来自蛮荒北漠的契丹骏骥剽悍而富有灵性，经过训练的战马对主人有着心灵感应并充满信任。当骑手胆怯迟疑时它便动作迟缓呆滞，当骑手英勇果敢一往无前时，它便也无所畏惧。现在它们感受到了骑手们的振作和勇猛，毫不迟疑地腾身扬蹄跃入敌阵。
好的战马其实是能够适应各种地势的。不论是怪石嶙峋的山路，还是河床凹凸险滩，它们都能在其中行走如飞，它们甚至能飞越山谷凫水过河。人力挖的坑有深有浅，中间有很多间隔，在点地如飞的契丹战马脚下并不是不可逾越的障碍。它们以敏锐的目力和矫健的四蹄寻找着落脚点，腾飞般跳跃前进。一些马陷入深坑，一些马折断了胫骨，但是更多的战马和骑士则顽强地继续前进。
占据了制高点的宋军向着辽军阵中发砲射弩，击中了成片的骑兵。但是骑兵也顽强地夺下了多处最有优势的制高点，用宋军准备好的箭矢和石弹投向步兵阵中。
毕竟辽军人数是宋军的一倍而且还有高大威武的战马做他们的战车，逐渐占据了上风。两军交锋的战线一步步地缓慢向南推进。每前进一步都要经过几次冲锋和反攻，双方都留下了成片的伤残和尸体。战线的每一步推进，两军的意志都经受着严酷的考验。
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中军大营中宋帝赵光义紧张得双手握拳，呼吸急促。尽管帐中放置了一圈冰桶，但透射进来的午后斜阳仍然显得越来越灼热，肥胖的身躯上冒出的汗水湿透了纱袍的前胸后背。
南京攻城的战斗已经到了最后的阶段。士兵们多次越上墙头，虽然都被打退了，可是上去的次数越来越多，敌人眼看就要顶不住了。那里的统帅向他保证，今天天黑之前无论如何也要让城头插上大宋旗帜。这个情形使他想起整整两个月前，五月初五的太原城。
他原来准备站在对面的土山上亲眼看到幽州向他敞开大门。幽燕比河东不知重要多少倍，这一次胜利足以让他成为功德无量的千古一帝，威望超过作为开国之君的兄长，让所有的臣民对他不但顶礼膜拜而且心悦诚服。他就可以更加理直气壮地让自己的子孙世代继承皇位。其实只要大权在握，想做什么没有人能够阻挡，想听什么也都有人奉上。可是他知道人心不受权力的奴役，他想要的是人心和膝盖一起折服。正在沉浸于沾沾自喜梦中的皇帝却被突然爆发的北线战事惊醒。
为了不让可恶的辽国援军打破他的美梦，他不得不回到大营，亲自坐镇指挥北线的阻击战。他原本并没有将那些缩头乌龟似的手下败将放在眼里，可是报告说辽廷刚刚派来了大股援军，两军会合之后气势大涨，如猛虎下山扑向南京而来。虽然他怀疑这个消息的确切，却也不得不重视。越是在胜利唾手可得的时候，越是要谨慎避免发生任何意外变故。
像每次遇到重要战事一样，宋军加派了探马，将前线战报滚动不断地传递过来。当探马报告敌人离高粱河只有不到七十里时，一直努力让自己显得气定神闲的皇帝在宽大的御座上再也坐不住了。他腾地站起身，在地上像转磨似地踱起步来。
“石守信真是老不中用了，怎么会被辽军突破防线！”
“陛下，辽军就要越过防守最严密的地段，再不派援军就来不及了。”潘美道。
他被任命为知幽州行府事，本来准备燕京一旦攻克就要负责接收管理这座城市的。
赵光义仍然不能相信不堪一击的辽兵居然能够在森严的堵截壁垒面前顽强突破。他一直相信布置在那里的军队和花费了无数人力物力的工事足以挡住敌人。可是这个信心在一点点消退。
“派五千人马增援！”赵光义下达了命令。
