中川地界北依秦岭南接巴山，自古就是通衢要塞，更兼着洪武年间打出了井盐，竟成了富甲一方的西南重地了。
这一日从蜀南往中川的官道上有几盛车马，为首的是个少年公子，这少年生的修眉俊目，身量翩翩，只神色间有些慵懒，穿着寻常的青色绸袍，冠青色四平方巾，虽瞧着一副闲散模样，却也掩不住身上的清矍之气。原来这少年也算是前朝的天潢贵胄姓申，字季由者也。
虽说是三月中旬的天气，日影渐短，风里透着湿热，行未多时，便觉着乏闷倦怠。于是差人打问，只是这官道上人稀车疏，那小厮半天才回来道：前边再走半个时辰就是中川治所勉城。于是吩咐左右加快脚程，直等到勉城打尖休息。
勉城虽为中川郡治所，所辖却十分有限，只东西狭长的一条青石街道贯穿全镇。街两旁尽是各色铺面，不知什么缘由，这些铺子十有七八门庭冷落。季由不禁心里纳罕。遂择了一个门额上挂着双来老店的食肆就着临街的桌子坐了，旁边便有小厮吆喝着叫跑堂的。不一会跑堂的拎了茶壶出来，
季由道：“且把你店里的好吃食报来听听”，
那小二倒了茶水，陪笑道：
“这位公子想来远路而来，先喝点茶水润一润，我这小店宿人歇马都使得，若说吃食，现下只有白馒头再没别的了，不知道可使的不？”
公子诧异：“此刻正是打尖的时辰，何故只有馒头？”
跑堂的道：“公子有所不知，如今这方圆几十里闹盐荒，漫说我这里没盐烧不得菜，但凡这镇子里中等人家皆无盐做饭。若公子实在想用些热汤水，从这里向西三两百步有个四合楼到还有些菜馔，公子不防去哪里试试”。
季由慢声道：“怎么他家到有盐，开的了灶，起的了火？”
这四合楼的主家原是本地大户，又是这一带数一数二的盐商，自然不比旁人。不瞒公子，他家偶尔还放些盐出来，虽然价格高点，却也能够救急不是。
那小二见季由沉吟，又道：“公子若去就赶紧些吧，只怕晚了就赶不及了”。
季由一行依那跑堂之言走了半盏茶的功夫，果见这街南边一座楼高悬“四合楼”三字匾额，楼前压压咋咋的围了许多人，想着就是这里了。不料近前看时原来这家小二正举着个牌子吆喝众人，口里嚷道：“你老子娘生你那两个珠子点灯用的吗，没见我这牌子上写的清楚，今的盐卖完了，只管围在这里做甚”。又有跑堂的拦住两个食客模样的人告诉店里已满，若要将菜馔带走需得到另一边先交了银子等着。
季由正在踌躇，不想一个小二疾步过来打了个千，口内道：“公子贵姓可是一个申字吗，楼上有位大爷请公子上去小叙”。
季由顺那小二手指看去，依稀间并不分明，但见那人向他招手。及至上了楼，那人笑迎上来：
“季由兄别来无恙啊！”
季由再看原来是从前在京城时的旧识唤做陈士甘的。
便道：“士甘兄，不想在这里遇见你，幸甚幸甚”。于是二人见礼落座。
士甘一边吩咐小二重置酒菜，再添牙箸，又叫带季由的长随们楼下用饭。诸事停当口内寒暄到，“季由兄真是贵人临贱地啊，想来京城一别，一晃到有二三年了，不知兄此来是游历山水还是别有打算？”
“原是挂了牌子往南安国采买些玩意儿，本打算水路到福建转两江回京，不想路上遇到个熟人，说到巴蜀钟灵毓秀之地，天府富贵风流之城，到让弟十分向往，因而往蜀中盘旋数日，正打算假道山陕回去交差，不想在此遇到兄台，可不正应了那句他乡故知的典故吗？”
士甘笑道：“原来这样，不过此地对兄而言乃是他乡，对弟而言却是故乡，只是话说回来，凭他蜀中多好的景致又怎能入兄的法眼，想来是别有妙处吧”。
季由听得只笑而不言，士甘又道：“虽说这陕西地界不及蜀中风光，但也有些奇异的去处，兄可在此驻足几日，也让我尽一尽地主之谊”。
季由道：“此是后话，现在我到有一事好奇，敢问你这坐地的乡绅，汉中地方原是盛产盐矿，怎么好端端的闹起盐荒了？”
