北魏时期鲜卑族统一北方以后，在宁夏川区设薄骨律镇，调刁雍将军率江淮旧部到薄骨律（今利通区）镇守。太平真君七年（446年）是刁雍到任的第三年，朝廷决定从高平、安定、统万及薄骨律四镇调五千辆牛车，由刁雍负责给沃野镇（在今内蒙古五原）运50万斛军粮。当时，宁夏到五原的道路是在黄河右岸，行程400公里，一路上沙丘梗阻，往返费时数月，消耗很大，车户又得耽误农耕，很不合算。刁雍出身于江淮望族，熟谙水性。他到任以后大兴水利，在恢复和发展川区农业中早已掌握河套水情，便决心趁这次运粮机会开创河套航运业。他在回禀魏太武帝的表文中细陈车运与河运的利弊，请求在当年冬天赶制200艘木船，翌年夏秋水运三趟，便可以完成运粮50万斛的任务。魏太武帝对此非常高兴，立即下诏调遣工匠交给刁雍兴工造船，太平真君八年（447年）三月，完成造船任务，开始运粮。九月，就完成了运送50万斛军粮的任务。太武帝下诏肯定了刁雍的成绩，并且要求“非但一运，自可永以为式”。从此开始了黄河水运的历史，刁雍选择的造船地点当然是在黄河岸边，但是当时还是一处没有地名的旷野，在表文中称为“牵屯山河水之次”。牵屯山曾是北魏鲜卑族祖先长期驻牧的地方。据北魏《水经注》记载，牵屯山是清水河支流肥水的发源地，主峰在今海原县西华山。牵屯山脉是清水河中下游的西山，自固原以北绵延几百里，北段便是中宁境内的米钵山、天景山。天景山北麓的轿子山、泉眼山濒临黄河，刁雍所指的“牵屯山河水之次”就是这个河段的南岸。
刁雍造船的船坞码头从此成为黄河上游繁忙的水陆转运站，后人称之为黑水城或黑水国。但是在后来的历史变迁中，这个码头城市湮没了，牵屯山等有关的地名也消失了，至今这个问题成为历史悬案。20世纪80年代以来，有不少史志工作者为考证刁公的这个船坞码头做了大量工作，基本上搞清了牵屯山的位置。原来北魏时期的牵屯山泛指固原以北、清水河以西的六盘山脉北段，其北段直达黄河。但是在清水河以西、祖厉河以东的黄河南岸，除了牵屯山之外，还有麦田山。麦田山是祖厉河东北的一座大山，其位置相当于现在中卫县黄河以南的香山。香山以东是中宁县的天景山和米钵山，过了天景山和米钵山才是清水河即高平川水。按照《晋书》记载的方位，天景山和米钵山应当属于牵屯山系统。天景山—米钵山与香山的传统天然分界是寺口路沟，这条沟的下游叫石磺沟，由南向北流入中卫县宣和堡陆家桥附近黄河。由此可见，刁公造船的“牵屯山河水之次”是在中卫宣和堡陆家桥以东，到中宁县清水河口之间的黄河南岸。牵屯山河水发源于固原县开城乡，向北流经固原、海原、同心在中宁县汇入黄河，干流长320公里，流域面积1.4万平方公里，现名清水河，是宁夏南部山区的主要河流。清水河进入中宁县境以后，由于受长山头石峡的控制，河道比较稳定。这道石峡长约12公里。过了草帽墩以后地势比较开阔，但是由于海拔高程陡降，切割较深，河道摆动也不大。清水河穿过中宁境内七星渠以后进入黄灌区，东面便是宁安堡城。根据明《弘治宁夏新志》记载，清水河在宁安堡南开始拐弯，向东北流，形成与黄河并行的河段，这个河段长约20公里，到鸣沙附近汇入黄河。明朝末年为了排除清水河对七星渠的干扰，曾在长山头以北修拦河大坝，在轿子山南麓开挖一条人工河道，使清水河沿这条河道流到宁安堡西面的泉眼山入黄河。这条人工河道俗称山河，沿用至今，世人常误认为天然河道。
北魏以前，清水河流域基本上是牧区，河流输沙量小。在中宁境内坡大流急，冲力较大，泥沙不易淤积。就是在河口淤了一些泥沙，也会被黄河正流冲掉。所以在宁安堡滩归靠南岸以前，这里水深岸平。刁雍接受造船任务时，已在薄骨律主镇两年，兴建了艾山等渠，对黄河航运是作了调查研究的。刁雍本来可以选择眴卷县故城附近为船坞码头，但是对于多日兼程赶到的安定、高平等处的牛车来说，过清水河深沟该有多大困难，清水河山洪期又要耽误多少任务，因而刁雍最终还是把船坞码头放在了黑水国（今舟塔村）。