大营中屯有两万军队，是御驾亲征的扈拥军，也是应付万一的机动力量。这两万人马都是宋军的精锐，虽不能以一当十也能五千当做一万。
赵光义没有走出帐外亲眼看着他派出的援军卷尘向北。更看不到片刻之后，有一支鬼魅般的黑色骑兵从高粱河北岸尾随追上这支援军。在离大营不到五十里的地方像老鹰扑小鸡一般压了上去，只用了不到半个时辰的功夫就将这支五千人的精锐变成了遍野伏尸和四散逃窜的野兔。
筋疲力竭就要坚持不住的耶律斜轸感觉到耶律休哥来了。因为对面的敌人阵中出现了从远到近传动的骚乱。
“大王，敌人背后出现了我军的大队骑兵！”
一骑探马飞奔而来，上面的骑手发狂般高叫。这时敌军的骚动已经变成一团混乱。斜轸噌地在马鞍上站起来，夺过身边旗号兵手里的大旗，全然没有了贵族的风度，歇斯底里地挥舞旗帜，高声嘶喊：
“擂鼓！告诉全军，敌人背后是我们的援军！我们赢了！”
“冲啊！杀啊！前面是咱们的援军！”
辽军军心大振，士兵嗷嗷高叫，战马咴咴嘶鸣，向南进攻的速度从一步步艰难前行变成快速推进，很快又变成纵马狂奔。宋军的伤兵和死尸填上他们自己挖的凹坑，更多的士卒四散奔逃。契丹军队的马蹄像蜻蜓点水般在上面腾飞。
当耶律奚底的前锋见到耶律休哥的选锋时，夕阳正靠近燕山起伏的山峦。两万宋兵变成像退潮时沙滩上的一片散沙，彻底放弃了对辽军的堵截。士兵们争先恐后向南逃窜，将宋军兵败辽军援兵到达的消息迅速传到宋军大营并扩散到南京城下。
“阿彪，不要管这里，我们去宋军大营！”耶律休哥对还在忙着砍杀的选锋队长道。
休哥来不及与斜轸和耶律沙碰头，率领他的人马调头朝来的方向杀去。
这里距离宋军大营只有不到四十里了，休哥知道此刻消息已经传回宋营，如果赵光义想要挽回局面，第二批援军应该派出来了。这是他能派出的最后的兵力，人数多则一万，少则五千。现在在他的身边只剩下不足万人。大营里兵力空虚而且人心大乱。他们在一个时辰之内杀回去，正好是最佳战机。他们胯下的最神骏的战马都是在投入战斗之前刚刚换上的备马，水饱料足精神抖擞，跑起来如飞一般。他们掠过陷马坑、撞翻隔墙鹿角、和掠过的箭矢赛跑。有战马倒下，其它的无所畏惧地前赴后继。
冲出去二十多里，迎面遇到第二批增援的宋军。赵光义拼上了老本，这批援军人数上万，身披铠甲手持劲弩，勇猛凶悍气势磅礴。他们遇到敌人骑兵冲杀而来并不慌张，在五百步之外停下来从容排开一字长蛇阵，阻住骑兵前进的道路。
两军距离接近到二百步时，数百名弓手同时扣弦，带着铁簇的箭矢像暴雨般射入骑兵阵中。第一排士兵发射时，第二排士兵便张弓搭箭做好准备，第一排射完退步撤后，第二排上前接着发射，然后是第三排，第四排。后撤的士兵变成后面的排列，轮流射击，循环往复。因为是盛夏，烈日能将铁甲变成烙铁，所以战马和骑士身上都披着仅仅护住要害部位的皮甲，无数箭矢射中裸露的肉体，迸出万朵桃花般的鲜血。
骑兵迎着如雨的箭簇直冲向前，耶律彪和他的选锋们好像不知生死为何物的金刚，风驰电掣般冲在最前面，他们的身后是成千上万被激发起来的沸腾热血。一瞬之间天地变色空气凝结，契丹战马和骑士变成浑然一体的战车，朝着箭矢和射手隆隆碾压过去，速度和力量使得锋利的铁簇变得柔软无力，步兵的血肉之躯倒在车轮之下，鲜红的液体将大地改变了颜色。
宋人的弓弩与辽人的战马都是这个时代最先进的武器装备。两者正面相遇，好像雷与电的相遇，又像铁与血的撞击。狭路相逢，谁能压倒谁完全取决于射手和骑士的勇气。今天被压倒的一方是步兵的长蛇阵。
