然而，就算是茅场也不可能在几年前就预料到会有这等事态。基于转换机能的UnderWorld内潜行，只能说是一个副产物。
要是这样，目的又是什么呢……为什么有必要让全世界的VR世界，以共通规格相互连接呢……
「……士，神代博士。」
听到背后的声音，凛子一下子睁开眼睛。
回过头去，有着刚毅容貌的中西一尉，立刻敬了个礼后报告道：
「针对隔墙再开放的对应准备已经完成了。随时可以启动。」
「啊……知，知道了。非常感谢。」
凛子看向显示器确认时间。从进入《极限加速阶段》后，已经过了一分钟。内部时间则是……十年。
令人难以置信。桐之谷和人和结城明日奈灵魂的年龄，已经超过了凛子。
快一点……一分一秒也好，早一点注销。如果，能在灵魂寿命彻底耗尽前脱离的话，还可以重置《极限加速阶段》开始后的全部记忆。然而，为了能这么做而剩下的时间，理论上已经不足十二分钟了。
比嘉君……菊冈先生。
快一点！！
凛子紧咬着嘴唇，在心中说道。
菊冈二佐从喉咙里吐出的呼吸声音，已经如同快要坏掉的风扇一般。流下的汗让上衣变色，连比嘉的衣服都湿透了。
比嘉好几次将「从这里我就自己下去」的话咽了下去。
被柳井射出的子弹击中的右肩，虽然注射了极限剂量的镇痛剂仍然极为疼痛，身体因大量失血也如同灌了铅般沉重。不管怎样都没法自己抓住梯子。
就算这样——比嘉想着。
在这种事态之下，菊冈二佐还如此拼命，实在不让人不感到意外。
身为Alicization计划精髓的，突破极限的FluctLight《爱丽丝》，已经确保在手中了。之后只要解析爱丽丝的构造，发现其与之前的FluctLight间所存在的差异，就可以做到真正Bottom-Up型AI的量产。在即将到来的无人兵器时代，能够创立日本独有的技术基础，从美国军事生产系统中脱离——这一《拉斯》的设立目的也终于达成了。
这就是，名为菊冈诚二郎的这个人的愿望。
在转到总务省前就埋头于SAO事件也好，创造自己的角色和年轻的VRMMO玩家们交流也好，一切都是为了这个目的。
因此，要说菊冈的行动优先顺序的话，现在应该会选择彻底关闭耐压隔墙，在宙斯盾舰突入前都死守爱丽丝的Light-Cube吧。
哪怕这等于被困在UnderWorld里的桐之谷和人和结城明日奈灵魂崩坏，把一定会激烈反对的神代博士软禁在房间里也在所不辞。
「你肯定，觉得……这，很意外……吧。」
菊冈二佐在急促的呼吸中突然说出的话，让比嘉漏出了奇怪的声音。
「不，不是，那个……嘛，总觉得这么做一点都不像你啊……」
「真……是的。」
菊冈全力向不远距离处的舱门降下，喉咙里嘿嘿笑出了声。
「但是……我说过，的吧。这也是……有，打算过的，行动……啊。」
「诶……诶？」
「我……平常是，考虑到最糟糕情况，的人。现在……敌人，还有，再次夺取……爱丽丝的，可能性，还是这么想比较好。」
「最，最糟糕……吗。」
还有着比敌人注意到这个电缆管道，在耐压隔墙开放的情况下从下面突入还要糟糕的情况吗。
然而，在比嘉想要推测下去之前，菊冈的战斗靴靴底，终于碰到了钛合金舱门。
代替停下动作，只是剧烈呼吸着的指挥官，比嘉按下了对讲机上的开关：
「凛子小姐，我们已经到了！请解除耐压隔墙的锁定！！」
「啊……动真格的么，居然开了——！」
克里特看着主显示器上显示的耐压隔墙开放警告喊道。
到底为什么。为了什么。
怎么想都不对头。已经确保爱丽丝在自己手中的现在，K组织居然故意让防御出现破绽，到底有什么理由。
然而现在已经没有想这想那的时间了。克里特回过头，挥手向队员们喊道：
「……那个，啊，布利格留下，包括汉斯在内的所有人突入主通道！迂回攻击，确保隔墙另一侧！」
「还真是简单啊……」
汉斯咋着舌扛起了步枪。十几名队员跟在他的后面。
「喂喂，我又要怎么办……」
