废墟村落
阳光穿过厅堂巨门的中央缝隙，犹如一柄细直的巨型光剑，劈砍在苔迹斑斑的灰石板上，整个昏沉的前厅仿佛都被这束光芒劈成两半。
昏昏醒来，克里斯迷茫地望着高耸的拱形殿顶。有那么一瞬间的恍惚，可他还是意识到了，这里是山顶上的猎人殿。
他走到布鸦身边，嘴角扬着笑意，将毛毯拉上她的肩膀。她的肌肤并没有预想中的冰凉，温暖得犹如刚从阳光下离开（暗示她身为妖灵猎手地体质）。大殿里，清晰的阳光自天花板上斜射进来，点缀在大殿宝座后，石壁的瑰丽壁雕上。
克里斯很少像现在这样宁静安详过，心里莫名的温暖，虽然是如此空白。他独自走出依旧昏暗的后殿，在前厅里顶着刺眼的这束光芒微眯着眼睛缓缓走向巨门。
他贴近门缝，淡然，本能，睁大眼睛观察着外面的情况。昨晚又有四只不理智的妖兽想进来吃了他们。看着在初阳的腐蚀中升腾着嗤嗤白雾，融化为狰狞血肉的尸骨，克里斯不禁摇头。不对，因为低级，所以低智，何谈理智呢。
身后忽然传来空旷的声响。米迦勒与布鸦刚刚醒来，已经在收拾东西。格里斯轻踏着四蹄，扭摆着健壮的身躯甩走朦胧睡意。
“外面什么情况？”
克里斯从米迦勒手中拉过毛毯的一角，“太阳升起，大地复苏。唯一不大好的风景是，几只妖兽的尸体正在门口腐烂。”折叠好，便揉塞进米迦勒鼓鼓的大背囊里。
“喔！感谢全职的猎人们！”米迦勒拉紧背带，举手高亢地喊道。他转身，克里斯正帮着布鸦折起她的那块薄毛毯，似乎完全没注意到自己。“嘿！让我们向伟大的普罗米。轴痕山①致敬！”
“米迦勒，你为什么不加入猎人协会呢？据我所知有很多猎人也会在大陆各地四处奔波，和你们旅行者一样。既能得到报酬，又自由自在。”米迦勒显然不满于克里斯的这种表示，刚才他可是舞蹈般凑过来证明自己的存在的！至少该好奇于自己所展现的热情吧？
“我承认猎人这个职业好处很多，和杂鱼混集的佣兵协会各有所长。但猎人协会的制度太过死板，协会派个任务下来，就算你在黑暗大陆的普罗岛，也要马不停蹄的赶到神迹之堤（这里是庞克雷姆大陆的最西端与最东端）。你知道，佣兵们可完全有理由拒绝这些强制性的任务。”米迦勒不屑道。“年轻时不是没有想过，可十几年来我早习惯了扮演一名渺小却自由的旅行者。”
布鸦与米迦勒已走进前厅，克里斯在他们身后，还斟酌于米迦勒无意间透露的出的“扮演”二字，和因为情绪高昂而无意间露出的神色。他依然记得在卡特酒馆外与这位大叔第一次碰面时，他的眼神带给自己的灵魂冲击。他深知这位大叔绝非表面这么简单，他的背景与来历，是克里斯不愿多想的。无论他接近自己有着怎样的目的，克里斯只坚信，他对自己并没有不利的企图。
一切，只能静观其变了。未来，真相总会来临。
“嘿！你是被鬼魂附身了吗？！”
克里斯顿时惊醒，米迦勒正朝他挥手大喊，“来吧！你这小跟屁虫！”
布鸦回眸望着克里斯，在米迦勒挑逗的话语中露出微笑。克里斯尴尬一笑，踩踏着灰石板快跑过去，心里却抱怨起了米迦勒突然的玩弄。
推开大门，世界顿时变得明媚开朗。他们站在石梯上，满怀崇敬与欣赏，眺望着从沉睡中苏醒的唯美大地。远方山脉群峰绵延起伏，近处花草树木争香斗艳。阳光柔和温暖，羊毛毯般盖在三人身上，克里斯在这般惬意的风景中伸展一个大大的懒腰，他甚至都不愿再多挪动一步。每个在这座山顶的早晨都是这样，脑海中甚至冒出过以后便在这隐居的念头。
