出山前镇向北走不远就是山前河，河那边就是小琴山了。小琴山虽然不算高大，但地处温暖湿润的江南，又有漫坡没谷的灌木丛，因此成了蛇类的乐园；每年小满一过，就有不少蛇医药农奔这里来捕蛇采药。
郭蛇医寻路出镇奔小琴山去，几百步的北街竟走了一天。岳庙场遇上地头蛇砸了生意，他心中不快，沿街找酒店吃喝，喝多了就睡，醒过来出了酒店又寻酒店。眼看太阳西斜，他这才晃晃悠悠地出了山前镇。
山前河浅而宽，没有桥，只有“揉揉船”作渡，称作“拉拉渡”。“拉拉渡”总在水缓的河上有；没有艄公，船首船尾各系一条长麻绳，分别拴在河的两岸。过渡的人在船上拉动麻绳，就能过河了。没人渡河时，那渡船就随风就水地飘在河上，像一只孤独的野鸭。唐诗里有一句“野渡无人舟自横”，大概就是写的这种情景了。
郭蛇医到了河边，不急过河，在摆渡亭内逗留。他的蛇箱分上下两层，下层以小门作出入口，独独盘踞着那条烙铁头，上层囚着捕到的杂蛇。他要上山捕蛇，就得把箱子上层的蛇处理掉，腾出地方来。他伸手进箱内乱抓，抓出一条蛇来，寻片碎瓷片作刀，一划一挤，紫色的蛇胆就到了他手里。他藤箱里备着许多生姜，就是保存蛇胆用的——把姜切开，中间剜去一块，把蛇胆填进去，再把两半片姜合拢，在路边棘丛中扳下枚棘刺来敛住就成了。隔些日子，蛇胆沁入姜内就成了蛇胆姜。这是他手里的一味药。
江南的小满前后不那么可爱，常常出现潮湿燠热的气候。郭蛇医挤了几颗蛇胆，就觉得脊背上汗涔涔的。两手沾血，不好解纽襻，便走几步到了路边，摇动一丛灌木，说：“老朋友，醒醒吧！”
灌木丛里睡着那个斗笠少年。郭蛇医刚才扳棘刺时已看见他了。他认得这个斗笠。
少年睁开眼，眸子一亮，急忙跳起身来，说：“师傅！我等你大半天了，我……”
郭蛇医说：“少唠叨，来，帮我解开纽襻。”
少年应一声，为蛇医解了纽襻，说：“师傅，你这纽襻怎么这样大？”
“少唠叨！脱了褂子，把褂子挂在树丫上。噢，慢，你先从右边口袋里抓一把。”
“抓什么？”
“叫你抓就抓，尽你最大力气能抓多少就多少。”
少年抓出一把铜板，还混着一些银毫子。
蛇医说：“这是给你的。你刚才帮了我，虽然是帮倒忙，可我还是得谢你。你正巧碰着我有钱。”
少年把东西塞回蛇医口袋，噘起嘴说：“我等你，不是为这个。师傅，我叫阿亮，我求你收我当你的徒弟，我……”
蛇医沉下脸来，说：“少唠叨，拿了铜板走你的路去吧！”
少年把斗笠一摘，跪在蛇医面前，说：“师傅，求你收下我吧。我是个孤儿，妈妈早死了；前年，爸爸也死了，生的水鼓病，没个郎中能治。一肚子水鼓胀得太难受，爸爸就自己用剪刀把肚皮剪开了……”少年说着，语气里含了哭腔。他忍住抽泣，又说：“爸爸死得太惨了。我对他说，一定找个有本事的、有真本事的郎中拜为师傅，将来给人治病……”
郭蛇医的脸上木木地没一点表情，不耐烦地说：“少唠叨！你跪着作啥的？当我泥菩萨不成！”忽又改成低沉的语调，说：“孩子，你以为轻轻巧巧就能当蛇郎中么？苦哇！险哇！性命提在手上过日子，日子还能好过吗？快起来吧。”
阿亮说：“不，我不起来。”
“快让开，你看，回头看——烙铁头要回箱子来了！”果然！刚才放出去“散步”的烙铁头向这边爬过来了。它竟会自动地回来，真是奇事！
阿亮把乱蓬蓬的头发一甩，说：“看我来抓住它！”
蛇医冷笑一声。
阿亮急忙脱下汗褂子，准备当烙铁头爬近时蒙在蛇头上。这是乡下孩子大都晓得的捉蛇方法。被激怒的蛇会把沾满汗酸味的衣服当作它的对手。当它咬着，绞着，最后被衣裳缠绕住时，胆大的人就可以抓住尾巴把蛇倒悬着拎起来，并不停地抖动，使蛇无法回头咬人。抖动一段时间后，蛇就会瘫软。
蛇医来了兴致，故意要难倒这个天不怕地不怕的孩子，说：“这法子不算，要空手擒拿才算！”
阿亮说：“空手抓住，你就收徒啦？”
蛇医说：“别逞能了，这不好玩。”
阿亮扑闪了一下眼睛，退后两步，抛了汗褂子，等待着时机。
烙铁头大咧咧地靠近蛇箱，竖起头颈，吐几吐紫色的信子，转动阴秋秋的小眼珠，观察了一下四周，然后一头钻进箱子去。
当烙铁头钻进全身的五分之一时，阿亮一个箭步蹿上前去，左手一把箍住了紧靠洞口的蛇脖子，右手则抓住了蛇的下半截身子。烙铁头蓝色的尾巴“啪”一声击在阿亮的光肩头上，然后一下子盘缠住他的右臂。阿亮不顾这头，全部的注意力都在左手上。左手紧靠箱洞的位置，紧张地等着蛇头的退出。当蛇退到颏部时，阿亮的左手便用劲地箍住了蛇……