当精锐之师被夺去魂魄，就变成贪生的蝼蚁。成千上万的残兵败将争先恐后向南而逃，好像溃堤之水狂泄而下。这时正值夕阳西下，晚霞染红了西山的重重峰峦，耶律学古和韩德让也正是在这一刻抬头望见了天边的盛开的玫瑰。
耶律休哥没有丝毫松懈，反而是更加冷静而绷紧神经，他撇下战场让耶律奚底等部打扫，率领麾下继续向南，越过高粱河。河上是宋人搭建的桥梁，宋军将领没有想到也来不及毁掉它。休哥如狂飙席卷，向着宋军大营冲去。靠着迅雷不及掩耳的速度结束与援军的战斗和比敌人更矫健的快马，他们在到达大营之前追上了赶回去报信的宋军哨马，并将他们送上西天。
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“陛下，这里太危险了，还是先移驾涿州吧。”殿前都虞候崔翰用袖子擦一把脸上的汗水，再一次劝道。
赵光义脸色黑的像锅底，一把抓住曹翰官袍的袖子，像是质问又像是求助般说道：
“为什么要撤，幽州城今晚必破。幽州已经是大宋的囊中之物。朕现在一走，必定军心大乱，后果不堪设想。这次攻打幽州绝不能失败！你不是口口声声说，取幽燕势如破竹，必能得胜，难道你想欺君不成？”
当初平定河东，大军回銮的路上，赵光义要连续作战，再下幽州。众将大多反对，而力排众议支持取燕最有力的就是这个崔翰。他是皇帝最信任的武将，曾经跟随柴荣北伐取三州三关，又在太原攻城战中身先士卒，被箭射中面颊。赵光义一意孤行他有推卸不掉的责任。崔翰汗出如浆，满脸通红，后退一步躬身道：
“陛下，不是要大军撤退，我军无论如何也要攻下幽州城，绝不能功亏一篑。只是陛下没有必要呆在最危险的地方。”
潘美急得眼睛都快要鼓出来了，道：
“陛下，逃回来的士兵说辽军气势很盛，难以抵挡。崔将军说得对，撤到涿州一样指挥攻城。”
“你们慌什么，军报还没有到，朕派的援军一定已经打败辽狗，他们躲不过朕布下的天罗地网。朕不去涿州，朕要等着进幽州城！”
众文武都不知再说什么好。他们的皇帝从来没有想过会败，如果告诉他北路宋军已经开始溃逃，援军上去也难以扭转战局，恐怕会激怒皇帝甚至有杀身之祸。早就该有探马来报前线的消息，一直没有来，久经战阵的潘美已经意识到形势的不妙。
这时就听见一片杂沓的脚步声和乱糟糟的吵嚷声从营的北门口传来，一个武将跌跌撞撞地闯进帅帐，大声叫道：
“辽，辽兵进营了！”
众人大惊失色，一起冲到帐外，顿时都被远处的景象惊得目瞪口呆。只见四野都是溃散的逃兵，一片烟尘正朝着御帐滚滚而来。大营中越来越乱，像一锅刚刚煮开的沸水正在翻滚开来。很多人一边大叫着“辽兵来了！”一边惊慌失措夺路而逃，那些想要归队集合的将士也被裹挟着随波逐流。战马不知被谁解了缰绳满营乱窜，有人抢马有人拉车，有人为了争抢大打出手。
殿前副都指挥使白进超牵来皇帝督战时骑的高大御马，道：
“陛下快上马，臣等保护您撤到安全的地方。”
赵光义不理他，紫涨着脸朝潘美大喊：“不许慌，几个蟊贼而已，给朕杀退他们！”
耶律休哥一马当先冲进宋营。耶律彪和选锋们一步不离地紧随其后。御帐十分显眼，赵光义从来没有想到需要隐蔽，金色的葫芦尖顶在夕阳的余晖下闪闪发光，黄色的纛旄团团围绕迎风招展。休哥朝着那里直冲过去，看到一个肥胖的身影正被红衣护卫们架上马背。他大叫一声：
“捉住他！就是前面那个胖子！”
