金旋取得汉中，与曹操地盘已经接壤，下令三路大军恪守职守，操练兵马，准备与曹操全面作战。此时汝南袁术，见孙策不来相攻，战心又起，上表许昌，请曹操起兵夹击刘备，以报刘备夺城之恨。
曹操命曹彰、文钦、曹洪、夏侯尚、夏侯和率领大军八万出洛阳，袁术部下纪灵、张勋起兵五万出汝南，两路大军合击宛城。刘备命关羽、关平、周仓、简雍率三万大军驻守新野，率领余将六万士兵驻守宛城。
两路大军到达宛城，合兵一处，与刘备争斗。刘备命张飞出战，连胜曹袁联军大将六员，曹彰等见张飞勇猛，率军于宛城东十里下寨。
刘备部将孟达，原来欲投金旋，为金旋所拒，后投奔刘备。孟达有将才，虽然武艺不高，却颇知兵法，得刘备重用，现为宛城太守。刘备正与曹袁联军争斗之时，孟达内弟违犯军规，依律当斩，刘备为严肃军纪，斩首示众。孟达闻讯往救，已是不及，孟达心中甚怒，然而事已至此，亦无可奈何。
越几日，曹袁联军城下挑战，张飞率军迎敌，曹彰统诸将合击，张飞不支。刘备命令孟达率兵住救，两军混战，双方兵士损伤极众，张飞、孟达渐不支，刘备见状，鸣金收兵。张飞部离城较近，率先进城，孟达部下到得城下，刘备见联军追兵尾随，恐其趁势冲入城中，命令拉桥关城，让孟达率兵绕城从西门而入，途中为纪灵军截击，部下伤亡极众，孟达险遭不测。孟达归城后更怒，潜有刺杀玄德之意，使心腹赴曹彰营中说知。
过了几日，张飞、廖化等将率领五万精兵出城作战，刘备与孟达率领少数兵马守城。孟达见城中士兵多为自己部下，邀请刘备到城头观战，趁其不备，拔剑刺之，刘备顿时身亡。孟达随后率领部下攻击刘备亲兵，城内大乱，胡班保护孙乾、简雍开西门逃奔新野。张飞等将见城中乱成一团，回保城池，孟达命部下扯起吊桥，关上城门，将玄德尸首搠下城来。张飞抢得兄长尸首，悲痛欲绝，率军攻城。曹彰、纪灵率军杀来，张飞部大败，廖化、刘封等将死战，保张飞返回新野。糜芳、范疆、张达三将为曹兵所擒，归降曹操。
孟达率大军迎曹彰军入城，纪灵欲分宛城之地，曹彰不许。纪灵大怒，率军返回汝南，袁术不敢与曹操相争，忍气不敢计较。
捷报传到许昌，曹操大喜，封孟达为镇南将军、宛城太守，率领三万大军驻守宛城。曹操见刘备新亡，命文钦率军六万出宛城，曹仁率军六万出弘农，两路大军共击新野。
刘备身亡，新野城乱成一片。关羽、张飞奉刘备幼子刘禅为主，葬刘备于新野之南。遣使赴长沙报丧，请金旋起兵助其复仇。
此时吕布、袁绍又兵戎相见，北海郡战火又起。前吕布征孔融之时，孔融请袁绍援救，袁绍命颜良率军往援，被吕布击退，大将淳于琼阵亡。
袁绍见吕布回军不邳，北海防守空虚，命颜良、文丑、张合、高览四将率领大军十五万，以田丰为军师，攻取北海。吕布得报，调兵遣将，命张辽、陈登统二万士兵驻守下邳，侯成率领一万士兵驻守都阳，自与陈宫、高顺、宋宪率领六万大军前往北海迎敌。
吕布大军到达北海，探得颜良大军途经葫芦坳，与陈宫商议。陈宫曰：“葫芦坳道路狭窄，两侧山坡可以伏兵，让高顺、宋宪两将各领一万兵伏击，多备强弓石木，侯颜良大军赶到，突起伏击其军，其军必然败退，主公率军伏于葫芦坳小径，颜良大军败到此处，突而杀起，必获全胜。”吕布大喜，命诸将分头行事。
张合、高览前部五万兵马，行至葫芦坳，吕布伏军突起，滚石巨木，强弓硬箭，纷纷落下，河北军大乱，死伤无数，两将喝止不住，诸军往后退来。吕布率军又从小径杀出，张合、高览大败，两将为吕布阻住，冲突不出。幸得颜良大队人马赶到，杀退吕布兵马，救出两将。
颜良清点兵将，折军两万，欲重责张合、高览。田丰因为大战在即，曰：“吕布英勇无敌，况有陈宫相助，两将非其敌也。”颜良屯军原地，整兵半月，到达北海城下，两军交战。田丰命军士掘陷坑无数，伪其表面。命张合诈败诱吕布来追，吕布不备，军马折损无数，颜良、文丑伏兵又起，吕布军大败，退入城中。
陈宫见河北兵众，田丰多谋，潜思破敌之策。思得扰军之计，使吕布白日率军与颜良相战，入夜则使高顺率三千骑兵，多带鼓号，临近河北兵营，马匹急驰，锣鼓齐鸣，军士呐喊。颜良军刚要歇息，突听人嚷马嘶，以为吕布部前来劫营，急起应战。率军出营，高顺已退。一夜五次，颜良不胜其扰，次日退三十里下寨。
陈宫日夜巡城，劳累过度，病倒不起。吕布兵马攻防向由陈宫指挥，陈宫病倒，城防顿时松懈，幸高顺、宋宪两将遵陈宫嘱咐，巡视要塞，不致城破。
田丰探知陈宫病倒，顿觉信心百倍。命张合、高览断北海粮道，夺去粮草无数，北海缺粮，军心始乱。陈宫见形势危急，带病起身，见城中粮草将尽，军无战心，劝吕布弃城。吕布从之，弃北海退往都阳。颜良入城安民，报捷南皮，袁绍大喜，重赏诸将。
时曹操重兵驻守西北，又从洛阳等地调取兵马攻打新野，濮阳、陈留、谯城防守空虚。袁绍见时机难得，命颜良、张合、田丰驻守北海，让长子袁尚统兵，率领文丑、张合、高干等将，以审配为谋士，起兵一十二万攻取濮阳。
界桥于濮阳城北，为平原、邺城、濮阳三郡大路相交之处，曹操命大将刘岱在此处建造关隘，率军一万驻防。刘岱闻袁绍大军来攻，知界桥兵微将寡，难以抗拒。使人飞报曹操，率部下搬运粮草辎重退入濮阳。曹操闻讯大惊，命大将曹休、张燕、荀攸、刘岱率领十万军驻守濮阳。命曹仁、文钦两军返回。
袁曹两军于濮阳交锋，互有胜负。荀攸见袁尚兵多将勇，不易取胜。命探子分至平原、邺城、南皮诸郡流言，说吕布欲率大军攻打北海。袁绍闻讯，命袁尚大军暂时还屯界桥，让张合部两万兵马赴北海帮助颜良防御。