“此事说来到有些故事“，士甘提壶给季由满斟了酒笑道：“去年后半年朝廷上派来一个盐铁转运史，此公姓楚名天介，原是领着五品的职衔在户部行走，如今却放了四品在这里，据说和兵部的一位姓骆的老爷沾亲又通了淮豫郡王的路子”。
“可是成义侯如今在兵部左士郎位子上的骆老爷？”
“正是他家。此公甫一上任，也不与同僚主事们商议，便自作主张把十比三的盐卤提炼成法改了，逼得灶户一定要按十比五得盐率来交盐，弄的地方上民怨不止。灶户们便砸锅封灶，不肯就范便是如今盐荒的根由”。
“这按十比三的比例熬制盐卤乃是精提，按十比五便是粗提，分别只在盐质上和产量上，并非完全不可行，如何竟闹到此步？”
“若按十比三出盐，剩下的盐卤便可回炼，得的盐不算做官盐之数，从灶户起，下至盐商有司上到县州府道的官员人人皆可得利，这天下虽大，无论海盐，河盐，井盐皆肖此法。如今这位爷一来，却让这些人将好处都捐了出去，岂有不闹之理？”
季由冷笑：“只怕这砸锅封灶的戏码也是这群高堂府院里的老爷们想出来的，以便做成口实将来参这盐铁史”。
季由兄果然世事洞明，只怕这参奏的本子已经上去了，不日便会有消息”.
二人正自说话，只见小二并一个衣衫颇为体面的中年男子又布上两道菜，那中年人殷勤着问士甘：“七爷看这两道菜色，一个叫做玉掌献寿，是用糟过的新鲜鹅掌围城一环，环中托起一个寿桃，取其福寿安康延绵不绝之意，这道汤叫做长春酸笋仔鸡汤，也是福禄长春，仙寿横昌的好意头。都是本店大师傅为老太君七十仙寿炮制的，七爷尝尝可还使得么？”
那士甘笑道：“到难为你和老蔡的孝心，要说使不使得，士甘指着季由道，还得请这位大爷的示下，这位可是大贵人，常在当今圣上跟前行走的”。
那人听了这话，赶着作揖打千道：“我说今天一早鹊鸟在房檐上叫的欢实，原来是有贵人驾到，合该我这两个眼珠子当了出气的了，说着又赶上来给坐上二位斟了酒，道：二位只管在这里慢慢消遣，我让厨下再添些菜馔，今天就请七爷给在下个面子，好歹把这东道的让给在下”。
那人下去后，季由笑道：
“原来这么巧，正赶上伯母老太君的寿诞，只是弟在客中，并无长物随身，略一停滞又道：倒是这次往南去时机缘巧合，让我得了一串十八子沉香捻珠，勉强可做贺寿之礼”。
便命人取来递与士甘，那士甘也是见识过的人，只将这捻珠手里一掂，便知绝非寻常物件。
口里道：“如此宝物，叫家母如何担得起”，便抬手递还，见季由来推，士甘道：
“兄切莫推，士甘这里想向兄另求一物，还望兄不吝相赐”。见季由停手，接着道：“弟深知兄台深得佛法，见识高妙，所以想替家母求一册兄台抄录咏诵的佛经，不知可否？”
季由略一沉吟道：“我乃不计而来，恰逢令堂高寿，想来这也是缘法使然。如今我身边到是有三年前抄录的心经，每每拿来诵念，就把此经全做寿礼吧”！遂命身边人取来，士甘拦到，“也不急在此时，后日才是家母寿诞的正日子，季由兄好歹在这里停几日，容我尽个东道”。
恰在此时，只听街面上一阵喧嚷声，季由并士甘便起身立窗前张望，只见一队公人策马扬尘奔县衙方向去了，士甘道：“看服色到不像是本县的公差”。
一会便有士甘的长随跑上来回道原来是府道上派人来拿现任盐铁道的，已经拘在县衙后院仓房了。那人又近身欲与士甘耳语，士甘道：
“只管说来便是”，
那长随于是垂首到：“知县老爷赶着要去府道上参议此事，着小的请爷过府商议呢”。
士甘将季由送回客栈，寒暄作别后便往家走，跟他的长随赶上来涎着脸道：“刚席间小的看那申公子给的沉香串十分贵重，老爷怎么就推”了？士甘得意道：“他的东西哪有不好的，你道那沉香串贵重，殊不知他的字那也是千金难买啊。你看着，以他的行事为人后日他一定将佛经和捻珠一并送来，是我的便跑不了！（第一章完）