米迦勒坐在门柱下的石梯上，悠闲地欣赏眼前风光。“我们真的要这样做吗？——跟小布鸦去找那女妖决斗，不，该是送死才对。我觉得我应该有反驳权，克里斯你可不能否决我，从年纪上说好歹我也算是你的叔叔。”他侧目带着一丝不满的口气问，然而脸上却是无谓的表情。
“好吧，大叔。”心情正好，克里斯索性趁这个时候把这该死的称呼关系定下来，这可折磨了他好些时间了。“但你昨晚上不是自己同意了吗？我们可没有强迫你。”
“我能作证，大叔，你不能这样子出尔反尔的愚弄我们这些晚辈。”布鸦伶俐地说。“现在，我是村里的希望，而你们，是我唯一的希望。”她忽然转态，眼神里融入了令人怜悯的祈求，上下凝视着二人。
米迦勒皱皱眉，似乎对这种表情难以招架，别过眼。“等等……好吧，唉！我也是拼了老命了。冰霜女妖哪里是我们能对付的！不过……”他的语气突然峰回路转，“小子，拯救世界的使命，就靠你完成了！”他懒散地爬起身，然后一把抓住克里斯的肩膀，慷慨就义道。
“嗯……”克里斯顿时拉下脸来。“你可以先把手拿开，我不喜欢别人随意碰我。”米迦勒只好缩回手爪，若无其事的撇撇嘴。“冰霜女妖，既然与元素沾了边，那至少是属于恶灵级。光靠我一个人的力量当然不行。布鸦，你们村里应该还有传送鸟吧？”
“不，那女妖事先毁掉了所有的传送鸟，我家的‘丽娜‘也被她杀害了。否则我们不会冒死出来寻求救援。”
克里斯面色沉重地点点头，忽然举目落向东方。“关于昨晚我所考虑的，我想必须得通知我的一位朋友艾力，此时他正在怀特镇停留。他比我年长几岁，但已是一位经验丰富的三星猎人②。我相信他能够帮助到我们。”
“可传送鸟也没有了，我们该怎样联系到他？”事关生死存亡，布鸦难免露出一丝慌乱。
“我们得派一个人去通知他。”他的目光不禁落到米迦勒身上。“而且越快越好。从这里到怀特镇来回有将近一天一夜的路程。”
米迦勒当然意识到了什么，连忙拒绝道:“喂喂喂，你不能跟独裁者一样剥夺我的权利！”
“我和布鸦立刻就前往村子，大叔你骑上格里斯快去快回。明天这个时候我就在这儿等待接应你们，希望你能平安归来。”克里斯打断他的争辩，同时递给他一串十分精致美丽的银色项链，上面拴着一枚看似平实的深褐色的木制秃鹰头吊坠。
“这里我朋友给我的信物，你把它拿到猎人协会的前台去，告诉接待员他的名字，然后在大厅里等待他。可能几个小时，也可能得待在那儿一整天。”克里斯毫不在意于米迦勒的不满反应，淡然说道。他已经习惯了这个大叔的表面游戏，如果不确定他是否愿意去做，克里斯根本就不会把话说出口。
也许米迦勒没有神职者的力量，但他所隐藏的其他力量说不定早已超过了自己，足以对付这一天路程里可能遇到的麻烦。
米迦勒在二人的注视下，勉为其难地接过项链。然而克里斯发现了从他眼中转瞬即逝的诧异。“你的这位朋友，艾力，他姓什么？”像捧着新月般盯着打磨得十分光滑的秃鹰头，他问，语气有点异样，犹如凝结了一层薄薄的寒霜。
“艾力。斯洛白，他们家族世代居住在蒙斯城郊外。”克里斯隐约感觉有什么不对劲的地方，但怎么也不会相信米迦勒会对这串项链深有感触——是的，艾米力曾说，秃鹰头是他们家族的族徽。
“好了，大叔，我们现在就要出发了。你在路上一定要小心！”克里斯想起什么，拿出自己的弓弩递给米迦勒。“有危险的时候，希望这个能助你化险为夷。”
