且说江水之滨有一大郡，唤作江夏郡。这一日，太守宇文博退堂归来，忽报兵部有八百里加急公文，急忙出迎，见了公人，接过军贴看了，方知匈奴入侵，圣上旨令各地方官吏招蓦义兵，举荐贤能。宇文博寻思：“现今本郡有一当世奇才，何不就此时举荐上去，若日后此人飞黄腾达，也落个举荐之功。”当下计议已定，安排了公人食宿，连日写表，将枪王朱长青的名字及其武艺夸了一番，申奏朝廷。一面又将公文抄写数份，分发各县，以招义兵。
再说江夏城北不过百十里的地方，有一个小镇，叫做双龙镇，这镇三面临山，北面一条大河蜿蜒而过，河水清澈，波光粼粼，真个是山青水秀。镇上住着三百来户人家，其中有一大户，主人姓朱，名长青，身高八尺，一部长须直垂胸前，双目如电，幼时遇异人习得一身好武艺，善使长枪，天下无敌，人称“天下第一枪”，又称“枪王”。承祖上基业，住着一套九进九重的大跨院，守着数百亩田地度日。现年近花甲，膝下二女一男，长女朱木棉，已嫁；次女朱木兰，年方十七，身高七尺，柳眉杏眼，樱嘴琼鼻，面如芙蓉，身似翠柳，有如嫦娥临世，赛过西施重生，却又不喜女红，专爱玩枪弄剑，天资聪慧，深得当代剑王刘玉琨的喜爱，收为义女。幼子朱小虎，尚不足十岁。
且不说长女朱木棉，也不说幼子朱小虎，单说这朱木兰，当日降生之时，真个是祥光万道，瑞气千条。朱长青抱在怀中，望着那明澈的小眼睛如晨星一般晶莹明亮，疼爱至极，轻轻呵护，却见那幼婴咧开小嘴，露出两朵笑靥来。朱长青见那笑靥如木兰花开，心中欢喜，便与幼婴取了个花朵般的名字——朱木兰。这朱木兰却是与众不同，常作凝眸沉思状，家人甚是惊奇，皆不知那小脑袋中所思何事。待到抓周之日，恰好朱长青的结义兄长，号称当代剑王的刘玉琨来到府中。刘玉琨见了，随手取了柄长剑，与各式玩具陈列一起，便见朱木兰兴奋起来，一手抓了长剑，一手抓了片竹简，牢牢不放。刘玉琨见了，大笑不止。细看那女婴如粉雕玉琢一般，却又骨骼清奇，心中大喜，征得朱家夫妇同意，将朱木兰收为义女。从此以后，刘玉琨每年必来双龙镇住上一阵，探望义女，亲自教导。到得学稚之年，朱长青又以左徒大夫屈原的《离骚》、《九歌》等诗歌来教导于她。朱木兰那幼小的心灵中便埋下了忧国忧民的种子，常与父亲道：“屈大夫虽有忧国忧民之心，而无排忧解难之力，可谓遗恨终生了。”朱长青道：“若要为民分忧，为国解难，就必须熟读诸子百家，悟出救世之道。若遇贤明君王，自会委以重任，一展所长；若遇混沌君主，便可以古论今，使其亲贤臣，远小人，兴水利，劝课农桑。若如此，国家自会强盛，百姓自会富足；勤修武学，若有风云突起，便可挺起长枪，驱除强虏，保得社稷安宁。只有文武兼修，才不至像屈大夫那样，有心无力，遗恨终生。”朱木兰听了，不住点头称是。在父亲与义父的教育下，终日习文练武，勤修上进，一晃十数年，朱木兰不觉到了十七岁。这一日，朱长青与往日一般，带了女儿下了练功场，教导女儿使枪。朱木兰将枪使得发了，忽见一群黄雀从头顶飞过，心中一动，跃到空中，将那黄雀一连刺下五、六只来，随后稳稳地落在地上，面不改色。朱长青见了，点头微笑，又叫木兰使剑。朱木兰拨出爹爹的青虹宝剑，舞起剑来，那剑气如虹，带得地上的落叶纷纷起舞。朱长青见状，叫了声好，将木兰唤到身边，道：“你已学会了为父的枪法和你义父的剑法，当今世上少有敌手，就是你两个师兄，若不依仗内力，也赢你不得。”说着，朱长青仰天长叹，捋着胡须道：“你若是个男儿，他日驰骋疆场，定能光大我朱家门楣，苍天不公，让你变作女儿身，真是可惜。”朱木兰道：“爹爹这话也真让人扫兴，圣上也没说过女子不能带兵打仗的，以前的孙武子，不就训有女兵么？”这父女俩正争论着，忽见走进三个人来，前面是个老者，年约七旬，长须飘飘，鹤发童颜，却正是朱长青的义兄，人称“天下第一剑”，又称“剑王”的刘玉琨，后面跟着二人，却是他的徒弟，大徒弟唤作周锐，年约四旬，面目清瘦，双目炯炯，暗藏神光，身高九尺，膀阔腰细，骁健异常，只因他剑法潇洒快捷，使的又是一柄龙泉古剑，舞剑时，剑若龙吟，江湖上朋友送他一个美号，叫做“青龙剑客”。二徒弟唤作樊钢，那攀纲生得身材雄伟，满脸钢须，声若巨雷。只因他父母早亡，被刘玉琨收留，习得一手好剑，刘玉琨见他是一个可造之材，特地寻了一柄太阿长剑，送了与他。樊钢舞起剑来，虎虎生风，声势惊人，江湖上也送他一个美号，叫做“白虎剑客”。这师徒三人一走进朱家大院，朱长青见了，连忙站起，叫了声“义兄”，赶紧上前迎接。朱木兰突见义父与师兄一齐到来，心中大喜，将身一纵，跃到空中，又使了一个鹞子翻身，便落到刘玉琨面前，叫了声“义父”，不等答应，便拉起刘玉琨的手，朝两个师兄做了个花脸。老兄弟俩道过寒喧，周锐与樊钢便一齐上前参见师叔。朱长青见二人飒飒英姿，堪为赞赏，便陪着刘玉琨一起走进了朱家大厅。
