《左传·僖公三十三年》和《说苑·权谋》记载了前627年的一件事情。晋国的阳处父率军攻打蔡国，楚国大将子上率兵救之，两军隔泜水（即今沙河）相持。阳处父后来因晋军粮草将尽，意欲退兵，但他既怕退兵时楚军乘机进攻，又怕退兵后给人落下临阵退却的笑柄，于是想出一计，他派人前去对子上说：“你若想和我决战，我就退后一舍，让你渡河列阵，咱们早晚决战；你若不想渡河，那就让我一舍之地，使我渡河列阵。不然这样相持下，劳师费财，对谁也没有好处。”子上欲渡河列阵，随行的孙伯说：“晋人不讲信用，如果乘我半渡而击之，那就吃亏了，不如让他们渡河列阵。”于是子上让楚军后退了一舍，等待晋军渡河。但阳处父等楚军一退，故意宣扬说：“楚军不敢与晋军决战，已逃跑了。”乃率军退归。他知道楚太子商臣与子上结怨，退军后让人给商臣说：“子上受了晋国贿赂，所以退兵。”商臣将此事告于楚成王，成王杀掉了子上。
在这里，阳处父迫于战争形势意欲退归，他故意给楚将子上提供了或者渡河决战，或者退后待战的两种选择。如果楚军选择了前一方式，渡河与晋军决战，那阳处父很可能采取半渡而击的方法，轻易地击败楚军，取胜回国。楚军为了避免这一结果，做出了后一种选择，这也是阳处父事先预计到的，于是他乘楚军退后待战之时，假造一个楚军惧战逃跑的舆论，乘机率军退归，既避免了撤退时为敌所乘的后果，又取得了一个战胜的名声，没有伤害自己的士气。
楚军中计后撤，阳处父犹不罢休，他又制造一个子上受贿退军的谣言，利用楚国内部的矛盾离间子上，转借楚君之刀杀害了子上。阳处父这次始终未与楚军交战，但他连施两计，放出暗箭，竟治死了楚军之将，达到了两军交战很难实现的目标。
事实上，楚军与晋军夹河相持，楚军近于本土，军资取给方便，在战略上稍占优势，这次只要咬住晋军不放，坚壁持久，利用晋军远离本土的弱点消耗对方，必有坐收战果的一天。可惜他们看不清自己一方的优势所在，为敌人的假言所迷惑和调动，丧失了优势，又为敌方的谣言中伤提供了借口。
三国时的司马懿与远来伐魏的诸葛亮在五丈原（今陕西岐山县南斜谷口西侧夹壑相持，他咬住蜀兵，坚壁相持百余日，终于坐等到了战争的胜利。他是一位远比楚国子上高明的将领。
《孙子兵法》提出的察敌之法中云：“辞强而进驱者，退也。”（《行军篇》）这是一条正确判断敌情的有用参考。
晋文公重耳称霸列国不久，因早年私仇，借故拘捕了卫成公，他不愿落下擅杀诸侯之名，于是派人将卫成公槛送洛阳，准备将其鸩杀于京师。《左传·僖公三十年》和《史记·卫康叔世家》记载，前630年晋文公安排医衍鸩杀卫君，卫成公的随行之臣宁俞贿赂医衍，欺骗晋人，使卫成公最终逃脱了迫害。《列国志》据此描写了宁俞救君脱难的“闹鬼之计”。
晋文公安排医衍以治病的名义下毒药鸩杀卫君，同时又派晋臣先蔑监督医衍行事。一到洛阳，医衍几次准备下手行事，但宁俞有心防备，防范甚严，医衍竟无可奈何。由于先蔑的催促，医衍很是为难，最后在宁俞的拉拢下反将奉命鸩杀卫君的实情和盘告诉了宁俞。宁俞听了医衍的肺腹之言后，知医衍可以利用，于是想出一个计策，他以金银贿赂医衍，请其配合实施，两人遂依计而行。
医衍这天佯作得意地告诉先蔑说：“卫君的死期今天到了！”他当着先蔑的面将毒置于药汤中。药中置毒甚少，但掺杂其他药物变乱颜色，使先蔑信为浓毒。宁俞像往常一样防范，请尝试之后再送成公。医衍坚决拒绝，强逼卫成公下灌，刚灌下两三口，医衍突然张目大叫，倒于地上，药罐摔碎，口吐鲜血，不省人事。宁俞假作大惊失色之状，急将医衍抉起，半晌叫醒，问其缘故，医衍回答说：“方灌药时，忽见一神人，身长丈余，头大如斗，装束威严，自天而下，入室中说：‘奉唐叔之命，来救卫君。’遂用金锤击落药罐，我则魂魄倶丧。”卫成公也说他喝药时见到了同样的情景。宁俞听罢，故作大怒，对医衍道：“你原来用药毒害我君，若非神人相救，君命巳休，我与你义不倶生！”（第四十三回）言罢奋力与医衍斗打，周围先蔑等人急忙劝解。事后人们都认为卫成公得到了神灵庇佑。先蔑将事情经过告知了晋文公，晋文公信以为实，遂让先蔑和医衍回晋国，卫成公终未被鸩杀。