“好吧。”米迦勒心不在焉的接在手中，忽然抬起头欲言又止。斯洛白家族在刚铎大陆的南部地区拥有不可小觑的势力，是罗洁爱尔四大家族之一的迪恩家族的附属势力。而克里斯，显然并不知道这一点。
他神色复杂地看了克里斯一眼，“你们也要注意安全。”他一边将弓弩挂牢在背囊的侧面，一边拍拍克里斯的肩膀:
“保护好布鸦小姐，否则，回来再找你算账。”完毕，还甩出一个意味深长的眼神，嘴角的笑意更甚。
“呃……”克里斯怔了怔，一时有点空白。“是的，我一定会做到的。”他表情木纳地点头说。而布鸦呢，她凝望着阳光中少年的脸庞，清澈的眼眸中，划过一份深切地动容。然而可惜的是，米迦勒和克里斯并没能注意到这一点。不过，即使看到了，他们又怎能通过她微动的双眼，知道这个小女孩内心掀起了多大的波澜呢？
下山的捷径并没有比上山的小路要轻松到哪里去，但因为没有格里斯与原本它背上的小女孩要担心和照顾，克里斯倒十分惬意地享受起下山的美景来。他们沿着陡峭的泥路在树林中来回穿梭，每隔十分钟，克里斯便会准时的找到一块径边岩石，小坐片刻——天知道他小时候与约会时为什么总会忘记时间？
“坐吧，这次真的该让腿脚放松下了。”克里斯向岩石边挪了挪。
布鸦淡淡地看了一眼粗糙不平的石面，轻轻摇头。她随即眺望向碎影之森的內围森林，隐隐有些担忧。
面对第四次无情拒绝，克里斯显得平静多了。他甚至几度怀疑，近在咫尺的她是人类吗？明明只有十岁出头的年龄，所表现的成熟冷静，甚至于很多三十余岁的女人都将自叹不如——光是从猎人殿堂门口的那几具腐尸上便能发现问题，布鸦不仅面色如常，甚至于丝毫不避讳，就那般视若无睹的从尸体旁走过。不，克里斯在她身后注意到了，她还是侧目瞥了一眼，可也应该是神情淡漠地瞥了一眼，瘦小的背影没有一丝波澜。
如果让克里斯把自己的生命和希望托付在素不相识的少年与大叔身上，他也不可能做到乐观地期待到最后，七分的放心都会是自欺。更何况，恶灵级的元素系女妖？翻遍整个碎影之森的恐怖生物，或许都是屈指可数，就连布鸦的神师级父母都被她夺去了生命。
克里斯曾多次试问自己，中段神使有希望越级战胜恶灵级（异族的恶灵级灵力对等于人类的神灵级神职者，神子，神士，神使，神师，神灵，神顶，神圣，已经超越克里斯两个灵级）的妖怪吗？不，就算是对战比自己高两级的下段神师级神职者，没有强悍的特殊能力为赌注，克里斯根本没有一丝可能逆袭——隔级如隔山，平民神职者是无法攀登的，只有坠下山崖的结局。而这一切都只是拿人类的神职者来比对，异族生物大多都有着形式各异的种族先天优势，同灵阶的人类与妖类对战，人类通常都是战败者。
摇摇头，克里斯只想赶走侵占身心的疲惫。要面对的实在太多了，现在，未来，人生……他抬头，望着在和煦阳光中伫立的女孩，微微笑了。他恍惚得忘记了眨眼，她的全身仿佛被圣洁的光芒笼罩着，它就像一束神光，穿破层层阴霾，直抵克里斯的灵魂深处，驱散开无尽的黑暗。
布鸦转过身来，若有所思的注视着他。
“我能相信你吗？”她问。
“我无法给你一个保证，但我会尽自己最大的努力。”可这样的承诺对于克里斯来说，已是比对诸神发誓更为坚决。“放心吧，我的朋友艾力十分强大，对付那个女妖应该没有问题。”