克里特看向一脸不服地撅着嘴唇的布利格长着胡须的脸，打了个响指说道：
「好好地有工作呢——需要你的手腕的，重要的任务啊——」
当然他的脑子里想着别的事情。最好别让这个笨蛋离开自己的眼睛比较好。
「听好了——我们两个去看看这边的电缆管道。不管怎么样我都觉得这里才是敌人最重要的地方——」
「哦……哦，这样啊。是这样没错。」
看着笑了一下，以大剌剌的动作确认突击步枪的枪机的布利格，克里特忍住自己轻轻的叹息。
经过汉斯他们出去的主控制室的门，准备跑向另一个方向之前，克里特瞥了一下里面的门——第一STL室。
这么说的话，注销需要花这么长时间吗？瓦沙克那家伙难道是在悠闲地抽烟吗？
虽然想着是不是应该先去确认，但此时布利格已经跑了起来。
再次咽下叹息，克里特追在他的后面。
几十秒后，他们到达了目标地点。一眼看去，只不过是通道的末端而已。然而根据地图，眼前的小舱门的另一端，应该有一个和主轴上部架构连接的电缆管道。
克里特用渗着汗的手握住回转式的开闭手柄，然后转动起来。
拉开沉重的金属门的克里特最先看到的，是被暗橙色光照着的相当狭窄的隧道。正面的墙上，设计着近乎垂直的阶梯。
接着他毫不在意地看向脚边——
「……呜哦！？」
克里特发出破碎的声音，一边赶紧后退。
那里嵌着一个身体似乎被弯成了U字形的男人。背后的布利格一下子架起了步枪。然而他接着就压下声音说道：
「……死了耶。」
确实，侧脸看向他们的男人的颈椎，以不自然的角度弯曲着。克里特紧锁眉头仔细看着那个男人的脸，眨了几下眼睛。
「诶……这家伙不是他么，提供K组织情报的那个人……怎么回事，难道是间谍身份暴露了吗……？但是，这种死法……」
战战兢兢地用指尖接触男人的皮肤，感觉冰冷湿润。从温度来看，他恐怕在隔墙第一次开放时候就死了。也就是说，第一次开放是因为这个男人想要脱离到下层吗？然后，踏空了梯子，摔死了？
然而，这样的话，为什么隔墙会再次打开呢。
克里特转向布利格说道：
「还是先去看看管道上面怎么回事吧。」
留着胡须的巨汉鼻子响了下，伸出右手随意将间谍的尸体拉到了通道内。他架起步枪，上半身探入昏暗的隧道里——
喂喂，别连头都伸进去啊。克里特这么想的一瞬间——
「见鬼！！」
随着一声喊叫，突然有人开枪了。
黄色的闪光反射到克里特的视网膜上，有两种音调不同的射击声敲打着他的鼓膜。
压下哀鸣跑过去的他的面前，布利格巨大的身体，像是被看不到的锤子打中一般落到了地上。
「喂！！什么啊，可恶！！」
克里特这么喊着，向后跌倒了。布利格上半身就位于刚才间谍的尸体所在的地方，已经一动也不动了。不仅是姿势，连命运都和那个间谍一样——这一点再清楚不过了。
——接下来，要怎么办。
全身冷汗的克里特思考着。
把步枪从布利格手中回收，和隧道里的敌人互相射击来复仇吗？怎么可能！我不过是个电脑死宅，工作只是敲键盘罢了。
擦了擦磨得粗糙的裤子，克里特向主控制室后退，继续思考着。
至少这样可以明白为什么K组织会如此积极攻击的意图了。但是，战斗力很明显是这边占优。如果战斗的话，那边当然会有牺牲。如果他们失败了，整个上半部分都被占领，爱丽丝也会被再次夺取。
难道K组织的指挥官还考虑到比这还『糟糕』的情况吗？他想过这里有将《海龟》整个炸掉的火力吗？怎么可能，手持C4炸药连耐压舱门都炸不开……
火力…………
克里特突然倒吸一口凉气。通道前面横陈的两具尸体已经没有了意识。
有。
将《海龟》整个破坏，让爱丽丝和K组织全都变成海藻的办法。只有一个。
确实，客户的命令里提到，在判断不可能夺取爱丽丝的场合下，至少也要将其完全破坏。然而，为此就要让这个巨大的自走式大型浮台，和数十位成员成为陪葬品。
自己下不了这么可怕的决定。肯定会成为缠绕自己一生的噩梦。
