，后来果然取得了巨大的成功。田瑠打败永国后有点骄傲意满的意思，这个时候许盛就建议说：“现在双方正是焦灼的时候，您千万不能大意，我们可以趁着这个机会再组建一支军队，去收复安丘以东北的地方，这样才有更大的资本与永国决战。”当时也有许多人提别的建议，但是田瑠还是听了许盛的话，后来果然取得了巨大的成功。‖
正是：自古忠良难重用，月下沉吟忆说难。不知后事如何，且听下回分解。