“可你也只能说应该，对吗？”布鸦看起来并不放心。赶在克里斯有所解释前，她投以他感激的目光，“但愿吧，我相信你。”
他们重新启程，很快便爬下了陡峭的东面山脊。刚刚进入到浓密得令人窒息的內围森林，疯狂的潮湿闷热便令克里斯脱去他的斗篷，也恨不得将身上这件碳墨色粗布长衫扒掉。他每次都会诅咒这里该死的恶劣环境，与萦绕鼻尖的腐朽糜烂味相比，他更憎恶这份十分异常的炙热。
內围森林非常的广阔，在两侧绵延的群山中狭长地延伸，愈往深处面积愈狭小，犹如一条直抵地狱的冥暗之径。他们并不需要穿越过整个森林，就在临近森林中心的西面山峦中，有一处并不起眼的低矮山隘，但在那儿却隐藏着一条通往流雾沼泽东端的人造洞穴，直达位于鹿角村后方的拉姆伦山脉。
尽管一直为米迦勒大叔是否能找来对一切起到决定性作用的艾力。斯洛白而担忧着，克里斯沾满泥泞的皮靴却不曾停止前进。无论结局如何，他都已经决定用生命孤注一掷。这兴许便是他人生中的第一次历练，自从他独自一人开始神职者的流浪之旅。
他必须全力以赴，因为他必须变强。强到拥有弄清凯特村所遭遇的厄难背后，隐瞒于世的所有秘密的力量。血海深仇没能夺走他的理智，他从不急于求成，他将实现这一切目标的时限定在了35岁那年。按照他父亲的推断，以自己的天赋与资质，在35岁时自己也许就能成为一代神顶级剑士，那时，才足有实力去兑现复仇的誓言。
克里斯从来不敢遗忘父亲的推断，每一晚在让意识沉睡之前，他都会在心里默默祈祷一遍。
內围森林内的地势高低不平，常年累积的雨水腐蚀得土地十分松软，由此导致的沟壑与积水潭密布森林之中。在这样潮湿闷热的环境中，所有雅利格树皆长得异常粗大茂密。树枝在离地面十余米高的空中纵横交错，形成密集的蜘蛛网，而每一棵雅利格树的树冠则犹如铺开而来的深绿毛毯，将它们头顶的天空遮盖得几乎密不透风。
这是一片原始而危险的土地，孕育出了诸多可怕的凌厉生物。嗜血巨兽在这里毫无强大可言，比它更加恐怖的生物大多都隐藏在黑暗的地牢与洞穴之中，而它们之中，有一种妖兽成为了克里斯多次寻求无果的猎物。然而当再次踏进这片神秘而危险的森林，克里斯隐隐感觉，这次似乎将要与它不期而遇。
林中洒漫了稀稀落落的阳光，克里斯俯瞰着这样一片明媚祥和的画面，忽然露出充满讽刺意味的微笑。表面越是光鲜的东西，内在也许就越加黑暗呢，无论是本质还是外加，事实却不会改变。
布鸦看着他上扬的嘴角，更注意到了他眼底掠过的不屑。这与他明朗清晰的脸庞格格不入，这令她感到一丝不安。这样的表情伴随了她的成长，只是她不明白克里斯驻目于脚下的这番景色，是为了什么而产生鄙夷。
“你在笑什么？”放下手中作为早餐的干瘪面包，布鸦只能如此问道。她回味着唇齿间残留的乳酪醇香，总感觉比以前吃过的都要美味。
克里斯并未发觉她的异常。“如此的景色却是开放这片能随时埋葬我们生命的森林里，你不觉得好笑吗？”于是，他俩坐在粗壮的高高树枝上，再度向下眺望。
“世界正是如此吧，美与丑并存，善与恶同生。”她说。
克里斯吃惊地看着她:“没想到你会这么说。”他没想到的是，她竟然用着十分淡漠从容的语气说出这番充斥着现实与深意的感悟。就算是历经数十年岁月洗礼的众多世人，未必能有她这样透彻的理解。
