在决定由谁来留守监国的时候，赵光义着实费了一番脑筋。按照常理，皇帝出征时，有太子则太子监国；没有太子，太后、皇后和重臣都可以监国。赵光义当然没有太子，他登基不过两年多，长子赵元佐十六岁了，他也想立自己的儿子为太子，可是障碍重重。因为按照金匮之盟应该立赵廷美为储君，封为皇太弟。据说当年赵氏兄弟的生母杜太后担心长子赵匡胤死后主幼国疑，重蹈五代二世而亡的覆辙，和儿子们约定，赵光义为第一继承人，廷美为第二，赵匡胤的嗣子第三。当时众人都同意，将这个盟约藏于一个金盒之中。赵匡胤驾崩时嗣子赵德昭已经二十八岁，赵光义得以皇弟身份登基正是靠了这个金匮之盟。既有太弟如何能立太子？
此时的赵廷美三十四岁，风华正茂英姿勃勃。他不仅是金匮之盟的储君，还刚刚被任命为开封府尹。赵光义在登基之前坐的就是这个位置。赵光义不得不命这位皇弟留守开封，私下授意惯会见风使舵的开封府判官吕端务必将他赶去从征。吕端对廷美说：
“齐王，皇上栉风沐雨亲冒矢石亲征北伐，您身为亲贵难道不应该带头扈拥追随吗？以您现在的敏感身份，要是没有这个表示，皇上会怎么想呢？”
廷美闻言悚然，他知道他这个二哥和大哥完全不同，最是多疑狠辣。自己虽然是储君，但要是闹不好让皇上起了他想要篡位的疑心，没等到时候就被找个藉口杀了简直比杀鸡还容易。于是赶紧去向赵光义恳求让他随征扈从。赵光义正中下怀，顺水推舟地点头答应。
此时距挞马长寿飞驰南京报告谈判破裂正好一个月。而辽国的援军也正在与汉国一山之隔的大同府集结。
北国的春天来得晚些，残雪尚未完全融化，潮湿的田野中刚刚冒出最早的青草翠尖。北风呼啸，寒意浸骨。各路征调的两万骑兵纷纷到达预定的集结地。按照辽国的兵制，每逢大军出动，都有朝廷的诏书下达契丹各部和南北两府所辖的其他部族。各部按兵籍括集兵马。点齐兵马之后，朝廷另派将帅为统领。兵将会合，操演训练，到誓师出发耗时快则一月慢则两三月，要是举国之战的大括兵还需要更长时间。等到冀王耶律敌烈和南府宰相耶律沙率领一万五千骑兵进入雁门关，已经看到太行岭上的万朵桃花漫山绽放。
从雁门关到太原不过三百里，途径代州、忻州，一路在太行山中的谷地行军。这是一条自古以来贯穿太行南北的通衢。经过千百年的铺筑和踩踏，这条道路已经相当宽阔，是唯一适合大队兵马行军的大道。路途并不遥远，又都在北汉境内，骑兵只需三天最多四天就可以走完。但是过了忻州州城，在距离太原还有一百多里的地方横亘着一道高高的山梁，阻断了南北交通。这就是太原通往北方的门户石岭关。石岭关山势峻险，关隘雄壮，有一夫守关万夫莫开之险。十年前冀王、耶律沙就曾在此败北，连太原城都没有见到就狼狈逃回国去。
“前面不远就是石岭山了，不知道是不是还在汉军手里。”进入北汉的第三天，都统耶律沙用马鞭指向正前方对旁边的冀王耶律敌烈说道。
此次出兵援汉耶律沙为统军主帅，冀王敌烈是监军。两人这是本朝第三次共同执行这样的任务。他们相互之间已经彼此了解，也算相处融洽。冀王四十五岁，比统军足足年轻了十五岁。可是有亲王的身份，也足以压得住阵。敌烈是太宗皇帝的庶子，年轻时也曾经觊觎皇位。见他的嫡兄穆宗皇帝贪酒嗜猎荒诞不经，曾经参与与宣徽使耶律海思等人的谋反。失败之后，耶律海思等同党都被杀了，残暴却喜怒无常的穆宗却把他放了。耶律贤登基后，封他做了亲王，他也收敛了很多。一次次做监军虽然有胜有败，都还算的上循规蹈矩。老将耶律沙年近花甲，任南府宰相将近二十年，从穆宗朝开始就常驻山后，负责西南防务，也与北汉打了二十多年交道。时至今日，不求有功但求无过，能够平安告老享受天年就是他的余愿。