克里特站起来，为了得到指挥官的判断，奔跑着。
「菊……菊先生！没事吧，菊先生！！」
比嘉强压声音问道。从管道最下方的舱门出现的敌人，至少用步枪打出了三发子弹。
没有回应。背着比嘉，右手握着梯子一边，左手拿着手枪的菊冈二佐，像是把肩膀靠在墙上一般无力地垂着头。
「菊……」
菊冈先生！！！
比嘉正要喊出来的时候，二佐激烈地咳嗽了一下。
「切……喂，真是的……中招了。如今想想，本来该穿着防弹衣来的……」
「那……那是当然的！结果你居然真穿着夏威夷衫就过来了……」
比嘉安心地吐了口气，再次询问是否受伤。
「嗯，貌似中了一枪。相比这个，你没事吧？有没有被跳弹伤到？」
「诶……没有。身体倒没受什么伤。」
「那就抓紧吧。连接装置马上就到了。」
在再次开始降下的菊冈背上摇晃着的比嘉再次在心中深感意外。
原本以为菊冈二佐在身体相关的技能上是个相当不擅长的人，但他宽广的后背上的肌肉如同钢铁一般，还有刚才的射击。挂在梯子上，只用左手向下狙击的这种恶劣条件下，居然只用两发连射就正确地击中了敌人的喉咙和额头。
真是个不论怎样交往都不知底细的大叔。
比嘉轻轻摇了摇头，在右手中准备用于和已经进入视线的检查用接线器连接的线缆。
回到通道里的克里特，听着从上方响起的步枪连射声音，跑向主控制室。
房间里仍然没有米勒中尉和瓦沙克的身影。还没从STL里出来吗。明明从时间加速再次开始后已经过了五分钟了。
虽然脑子里这么想着，但克里特还为要不要向他们说明而迷茫着。他相信，听到消息的二人肯定会立刻下达将《海龟》炸掉的命令。他们可不是会关心为了达到目的会牺牲多少人的人。
克里特没能得出结论，只是一口气打开了第一STL室的房门。
「队长！爱丽丝，被敌人…………」
本该接下去的话，却变成了嘎吱嘎吱的声音从喉咙里发出。
在他的正面，躺在一号STL床上的，从额头往上都被巨大的机器吞没的米勒中尉的脸，露出了之前一次都没见过的表情。
不对。克里特从来没在任何人的脸上看到过那样的表情。
蓝色的双眼像是要飞出来一般大大睁开。嘴部的下颚关节像是脱臼一般张开到了极限，而且还歪斜着。突出的舌头扭向奇怪的方向，简直就像是别的生物了。
「队……队……长……？」
克里特喘息着，膝盖开始颤抖。现在，如果米勒中尉突出的眼球转动一下，他相信自己肯定会发出惨叫。
克里特的牙齿咔咔咬着，战战兢兢地伸出手，轻轻抓住简直就像是防备着什么一般伸出的中尉的左手腕。
脉搏已经没了。
身体冷得像冰一样。强袭小队指挥官加百列·米勒中尉，明明身上没有一处伤口，却已经彻底气绝了。
拼命压下从胃部涌起的翻滚，克里特用沙哑的声音喊道：
「瓦沙克……快起来！队长……死，死……」
他拖着双脚绕过一号STL，看向里面二号机的位置。
这次克里特真的发出了惨叫。
副队长瓦沙克·卡扎尔斯，一眼看上去似乎很安详地睡着。闭着眼睛的脸上毫无表情，双手和身体也伸的笔直。
然而——
闪着鲜艳黑色光芒的长卷发，如今已经变成了如同百岁老人一般干枯的白发。
已经不想确认瓦沙克的脉搏了。克里特没有听到话，颤抖着膝盖后退。身为只信奉理性和代码的黑客的克里特，相信自己必须赶紧离开这个房间，不能再和两个人对视了。
跌跌撞撞地转过身从还开着的入口跑出，用右脚立刻把门关上。
这时克里特才长出了一口气，拼命地让自己重新开始思考。
既不打算调查队长和瓦沙克发生了什么，也不想知道发生了什么。能够推测的，就是在UnderWorld里发生了什么事情，因此他们的灵魂和现实中的肉体大概都被破坏了。
到这里，作战已经失败了。指挥官死掉的情况下，已经无法判断要不要将爱丽丝连船一起破坏了。已经没有留在这里的意义了。
克里特拿起控制台上的通话机，挤出沙哑的声音说道：
「汉斯……回来。布利格、瓦沙克和队长都死了。」