仿佛没有听见，直到收回停留了好一会儿的欣赏视线。她侧头，对克里斯悠悠一笑，“是不是很深奥啊？”
“不可否认。”克里斯如实回答。
布鸦摇摆会儿脑袋，“那当然了，我父亲经常这样讲呢，而且古书上也确实有这句话。”她微笑说。“可惜我都看不懂。”
闻言，克里斯却没有克里斯没有笑，脸上没有一丝表情。布鸦望着他，忽然发觉此刻的他犹如陌生人，近在咫尺，彼此间的距离却令人心寒。
“你怎么了？”她小心地问，脸上挂着一如既往的冷漠，没有流出一丝忐忑不安的痕迹。
“没什么，自顾自地想事情去了。”
克里斯笔直的目光令布鸦无法与他对视，知道他是在牵强的敷衍，于是不再追问。在这棵树上呆得也有些时候了，布鸦拿上一旁未吃完的面包，站起身来。“我们继续赶路吧，以现在的速度，最多两个小时，我们就能到达鸣隆洞穴了。”
克里斯照旧抱起她，温暖的体温从手指间传来，他细细感受，她在怀中的那份归宿感。
灵力涌动，他从高高的树枝上跳下，正如他抱着布鸦上去般。布鸦将脸埋在他的颈窝，睁着水灵的眼眸，怔怔地看着眼前光景流逝，亦正如她紧紧抱着克里斯的身体上去般。
空中，克里斯感到有一丝异样。最后，他准确地落在黑岩石上，右脚的缓冲可没能到位，两人在摇摇欲坠中奋力挣扎，险些一同栽倒进脚下的黑泥潭中。在布鸦的轻声安抚下，克里斯沉住呼吸，脚下蹬力，终于往后退出这个“悬崖峭壁”，却在向下倾斜的岩石上抱着布鸦连连跌退，直到克里斯的后背结实地撞上古老树桩。
放开怀中的女孩，克里斯尴尬地挠挠头。布鸦侧过脸，还好，臃肿的背包替他挡住了冲击，否则真会在粗糙褶皱的树皮上蹭出红肿。克里斯走到降落的地方，低头跺着一块融入黑色石面的凸起，正是这个搅乱了他的预估与平衡，险些酿成了悲剧。“都怪我粗心大意，真的很抱歉。”
望着克里斯专注的模样，忍俊不禁。“没事的，我们不都还好好的吗。”她掩嘴轻笑，克里斯盯着她独自发愣。“其实我小时候也时常会被这种害人的石块绊倒，这次还算幸运的，毕竟下面只是一滩淤泥啊，而且，这次是我们两人都没有事。”
克里斯为她的善解人意着迷，这时，他才注意到她手中依然握着那半块没吃完的干面包。
“吃不完就扔掉吧，总之背包里的食物还多。”克里斯忽然觉得那皱巴巴的干粮在她手中显得如此刺眼，他甚至对与自己朝夕相处度过了数十天的食物感到了一丝厌恶。
她应当享受公主般的待遇，因为她有资格承受这份荣誉，而不是浑身脏乱的拿着自己的可怜伙食。
布鸦看了一眼手中握皱的面包，“不啊，我觉得味道很香呢，虽然口感不大好，”她揣测着克里斯脸上闪过的厌恶之色。“我从不挑食的，我们鹿角村并不富裕，以前村里出现大饥荒时，我们有好几天都吃不到一口面包呢。”
“好吧，”胸口仿佛被什么堵塞了，克里斯并不愿意对此多做交流。“对了，我们得往这个方向走，是吧？”他踩着树根走下岩石，开始观察起周围的情况。布鸦迟疑片刻，边啃着面包边跟了下去。
森林内树与树之间的空隙比较广阔，它们埋藏于地底的根枝疯狂汲取着土地的水份与营养，尤其在众多的沟壑与水潭间，暴露地表的粗大的树根宛如狰狞兽肢，令人望而生畏。
拦在他们身前的沟涧贯穿了目所能及的东西侧森林，七八米的宽阔根本难以逾越，不仅如此，克里斯知道，它几乎拦腰截断了整片內围森林的东西端。只有绕道环绕森林的两侧山脉下，才可渡过。