阿亮的这一举动完全出乎郭蛇医的意料。他暗暗喝一声彩：“好小子，鬼一样精！”可脸上依然木无表情，帮着阿亮摆脱了毒蛇。
阿亮已满头大汗，激动地说：“我抓住蛇了，我……”
郭蛇医拍一拍阿亮的肩头，说：“你以为我就会答应收徒啦？别费这份心思了。我爷爷传我老子，老子传给我，我只传我……”他打了个疙顿，又说，“兜底说吧，我的秘方不传人。亲女儿也不传，只传亲生子，懂吧？”
阿亮说：“那你儿子……”
郭蛇医吼道：“你别管了！滚吧！”忽又拾起斗笠，按在阿亮头上，温和地说：“孩子，蛇医也叫蛇花子，比起你来，逢人我只比你少说一句‘求求可怜’……”蛇医显然把阿亮当作小叫花子了。
阿亮挺起胸脯，说：“不！我和你一样，靠手艺过活！”
“手艺？你有啥手艺？”
阿亮自豪地说：“我能捉鳖！”
郭双井几乎笑出声来。难道捉鳖能和捉蛇相提并论？
阿亮看出了蛇医的轻蔑神情，不说话，从搭背中取出一把鱼叉来。鱼叉有六个刺，围成一个梅花形，不装柄，尾部拖着一束杂色的绸带，还系着一根长长的麻线。阿亮把系在麻线另一端的一个小铁环钩在小手指上，握着鱼叉走到河边。观察了一会，指着一处河面，说：“甲鱼有了！”
郭双井走近去，没见什么甲鱼，水面上只有一串气泡。
没待蛇医回过神来，阿亮已飞出了那把鱼叉。鱼叉带着一束绸带，拖着麻线，划出一道漂亮的弧线，“啌”的一声窜入水中不见了。阿亮一把把收回麻线……鱼叉出水了——鱼叉上叉着一只碗口大的甲鱼。那甲鱼别着老长的脖子，死死咬着一个鱼叉刺。
阿亮用脚踩住甲鱼，用一个叉刺在鳖盖软骨处扎一个洞，用柳枝穿了；将柳枝压在一块石头下。
原来眼下正是甲鱼活动频繁的季节。甲鱼潜在水底，隔一段时间就得探出水面稍稍露出鼻尖换气。再潜下去时，水面上就有了一串水泡。鱼叉要发得及时，迟一步就扎不着它。甲鱼沉下去，四个爪子和一个尾巴着了河底，河泥里也会蹿上来五行细细的气泡，这时也可以扎鱼叉，但因为水深了，用脱手飞叉不成，非得用装柄的叉才成——当然这还得看水流的方向和流速。
阿亮握叉在手，静等一会，又叉上来一只甲鱼。
郭蛇医指着一处水面，说：“这里有水泡！五行！”
阿亮稳稳地说：“我只叉大的，不叉小的。”
莫非从气泡也能看出甲鱼大小？可以，五串气泡分得开，下边必是大家伙。
真是行行出状元！郭双井看得出神，心里盘算：照他这么叉，一天能叉多少甲鱼呢？
斜阳粼粼的光斑在细浪上消失了。有几只归迟的蜜蜂张皇地嗡嗡飞过。
郭蛇医说：“孩子，我刚才没听清，你叫什么？”
“我叫刘天亮，都叫我阿亮。师傅，我走了。”
蛇医倒急了：“怎么，你不拜师啦？”
阿亮一脸认真：“没有秘方的郎中是没真本事的。”
“我有秘方哇！”
“可你不传人哩！”
蛇医笑一笑，说：“江湖上有好多传高徒不传亲儿子的故事哩。再说，我连老婆也没有过，还有儿子吗？”
一老一少忽然默默地相视了一会。
郭双井心里说：“这孩子多像三十多年前的自己啊！”在岳庙场上，郭双井已闪过这个念头了。
郭双井说：“阿亮，今晚我们在陆家角过夜，明天就上小琴山。”
阿亮睫毛一跳，跪下去：“师傅！”
郭双井问：“今天啥日子？”
“小满过了三天。”
“记着这个日子吧。起来，收拾收拾，过河去！”
师徒俩上了“揉揉船”。
阿亮坐在船头上，脱了鞋，把两只脚浸在河水里，牵动了连着对岸的绳索。渡船向河心滑去。
暮色像雾一样从草木间、水面上升起来。河水成了灰色，对岸那片油菜地像一片涌动的乌云。河水拍打船头，乞乞地，像小猪在吃食。水凉凉的，从脚趾间挤过，像蜜那样有点稠。
郭双井和阿亮背对背坐着，把甲鱼踩在船舱里。这个季节的甲鱼还勉强能算得上“菜花甲鱼”，味道特别鲜美；再下去天气热起来，就叫“蚊叮甲鱼”，那就差得多了。这甲鱼怎么吃？清蒸好，红烧也不错，要不干脆和青稍蛇一起烧，必定鲜……不错，收了这个徒弟不吃亏。听说甲鱼能大补真阴哩……
郭双井正想着，突然刹住了——他看见山前镇方向来了两个摇扇子的人。摇白扇子的不就是那个说话咬牙切齿的瘦子么？摇黑油纸扇的，不就是那个矮子么？哼！
脚下咕的一声，那甲鱼竟被他踩死了。
郭双井咬着牙，心里生出一个恶毒的计谋来。
