“悦来客栈”这个名字在客栈里最为通用，几乎各州府都有，就像府前街这个街名，基本也是府衙门前街道的专称。客栈坐落于府前街的尽头，在常州城内规模最大，地处闹市，生意兴隆，居住者非富即贵。许多时候府衙接待上差，如有需要，也都暗地里违制不去驿站，而是安排在这家客店。现在因为是年节，又加锦衣卫指挥使遇刺，城中人人自危，老主顾客商不敢进城，客栈的生意比往年要冷清许多。虽说因为锐刀门生奠，前来常州赴会的江湖人士也有不少，可够格且喜欢住进这家客店的，也多是有钱的正派大族。白道在这里落脚，**中人自然嗤之以鼻。然而不怕得罪权贵牵连家里，敢来参加生奠的正派大族却着实不多，**绿林反而来了不少，是以其他旅店的客人，今次反倒破天荒多过了“悦来客栈”。
姜华远远看见门楼飞檐，便早早下了马，心里没来由有些紧张，忍不住伸手去摸斜挎在腰边的布袋。布袋粗旧毫不起眼，那拜帖盒连同白玉竹节都放在里面，不知怎地竟忽然感觉硬邦邦咯得慌。她长出一口气，暗骂自己没出息，别说远在京城的武清伯府邸，昨天便是五湖三寨的总瓢把子，也都一圈见过来了，难道还会怕一个脾气古怪的富商？想到这里，她调匀呼吸，静气凝神，将坐骑交由迎上来的知客，随手打赏了几枚铜钱，向询问的掌柜抱拳说明来意，径自进店上楼，往天字九号房走去。
来到那间客房门前，时间刚好到卯初二刻，因是冬季，日短夜长，天刚蒙蒙亮，也不知那位富商是否已经起身。姜华从布袋里拿出拜帖盒，举手站在门前犹豫片刻，小心屈指轻轻敲了敲门。
房里那人果然脾气不好，敲门声未落，便压低了嗓子叱道：“敲什么敲！不记得我交代的话了？！都说过我要休息，不许来打搅！”期间客房两隔壁的屋里都传来一些脚步响动，随即静静无声，姜华隐约觉得，两侧房内，有人透过窗户空隙，在偷偷打量自己。
那声音虽雌雄莫辩，嗓门却是清脆动听，因自己也常干女扮男装的事，姜华马上就听出，此人是个年轻女子，顿时一愣，不由自主再次确认客房编号。见门外钉着的木牌上，端端正正写着天字九号，房间并没有错，想起自己曾见过收拜帖的人名叫“司梦生”，只得提高声音问道：“请问房里可是司先生？威正镖局镖头姜华，代京城的龙爷来下拜帖。”
她刚说到自己姓名，房里就一阵乱响，听起来像是有人忙忙从床上坐起，跳下来跑了几步，却似乎没有穿戴整齐，又匆匆绕回床边，悉悉索索套鞋整理衣冠，收拾好走到门后，停了一会儿，这才伸手打开房门。姜华来客栈的路上一直在想，这位据说脾气古怪、喜欢美女的富商司梦生是何等样人，是高是矮？是胖是瘦？是英俊还是丑陋？是正派还是猥琐？却再想不到，这人竟是眼前这副模样。
门里的人身材瘦削，个子和自己差不多高矮，年纪估计也相差不远。鹅蛋脸，高额头，细剑眉，丹凤眼，肤色略带黄气，下巴有几颗细小红疙瘩，头戴逍遥巾，一身青色道袍，显得英气勃勃，落落大方。虽然穿着男装，姜华倒是一眼便可看出，她是个货真价实的女子。
两人门里门外，大眼瞪小眼对视一阵，姜华犹犹豫豫开口：“这位……可是姓司？”看对方打扮，她着实拿不定主意该如何称呼才妥当，只得含糊其词敷衍过去。然而不知为何，她总觉得面前这女子在见到自己时，眼里闪过一丝惊慌。
这女子愣了愣，摇头道：“你找错人了，我姓温。”
姜华又转头细看房号，第三次确定自己没有找错房间之后，迟疑着开口：“那……司梦生……您可认识？”她这才想起，那位龙大哥并未告诉自己，这收拜帖的司梦生究竟是男是女，年龄几何，也不知该如何称呼，不由暗骂自己糊涂，没有当面问个清楚。
温姓女子听到“司梦生”这个名字略微憧怔，随即有些恍然，目光闪动，露齿笑道：“原来是找司先生的，真是不巧，他没有来常州，我是这里分号的掌柜，有什么事告诉我也是一样的。”这女子一口银牙洁白整齐，如同编贝，笑起来煞是好看。
她那里答得飞快，姜华反倒踌躇起来。这位温姓女子虽然不像个骗子，可空口白话，又无凭据，谁知道所说是真是假？一张拜帖倒还好说，送错了也就错了，要紧的是，里面还有一对白玉竹节，那可是价值不菲的厚礼，如若送错，岂非让托付之人无端破财？她正犹豫不决，那温姓女子呲地笑道：“这位……姜镖头是吧，拜帖是谁让你送的？送往何处交给何人，事先可曾交待清楚？”
姜华答道：“是京城来的龙爷，让我交给‘悦来客栈’天字九号房的客人，司梦生的。”
“那你不妨去问问客栈掌柜，这间天字九号房，是不是从正月初五起，一直都由我在住？中间可曾换过人？”那温姓女子斜倚门框袖手微笑，“就算你真的把拜帖送错，也是交待办事的人不够仔细出了岔子，与你无关。”
“您这话不对。”姜华摇头道，“我们跑镖的，送东西绝对不容有失，否则就是自砸招牌。今日之事，原是我没有询问仔细，自然是我的过错。”她抱拳施礼致歉，“扰您好梦，打搅了。”说罢转身欲走。