他们无法舍弃直径选择绕道，克里斯也无法带着布鸦去冒险，万一有什么恐怖的怪物正巧打算出来散散步呢？就算是对付一路上潜伏的怪物，克里斯面临的亦曾是自身难保的境地。他们此时的首要任务是用最少时间安全渡过这片森林，多待上一秒钟就有可能改写出成百上千的结局。
青苔与杂草长满了两边的峭壁。宽阔的虚空下便是一潭泛着诡异光泽的深绿色水涧，它寂静得犹如来自地狱的死水，就算是经验丰富的老猎人，也不敢对这条看似寻常无害的沟涧加以小觑。
克里斯驻足观察着水面。布鸦看着他专注肃穆地来回搜寻着虚无的东西。“你是在找那些大蛇吗？”她站到崖边一同打探。她不由好奇问他:“这种水里应该没有吧？”
克里斯回头看她一眼，“也许你觉得这里面并不存在绞尸血蟒与迅齿棕斑蟒。”克里斯知道，布鸦自幼生活在流雾沼泽，对这两种低级但十分凶残的妖兽自然了解得十分透彻。哪位父母愿意自己的孩子涉足到危机四伏的沼泽湿地中？克里斯猜测布鸦的想法也只是听闻的结果。
他继续埋头寻找着它们的蛛丝马迹，叮嘱她说:“许多初出茅庐的猎人或者佣兵，在异族生物肆虐的森林、湿地、等地域中，正是被这种表面深澈无波的水潭和溪涧夺去了生命。要知道，哪里有食物，它们就会在哪里。”——更何况是在这条来往森林中必须越过的天然障碍处。
“你是怎么知道这些的？”令布鸦不禁疑惑的是，身旁的少年看起来并不像拥有这些阅历的人。
忽然，他发现了什么，从附近的树上砍下一大截粗枝，又急切地抱着返回他之前离开的地方。“这些都是一位老得掉牙的佣兵教导我的。要是哪天遇到他，你也一定会爱上他那放浪不羁的顽固性格。”
布鸦跟在他身后，对这位老佣兵的好奇与期待令她的脑海里不禁幻想:哦，那肯定是一个扎着一头凌乱白发，说起话来手舞足蹈，翻脸如云、训斥起人来能喷你一脸口水的老家伙！
看着克里斯将如腰粗的树枝放在脚跟前，他拔出背后的雷钢剑，然后小心站稳在湿滑的崖边。最后一刻，他回头对稍显紧张的布鸦露出信心十足地笑容，她隐约知道接下来将要发生什么事了。
“布鸦，你可得看仔细了。”说完，他奋力将树枝踢向对岸，树枝在头顶上的空中飞旋，眨眼间便越过了半个沟涧。
“嘭！”
就在这时，一道爆炸般的巨响猛然从沟涧下方传来，当布鸦的脸庞上刚刚浮现出震惊，黑棕色的巨大残影便冲进了她的视线，从沟涧下宛如一道光幕笔直跃上了高空。迅齿棕斑蟒风卷残云地嘶咬住树枝，然而在它意识到咬中的不过是一根硬邦邦的粗木，正准备甩尾急速窜下水涧时，克里斯掷出了手中被灵力覆盖的雷钢剑。
注解:①普罗米。轴痕山:庞克雷姆大陆远古时期的终章纪元守护神（亦是最后一位远古级上位神），猎人协会的主要创始神。普罗米。轴痕山来自位于王土大陆云端之上的格雷厄姆神域，是世居于轴痕山之上的远古三大神族之一——轴痕山神族的族长。传说中，轴痕山神族同其他远古神族一并，覆灭在了由新晋神族们发起的“逆天之战”中。由此终结了长达九万九千九百九十八年的远古时代，掀开了庞克雷姆大陆的新篇章——上古时代。而“逆纪元”时期，正是上古时代的第一篇创世乐章。
②三星猎人:猎人协会对猎人实力与荣誉的肯定是通过实行严格的星级制度。由低到高分为见习猎人、一星猎人、二星猎人至最高级别的七星猎人。接取并完成相应条件下的各等级悬赏任务，是提升猎人等级的最主要途径。