“但愿汉军守得住。赵光义的銮驾才到真定府，宋军先头部队刚刚开始攻打隆州、沁州和孟县。战争才刚刚开始，不至于就连国都的大门都丢了吧。”冀王按照每天收到的军报说道。
隆州、沁州都是汉国南方与宋国相邻的地方，孟县则在汉国东面井陉关下，是赵光义从真定府进入汉国的门户。这几个地方遭到攻击，说明宋军的正式入侵开始。
“石岭山是宋军最先要抢占的地方。谁都知道刘继元全是靠了辽国才能活命。掐住了辽国南下的通道，绝了北援，刘继元就坚持不了多久。姓赵的一定会抢在其他所有行动之前先拿下石岭。那郭贼的腿跑得总是最快的。”耶律沙双腿夹一下马腹加快了向前的脚步。
“父王，郭贼是谁？”一员二十岁左右的小将在敌烈身边问道。他穿着一套银盔银甲，脸上的胡子还不浓密，淡淡的露出黑里透红的光鲜肤色。这是敌烈的长子哇哥，他第一次参战出征，在父王身边做一名亲兵。父子两人的相貌相似，只是一个壮实黝黑胡子卷曲，一个身材瘦削些。都是眼睛细长，面方唇阔，身材挺拔，仪表堂堂的契丹男儿。敌烈的生母是太宗的妃子，据说是国舅族中的美人，从他们身上看得出这一脉的痕迹。
“此人原是北汉刘知远的帐下亲兵，据说要不是这位汉高祖收留，他就饿死了。后来他投了北汉的叛将郭威，就是建立后周的太祖。再后来又投了后周的叛将赵匡胤。是一个没有节操的三姓家奴。最坏的是投靠宋朝之后他一直在河北带兵蹲守，做什么西山巡检，其实就是宋帝派在那里盯着太原的一只狗。刘继元是刘知远的后代，打的是汉国旗帜。刘继元不肯投降开封，就是要给刘氏留下一脉宗祠。郭贼现在就是要让他做不到，要绝了刘家的香火和宗庙。”冀王扭脸对着儿子耐心解释道。
像他这种庶出的皇子，本人有的能封王有的封不了。到了下一代，如果没有功绩就更难出头了。别说封亲王，就是郡王都不一定能得到。所以要是不想吃喝玩乐混吃等死，要想出人头地，就必须建功立业。蛙哥是冀王的嫡长子，从小勤奋上进，身上没有一点纨绔习气。上马习武，下马读书，尤其喜好兵法。敌烈钟爱此子，特意加以栽培。别人都说蛙哥像自己和祖母，可是在他眼里却是更酷似自己的父亲太宗皇帝。
太宗皇帝坐拥天下二十年，丰功伟业辉耀千古。可是后世却潦倒无人。敌烈的嫡长兄耶律璟做了十八年皇帝，本来应该发扬父业传承皇统，但却是一个以睡王著称的昏君，不仅国事荒废就连子嗣都没有留下一个。次兄罨撒葛也是一个荒淫无度的昏王，和正经的王妃萧胡辇没有生下一子半女，只生了一堆庶子庶女。按照契丹的律法，“庶孽所生从其母”，这些儿女不仅都不能继承齐王的爵位和家业，甚至连族谱里都没有名字。契丹严格的庶孽之法只有皇子是例外。他自己身为庶子之所以还可以封王，除了因为母亲姓萧，主要原因还是皇子身份。可是齐王的庶子就要按照律法排除在继承权之外了。
敌烈还有同母所生的一兄一弟，哥哥天德，在穆宗是谋反被杀，弟弟必摄熬到本朝，封了越王，却在前几年病死了。他们也都没有留下嫡出的男嗣。在敌烈眼中，哇哥是父皇这一系的最大希望。煊赫无比的太宗皇帝要想传承衣钵、香火鼎盛、东山再起就只能靠这个孙子了。
“冀王有没有看到这些日子的军报，上面说郭进已经到了阳曲和西龙门寨。”耶律沙道。
他虽识字不多，不喜欢舞文弄墨，但久经战阵，深谙知己知彼的道理，每天的军报都要让幕僚读给他听。阳曲在太原和石岭山中间，北上石岭只有七十里。龙门寨是阳曲北面一个寨堡。
“郭贼的老腿跑得倒快。”冀王唾道。