“姜镖头，请留步。”那温姓女子开口挽留，柔声笑道，“京城来的龙爷现在哪里？你有没有送错拜帖，带我去见他不就知道了？”
姜华闻言止步，念头一转，回身双手托着拜帖盒微笑递上：“龙爷说，他有要事在身，不能亲送拜帖，无奈食言，还望海涵。盒里有一对白玉竹节，权作赔礼，聊表歉意。他今日辰初，在‘积庆楼’恭候司梦生先生，还请移驾前往赴会。”适才一瞬已有计较，如这女子打开拜盒只关心那玉雕厚礼，她立刻夺回东西马上离开，如若此人专注于拜帖，那就说明自己多半没有送错。
温姓女子抿嘴一笑，接过拜盒打开，拿起那对竹节扫了眼便随手丢回盒内，反而对那张拜帖兴趣甚浓。她拿出纸笺，将拜盒连同里面的玉雕递回给姜华，打开帖子仔细读了几遍，眸光流转，脸上笑意渐浓，抬眼莞尔道：“姜镖头，为了安你的心，龙爷的‘积庆楼’之约，能否陪我一同前往？”
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常州北郊，积庆楼。
酒楼高三层，或许因为东家是武人，整个建筑颇为大方，粗犷豪放，一扫江南楼宇婉约有余，硬朗不足的风气。因此除去武林人士，许多北地客商前来常州，看腻了南地的妩媚柔软，也都愿意来这里喝酒聚会，换换口味。近来因为锐刀门得罪朝中权贵，客人害怕惹祸上身，大都避而远之，按理说生意会很惨淡，可世上总有情长念旧，胆大任侠的人。那些真心前来常州赴会的武林人士，一日三餐反倒特意在积庆楼开销，以示对锐刀门的无声支援。可即便如此，许多大户和老客不敢上门，客流与往日相比，还是要差上一大半。
然而今天，卯正一过，积庆楼第三层靠南面一等的雅室，早早就有客人预订，说是辰初在此招待贵宾。来客不但定了雅间，更是把第三层酒楼全都包下，放出话来，请大家勿上三楼打搅。但又怕有人会不自在，接着让掌柜出面宣称，今日酒楼在座所有花销，都记在这位客人账上。先到一步打招呼的两名仆从，由威正镖局镖师陪同前来，瞧衣着举止，既没有多少江湖气，又不太像买卖人。看好雅间点好菜后，酒楼伙计赶紧着力布置，厨房也开始忙碌。店里的掌柜名叫王知微，长于生意理财，是赵怀义得意门徒之一。他同护送的镖师寒暄几句之后，这次居然也担起了知客的活计，坐在雅室边上守候。
过不了一会儿，一拨人马抵达积庆楼，打前阵的是一名劲装青年。先到的仆从忙迎上去施礼招呼，携手上楼，送到雅室门前停步，让那青年孤身入内，其余的都在第三层楼散开。原以为这青年便是宴客之人，打听之下才知，这只是那贵宾手下的兄弟。楼里客人不免好奇议论，暗自猜测这位贵客的身份，还未讲出个道道来，就见门前路上又出现一队人马。带头的居然是借闲堂主人廖文灿，领着一位二十五六的俊俏青年，另有十多名仆从和镖局镖师跟随左右，一路簇拥着进了酒楼，直上第三层雅室。
来者正是龙峻一行，为免引人注目，他收起原先所穿的袍服，套上仆从衣巾，收敛眉眼，掩藏气势，推唐稳出头，和朱炔混在人群中，无惊无险到了目的地。进得楼来略打量一眼，便已找到吴戈预先布置的暗桩，龙峻微一点头，跟紧廖文灿，随同唐稳朱炔步入雅间。他身量普通，夹在人群中毫不起眼，旁人见了，也只把他当做俊俏公子身边的长随，混料不到，这位才是今日宴请的正主。
进房之后和先来的吴戈打过招呼，等酒楼伙计送上茶点，关好门窗，换回原先的衣装，龙峻拂了拂长袍，转身对廖文灿笑道：“廖先生，烦劳你跑这一趟，等见好客人，我随你去锐刀门看看。”廖文灿刚满面欣喜躬身称罪，却听他声音忽然一冷，“只不过，我今天见客，不希望有人打搅，也不希望被不相干的人听到，廖先生是聪明人，知道该怎么做。”
饶是借闲堂主人皮厚胆大，见过不少权贵高人，此时背上也不由冒出一层白毛汗，忙拱手领命，出门小心布置去了。
龙峻踱到一旁坐下，双眼微阖，似在听着什么，俄顷问道：“廖文灿是什么时候到的常州？”唐稳袖手静立一旁无所事事，此时暗想，指挥使大人既然开口，那廖文灿必定已不在能听到室内对话的范围内，也不知这人练的什么功夫，听力能灵敏到这种地步。
朱炔和吴戈闻言互相看了一眼，面上的神情竟都有点沮丧。
龙峻等不到回答，心里便已明白，轻声笑道：“连你们都没得到消息，看来这个借闲堂主人，还真不是浪得虚名。”
吴戈思索片刻，上前一步道：“大哥，廖文灿既然在常州，那便可以肯定，赵怀义的生奠必是他出的主意，而锐刀门行刺的传言，只怕也是他炮制的。”
“有长进。”龙峻睁眼一笑，挥手让唐稳回避，等他关上房门走远，转向朱炔问道，“昨天早上，你们都忙了些什么？”
朱炔低声回答：“那时候城外传来消息，说常州新到了两拨人马，我怕事态有变，所以带了小吴和弟兄们去瞧瞧。”能让他有兴趣亲自去看的，想必来头不小，龙峻抬眼注视，示意他继续。