舟塔村的老乡常说：家在黑水国。可见“黑水国”这个地名，确实已经很古老了。刁公造船距今已经一千五百多年，当时用的工具都是手工器械。可以想象，当时在这个船坞码头上要集结成千上万车骑，其繁荣景象不亚于当时的县城。这个要造200条船的千里河套航运上游第一码头，从第二年起，该是多么繁忙。然而，这个船坞码头何时命名，却无记载。过了50年以后，北魏地理学家郦道元在《水经注》中，才轻描淡写地指出，黄河过了泉眼山转为东西向，“迳于黑城北”。这里的黑城，无疑是在刁公造船以后发展起来的码头城市。人们由此推断，黑城这个名称与轿子山北麓的黑水有关，黑城应当是舟塔乡“黑水国”第一城。
北魏后期，在黑城东北20多公里处的黄河南岸设置了鸣沙县，黑城被列为该县的一道关津。唐朝时，河套航运非常发达，这里的南北渡口战略地位上升，龙坑沟沿出现一座新的城堡，取名丰宁城，归北岸的丰安军指挥管辖。作为刁公造船地点的黑城逐渐被丰宁渡、丰安渡等名称取代。
刁雍造船，不但开创了河套的水运事业，也在荒凉的“牵屯山河水之次”形成了一个以造船工人、装卸工人为主的集镇。这个集镇的名称，便叫黑城。后来不造船了，这里的人们就从事农业生产，集镇又演变成一个村落。到了唐朝大顺二年（891年），这里建了一座塔。该塔建筑风格十分独特，在全国独一无二。人们在建塔时，先在地下挖了一个大坑，在坑内建塔基，塔基为实心体，低于地面1.67米，基坑面积比塔基大数倍，四面以砖石砌筑，形如船舱，宝塔立于基坑当中，高耸如船桅，故名舟塔。一首古诗写到：“寺壁当舟壁，塔峰是桅峰。”宝塔共七级，为八角楼阁式密檐空心砖塔，塔身外底层每边长5尺，周长4丈，塔内空心直径4.5尺，有砖砌阶梯可盘旋而上，直达顶层，塔身通体用青砖平砌，白灰勾缝，每层外塔檐为叠濯牙子相间砌成，转角处悬挂风铃，共56个，每遇微风，铃声丁当，清悠悦耳，大风起时，铃声大作，声闻数里。塔刹为葫芦宝瓶式，塔尖塔顶表面镶嵌黄铜叶片，金光闪闪。塔身第一层开东门，第七层开南门，其余各层门向各不相同。登临塔顶依门远眺，十里八乡如画风景尽收眼底。舟塔人为什么要把宝塔建在舟中？也许这是因为舟塔人不忘刁雍曾经在这里造船的缘故吧！
该塔在第三层的北面，镶嵌着一块砖雕匾额，上书“宁舟宝塔”四个大字，两边及下底刻寸楷铭文，这种在塔身上镶嵌塔名的做法，在全国宝塔建筑形式中是十分罕见的。另外，通常匾额大都朝南，而此塔匾额却镶于北侧，面对黄河，充分体现了塔与河的密切关系。
关于宁舟宝塔，当地还流传着一个美丽的传说。很久以前，一股匪兵打家劫舍，抢掠百姓，因舟塔一带是富庶的枸杞之乡，便计划第二天实施抢掠，待天微明集合出发时，却见宝塔大放豪光，宝塔四周人头攒动，刀枪如林，似有千军万马，匪兵疑为天兵天将下凡相助，吓得不战而退，神圣的宁舟宝塔护佑了一方民众，避免了一场劫难。
宁舟宝塔历经沧桑千余年，几经兴废。据记载，明朝嘉靖四十年（1561年）大地震，“梵宇宝塔倾圮”，后修复，清朝康熙四十八年（1709年）卫宁地区又发生了7.25级的强烈地震，塌毁了两层。雍正四年（1726年）修复。1920年海原发生了8.5级强地震，使塔身向东倾斜，后在小震中又自行复直。1966年“文化大革命”当中，宝塔被当作“四旧”与寺庙一起被拆毁。1990年，当地信教群众自发集资，在原塔基座上修建了塔身，仍为七层八角，直径5米，通高28.3米，巍巍宝塔又重新耸立于杞乡宝地，焕发着新的光彩。
遗憾的是这次重建没有按照原来的式样先挖坑造船，再在船舱中造塔，而是追求塔身的高度，在平地上造塔座，塔座上建塔身。高是高了，但失去了原来的特点，有塔无舟，实为惋惜。
自刁雍造船开创河套航运以来，中宁古代先人要进行长途水运，主要是用船，但要进行短途水运，还是靠浑脱和羊皮筏子（俗称簰子）。
浑脱，是拼装羊皮筏子的部件，也是古代宁夏人民泅渡黄河的工具。渡河时怀抱浑脱，可保不沉，犹如今之救生圈一般。制作浑脱多用羊皮，大的也用牛皮。浑，作“全”或“圆”解；脱，就是剥皮。浑脱，即浑而脱之。一般宰牛羊，从腹部开膛剥皮，而浑脱法则从颈口处取出骨肉、内脏，以保持皮张的完整无损。这种皮张用水浸泡三四日，待有异臭时，捞出曝晒一日。这时毛根已脱，将毛刮净，皮洗净，扎紧颈、前肢及臀部的开口，灌入食盐半斤，胡麻油半斤，水少许，吹气鼓胀，置于烈日下不时转动曝晒。待四五日，油质将皮浸透，外皮呈红褐色，光滑而坚韧，即成浑脱。