郭进和耶律沙年纪差不多，都是年近花甲之人。冀王和耶律沙这是第三次和他做对手，前两次一胜一负，算是打了个平手。按照他们得到的情报，这个老对手这一次被任命为石岭关都部署，现在的官职已经是云州观察使。比起四年前他们交手时，已经从从五品的防御使升为正五品了。上一次是赵匡胤的最后一次大举北伐，因为他的死半途而废。虽然没有攻下太原，也没有打什么像样的胜仗，可是郭进那一次掳走太原以北百姓四万多人，将那一带河东土地变成一片赤土。肃清居民是开封灭汉的重要战略，凭此功劳他得到了这个升迁。这一次在阳曲他仍然是以掳掠了三百多人口报功。
“这种反复叛臣自然要格外卖力，胡子都白了还这么拼，生怕别人怀疑他有二心。老夫和此贼交手一辈子，真想在退休之前杀了他。”耶律沙手中马鞭朝着前边一甩道。
“大帅，监军，到石岭关一路没有宋军，关城还在汉军手里。守城的李将军已经派人来迎接大军了。”一队远探拦子马飞奔而来，为首一人大声报告。
“离石岭山还有三十里了。看来这一次刘继元表现不错，总算没有把大门丢给宋人。”耶律沙眯起眼睛向前张望，抬手遮住东南斜射过来的耀眼阳光。今早卯时出发，已经走了一个多时辰。看看天上的太阳巳时已过，三十里地骑马半个时辰就到了。
他们昨晚在忻州宿营，汉国的地方官殷勤接待。尽管一直都在战争的威胁下，朝廷的税赋极其繁重，民生凋敝，土地贫瘠，可是对于上国如同久旱甘霖般的援军，汉人还是提供了最好的供应。当然也是为了防止这群如狼似虎的士兵骚扰市廛百姓。士兵们有酒有肉，军马享受到精细饲料，宿营地打扫得干净敞亮。今早临走全军吃了一顿热腾腾的饱餐，还给带上饼子肉干。。
“告诉弟兄们，加把劲，到石岭关城去打尖休息。”冀王让随从去队伍中传令。
果真一路顺利地来到石岭山。守关的大将带领麾下出关十里相迎。石岭关是一座大城堡，周围一千五百步，有内、中、外三道门，每门相距约一百多步。初建时多半是为了阻隔北面之敌，保卫南方七十里外的太原城，现在却往往是要抵御宋军的南面来攻。虽然是一座大关城，城内也根本容纳不下一万五千骑兵和他们的两倍战马，一倍仆从。冀王和南府宰相以下二十多位将领进入关城吃了一顿在军中算得上整齐的午宴，全军士卒则在关北山坡上休息，吃上了关城中抬出来的肉汤和干饼。
“冀王和耶律宰相威名远扬，定能一举破敌，解太原之危。”守城大将猛拍马屁，然后又说：“宋军以郭进为石岭关都部署，他的兵马已经到了附近，前几天还破了西面的龙门寨。此人是本地人，山川地理非常熟悉。此去太原还有几道山梁和河流，冀王要当心他们的埋伏。当然，冀王和宰相胸中早有成算，我不是多说一句。”
“冀王，是不是在这里扎营等南院大王的兵马会齐之后一起入关。”耶律沙抹抹嘴上的油说道。南院大王耶律斜轸另外率领五千兵马比他们晚一天出发。原来就有约定，要在到达太原城下之前回合。
“早些出发为好，让郭贼来不及部署。就像这座关城，要是咱们晚来一两天不知道能不能在这里见到李将军了。“说到这里瞅着守将咧嘴笑笑，接着又道：”再说即使遇上郭贼，一万五千人马也足够对付他了。”
李守将刚才听了耶律沙的话吓了一跳。心想，这数万兵马要是在关城住上一两天，还不把他吃得骨头渣子都剩不下，连忙陪笑道：
“冀王说得对，本关每天都派探马往来查看，这一路向南直到太原暂时都还没有宋兵。郭进那老贼十几天前在阳曲寨掳走三百多百姓之后就没有在这条道上活动，几天前出现在西边龙门寨，想必还来不及回来呢。即使他们回来了，见到上国铁骑威势赫赫，也一定望风而逃。”