为了保护和营救卫成公，宁俞首先以严密防范的手段，把受人监视而行事的医务人员医衍逼到了两头作难的境地，继而用拉拢、贿赂的手段，把要防范的对立面暗中转化成了自己的合谋人，为后面的用计准备了条件。
宁俞听说不久前晋文公曾惑于巫史（从事通鬼神的迷信职业者）之言，释放了一度扣押的曹国君主，他由此认定晋文公迷信鬼神，于是准备假借鬼神，迷惑晋君，使其最终撤销了暗害卫君的成命。当时人们观念中的鬼神很多，宁俞为什么要选择唐叔救卫公的鬼神话题呢？原来，唐叔不是别人，乃是周成王的弟弟，是晋国的开国君主。而卫国的始封之君是周武王的弟弟康叔，卫国与晋为同姓之国，唐叔是康叔的亲侄子，两国先祖是一家人。在晋文公要迫害卫君的时候，选择“唐叔救卫公”的鬼神话题非同一般，一方面它符合事理，便于人们相信和接受，另一方面故意显露晋国先祖唐叔的意志，料他晋文公不敢违逆，最易接受。
然而，一定的鬼神话题必须通过某种形式表现出来，传达给晋国君臣。这里的困难在于，无形的鬼神话题必须通过有形的人事活动体现出来，施计者要让受计者在根本看不到鬼神踪迹的前提下相信鬼神的活动。为了实现这一要求，宁俞从以下方面设计了欺骗晋人的闹鬼之计：
第一，他以神灵作用的结果向晋人反证神灵的活动。医衍向卫君灌毒药时，事前诸事顺利，但忽而高叫，继之摔罐吐血，昏迷倒地。在迷信者的观念中，这种怪诞场面的出现自然是无神灵而莫能如此，神灵的特性是踪迹莫辨，晋人在此虽未看见神灵，但巳看见了神灵的作用及其结果，他们对神灵的活动已难以怀疑。
第二，宁俞以鬼神唬晋人时采取了先设悬念、后揭谜底的方式。他先以医衍之诈让晋人感受到鬼神作用的结果，引诱他们陷入对鬼神活动的种种猜测，然后借医衍之口说出鬼神作用的原因。他借用悬念吸引晋人对鬼神活动产生强烈注意，又用设悬揭底的方式增强晋人对鬼神作用之原因的感受。通过对鬼神作用原因的揭示，宁俞暗示晋国君臣：对卫成公下手迫害的晋人是违背唐叔之意的不肖子孙，且必受神灵惩罚。宁俞假借鬼神活动，给迷信的晋人做出了严重的吓唬和警告。
第三，宁俞以双簧计配合闹鬼之计，诱导晋人对“唐叔救卫公”的鬼神活动确信不疑。闹鬼之计本是宁俞策划的对晋人的骗局，为了保证让晋人认假为真，宁俞又与闹鬼的主角医衍合作一体，向旁观的晋人实施了双簧计，他们一人扮演鸩杀卫君的凶手，一人扮演卫君的保护人。前者在鸩杀前置放浓毒，对鸩杀充满信心，又拒绝他人试尝，强迫卫君下灌，俨然对鸩杀行事毫不含糊；后者在鸩杀暗情败露后愤不能忍，以致挥拳殴打前者。他们两人在双簧表演中有着明确的角色分工，不同的角色互相依赖和配合，共同的目的是传达给旁观晋人两条重要信息：一是医衍确是想鸩杀卫君，具有和卫国君臣完全不同的立场；二是卫人对“唐叔救卫公”的鬼神活动已确信不疑，以此想诱导晋人进一步相信虚假的鬼神话题。
在闹鬼之计的实施中，医衍的立场归属是一个至关重要的问题。医衍本是晋文公安排的鸩杀卫君的下手人，但他已暗中转变成了卫人宁俞的同谋人，晋人先蔑对其暗中的立场转变并不知道。当医衍按照宁俞的安排作闹鬼之剧的时候，正是先蔑把他看作归属晋国的立场，才感到他的行为荒诞和不可理解，由此才想到了鬼神的作用，也才相信了他关于唐叔救卫公的虚假之言。如果先蔑知道医衍已转到卫人的立场上，那必然会立即识破其中的骗局，卫人的闹鬼之计就会落空。有鉴于此，宁俞在实施闹鬼之计的同时，掺杂实施双簧计，用双簧计向晋人显示医衍与卫对立的立场，诱使先蔑对医衍的晋人立场坚信不疑，以此来保证闹鬼之计的成功。
宁俞对闹鬼之计作了复杂的设定，该计的成功是卫人精明策划和实施的结果，同时也是以晋国君臣对鬼神作用的迷信为前提的，它是宁俞对晋国君臣迷信观念的巧妙利用，是晋卫两国当事人在鬼神问题上“观念差”的产物。