几十秒后，跑进控制室的花花公子的脸上，露出如同反着强光的小刀一般异样的表情。
「布利格死了！？为什么！？」
「在……电缆管道里，被从上面射击……」
克里特拼命拉住不知道听没听到刚才的话，架起步枪准备跑出去的汉斯。
「住手！敌人的攻击是佯动。已经，没有战斗下去的意义了……」
汉斯沉默了一会。之后，他敲了一下墙壁发出剧烈的声音，一下子转过身跑了过来。
「……不对，还有一个命令。没法夺取的话，就破坏掉。你肯定有什么办法吧？」
被汉斯一下子提起来，如同自己要被逼问着的他吃掉一般的克里特点了点头。
「啊……啊啊，也不是没有……不，不行啊。没有队长，做不了判断。」
「说啊，给我说！！」
汉斯突然用突击步枪闪着青光的枪口指向克里特。对着和布利格一直以搭档身份在中东和南美的战场上战斗的佣兵那锐利的眼神，克里特没法反抗。
「发……发动机——」
「发动机？你说这艘船？」
「没错……这艘大船的发动机，是核动力炉……」
已经经过了十分钟。
神代凛子在无意识中紧握着双手，凝视着无情地刻在显示器上的数字。
进入《极限加速阶段》后，UnderWorld内过去的时间——已经达到了一百年。
桐之谷和人和结城明日奈对着漫长的时间会有怎样的感觉，已经远超过了自己的想象。唯一能够确认的，就是二人的FluctLight记忆容量正逐渐接近极限。
根据比嘉的预测，人类的灵魂在蓄积了一百五十年分量的记忆时就会无法做出正常的动作，开始崩坏。当然，这并非实验所确认的情况。实际的极限可能比这更长——或者，可能比这更短。
如今只能祈祷能在灵魂开始崩坏之前完成注销处理了。如果能够做到的话，就还有变回二人原本样子的可能。
比嘉君……菊冈先生。拜托你们了。
正在祈祷的凛子没有注意到，楼下响起的微弱枪声不知何时突然消失了。将这个事情告诉她的，是跑回副控制室的中西一尉。
「博士！敌人开始撤退了！」
「撤……撤退！？」
抬起头的凛子哑然重复着。
为什么这个时候撤退了。耐压隔墙再次开放的现在，对袭击者来说难道不是夺取爱丽丝的最后机会吗。放弃的话也太早了。离宙斯盾舰突入还有四个多小时。
凛子敲打着键盘呼出显示舰内各处状况的窗口，向一尉询问道：
「战斗……有出现伤者吗？」
「啊……轻伤两人，重伤一人，不过在治疗中，应该不会有大问题。」
「是……这样吗。」
凛子将屏住的呼吸轻轻吐出。瞥过一眼，注意到有着刚毅面容的一尉在脸颊骨的位置贴着一块大纱布，从纱布里渗出了一点血。他大概把自己也算在轻伤者中了吧。
为了让他们的奋战不被浪费，一定要将两个年轻人救出来。
至少，敌人开始撤退这件事是个好消息。凛子将视线转回状态窗口，确认船底的水中码头正在开门。
「嗯，似乎是正在通过潜水艇脱离的样子……但就算这样……也太慌张了……」
正当她皱起眉头，轻轻咬住嘴唇的时候。
与之前完全不同的震动，让主轴整体都摇动了起来。
从巨大的浮台内发出「轰」的如同寒风一般的响声。桌子上的圆珠笔滚落到地面上。
「这……这是什么！？发生了什么！？」
「这是……啊……难道说，那帮家伙……！！」
中西一尉低声呻吟着。
「这个震动，是主机全力运转造成的，博士！！」
「主……机？」
「主发动机……也就是，主轴基部的，压水型核动力炉……」
跑向控制台的一尉，代替愕然睁大双眼的凛子用不习惯的动作操作着状态窗口。在一个个出现的新窗口中，有一个出现了模糊的图像。
「混帐！！控制棒全都被压下去了！！那帮混蛋做了什么！！」
凛子以用沙哑的声音向刚刚砰地敲了一下桌子的一尉问道：
「但是，安全装置应该还有的吧……？」
「当然，在炉心到达临界状态前，控制棒会自动突入，将核裂变停下来。但是……这里，您看这里。」
一尉指向的是显示器上核动力炉所在房间的实时画面。