浑脱渡人自古就有。到了西夏，浑脱的使用更为广泛。西夏地跨黄河两岸，其京都兴庆府乃河滨城市，遇有紧急事情需要上传下达，当舟楫不便之时，便用浑脱渡人为之。久而久之，由渡人发展为载物。载物时，需将浑脱拼装成羊皮筏子。倘载运大量货物，可将组装成的羊皮筏子数个连接成更大的大型筏子，其载重量自然成倍增加。历史上的大型联装羊皮筏子，曾经大者用460个浑脱，分作41排拼装，用水手8人，可载重15吨；小者用浑脱330个，分27排拼装，用水手4人，可载重5吨。用毕可随时分开。小型渡客者，俗称簰子，即羊皮筏子，用14只浑脱，分3排，作5、4、5排列，系在用6根臂粗的纵木、20余根拇指粗的横木编成的木排下面，缚紧即成。这种小型渡客筏子，主要用作摆渡，也可顺流而下，用以载人或小批量运货。
历史的一页翻到了1958年，包兰铁路建成通车。由于在中宁石空建成了县级火车站，使石空渡的工作量突增十倍。宁夏交通局为适应新形势的需要，于1959年成立了国营石空渡管理所。自治区航运公司投资5万元造汽艇（俗称汽划子）一艘，拖船渡运，暂时满足了中宁南北交通的需求。至1978年石空渡有6135/4135拖轮各一艘，30吨、60吨两只大渡船，年货物吞吐量达到10万吨以上，石空渡成为宁夏中部的交通枢纽，对中宁的经济发展起了重大作用。
1978年以后，建设中宁黄河大桥已成为重要的课题。中宁县党政领导和有关部门均向上级领导提出请示，各级人民代表和政协委员均在自治区人民代表大会、政协会和全国人民代表大会上多次以提案方式提出建桥要求。1982年冬，宁夏公路勘测设计院加紧审定勘测、设计计划。1983年初，宁夏公路局的一支由480名员工组成的施工队开进石空渡北岸，安营扎寨，二月末破土开工，中宁县政府按计划调配民工和运料车辆。为使百年大计的工程保质保量按期完成，自治区交通厅领衔监建，按设计预算，全部投资额为二千三百余万元，施工期限三年。依照总的要求，全体员工充分发挥工人阶级先锋队的作用，不顾地质情况的复杂、河床游荡变迁的频繁，不惧工程施工难度大，知难而进，赢得了中宁县党政群和各行各业的广泛相助。寒暑几易，终于在1986年7月15日提前半年竣工通车。建成的大桥长926.98米，孔各40米，预应力“T”型结构，下部钻孔灌注桩96根，主梁的钢筋混凝土体积为17700立方米，其中，上部结构5104立方米，下部12600立方米。预制采用先进的“后张北”工艺，在预制场集中预制。主梁安装用双臂式贝雷框架组成的钢制架桥机安装，导梁长63米，两侧行人道各宽1.5米，桥孔设计洪水频率取三百年一遇，流量8460立方米/秒，抗震强度按八度预防。桥下在高水位时，按六级通行标准设计，大桥两头引道按二级公路标准修建，总长8531米，沥青路面宽11米。通车剪彩是在1986年7月15日竣工的时间举行。消息传出后，全县人民欢天喜地奔走相告，人人穿上节日的盛装，到大桥上观看通车剪彩的盛况，分享结束“走河滩”历史的喜悦。上午10时许，数千名男女老幼，聚集于大桥两头，形成人的海洋，大姑娘小媳妇穿着五颜六色的盛装，和大桥上悬挂装饰的锦旗彩带交相辉映。12时，国家交通部副部长王展意，自治区党委、人大、政府和区县所有参加剪彩的领导人走上大桥，自治区主席黑伯理剪彩。震耳欲聋的鞭炮声轰鸣在大桥上空，全体领导人乘坐的小车自北向南徐徐行进，在披着彩带盛装，亮着明光彩灯的大桥上，不期而遇的各种机动车和专程踩桥的车辆紧随其后，人流如潮，摩肩接踵，随车跟进，塔吊式的摄像机，高高悬挂在大桥上空，记下了中宁历史永存的篇章。
中宁黄河大桥剪彩通车，使黄河天堑顿作坦途，从此汽车代替了木船和羊皮筏子，中宁几千年的黄河水运退出了历史舞台，从而也结束了中宁人民隔河兴叹的历史。
