沈婉儿又将竹笛抚摸着瞧了一遍，沉声回道：“笛音已不如原先润滑，有些涩了。外面是瞧不出来，怕是里面有了暗伤。”
小宫人一听，又惊得睁大了眼睛，直挺挺地跪了下去：“沈姑娘……”后面讨饶的话还没说出来，两行眼泪又是刷刷地流下来了。
沈婉儿瞧她年纪小小，哭得两只眼睛肿得胡桃相似，终是不忍道：“你也莫慌。我既说罢了，便是罢了。不会为难你的。”
亲手将她拉了一把，又好言劝诫两句，便放她离开了。
蔡金桂道：“她们也是不容易，做的事多，受的苦更多，整日里要瞧人脸色。方才那一个，人也老实，院子里最脏、最重的活都推到她头上了。”
沈婉儿点点头。蔡金桂瞧得出来，她自然也瞧得出来。所以这回肯饶了她，也有这方面的思量。
又听蔡金桂笑着来劝自己：“这点儿小意外，姐姐也千万别放在心上。还是夜宴最要紧。”
沈婉儿也回以一笑。只是这笑，她自己知道是藏着一点儿苦的。依照惠妃的谋划，今夜正是要靠这一支笛子去惊动皇帝的耳目，竟偏偏在此时……
唉，真是人算不如天算啊！
且说那小宫人慌慌张张地抹干净眼泪，拎着洒扫的东西回到院中，便又被一个年长的宫人叫住，让她去跑个腿儿。本来不是自己的事儿，小宫人也不敢多说什么，连忙一口应下，把东西放放好，便匆匆地去了。
但见她出了崇光院，瞧着四下里无人，竟并没有急着往她该去的地方走，却是朝着另一个方向走去。
一直匆匆地，走到了周碧君那里。
晚霞正在外面等着她，一把上前拉住她的手：“如何？”
见她点点头，便松了一口气，笑盈盈地带她进去见周碧君。
彼时，周碧君正坐在床上，拿了一块帕子极爱惜地反复擦拭着一支笛子。朝云一声不响地侍立一旁。跟着周碧君久了，便知道她爱惜笛子远胜过簪环首饰。有时她高兴起来，还赏过她们耳坠、珠花。可这笛子是碰也不能碰的。只除了皇帝碰过，也就是她自己拿出来擦拭而已。平日里都妥善地锁藏起来。
小宫人在晚霞引领下，战战兢兢地上前拜道：“奴婢参见周采女。”
周碧君道一声：“平身。”先将笛子小心翼翼地放入匣中锁好，交由朝云下去收拾，才望向小宫人，“事情都办妥了？”
小宫人怯怯地一低头：“是，谨遵采女的吩咐，都办妥了。奴婢往常也是这时候打扫，因此沈姑娘一些儿也不曾怀疑，只当是奴婢不小心碰坏的。”
周碧君满意地点了点头。
这时朝云拎着一只小小的布袋出来，瞧了一眼周碧君，便直接走到小宫人的面前道：“拿着吧，这是采女赏你的。”
小宫人接在手中，只觉沉甸甸的，装得满满的铜钱。粗略一估，怕是足足抵得上她一个月的薪俸。顿时慌张地道：“奴婢只不过做了些许小事，怎敢受采女厚赏！”就要将布袋推回朝云手中。
朝云见她也是一个老实的，便笑着将她两只手都按牢：“你只要记着，以后尽心尽力为我们采女做事，采女自然不会亏待你的。”
小宫人慌慌抬头一看周碧君。周碧君淡淡地，却并没有看她。便又去看晚霞，见晚霞冲着她轻轻地点了点头，才将布袋用力地攥在手心里。向周碧君谢了恩，便又由晚霞领着，匆匆地退了下去。
两个人在外面不免又站住脚再说上两句。
晚霞瞧她眼睛还红通通的，脸白得和纸一样，也有些过意不去：“唉，连累你受苦了。”关切地问，“沈姑娘怎么罚你的？”
小宫人一惊，忙连连摇头：“沈姑娘并没有罚我。”低着头，也知道是自己脸色不好，“这是我自己心里害怕，乱哭了一气。”
这下，倒换成晚霞吃了一惊，怔了一会儿道：“沈姑娘虽没有罚你，骂你几句怕是不能免的了。”
小宫人还是摇头：“没有。”说到这里，脸上不觉浮起一层羞愧，“不单一句重话没有，倒还劝了我好几句。”
晚霞越发怔住了。
小宫人兀自道：“我瞧沈姑娘的脸色，那笛子倒真像是她的心爱之物。连我自己也以为少不了一顿好果子吃了呢！”唉地叹了一口气，“沈姑娘，真是好人啊！”抬头对晚霞道，“你是不知道，依我瞧，崇光院里的几位姑娘，就属沈姑娘性子最好，就是对我们这些人也不曾作色过。”
“还有蔡姑娘。蔡姑娘平时也不大爱说话，对我们也是不错的。”想想，“到底还是不如沈姑娘和颜悦色。”
小宫人忽然有点儿担心：“周采女要我损伤了沈姑娘的笛子，真不会给沈姑娘惹来麻烦吧？”
晚霞点头：“放心吧。沈姑娘自家带进宫的一支笛子罢了，又不是宫里的东西，哪里会有麻烦。”
小宫人想想也是：“实话与你说，若不是看在咱们同乡的份上，你又再三保证不会给沈姑娘惹来麻烦，我也不想做出这等事来。不过就是老老实实地当差，等到出宫那一日便了。”
小宫人还急着去给别人跑腿，便也不再多说，匆匆地离去了。
晚霞见着同乡的背影渐行渐远，不觉好一阵默然。其实她心里又何尝不是一样的想法呢？
只是她现下已是周碧君跟前的人了，不为主人做事还能怎么办？唉，有时候想来，还不如做个无主的粗使。反正，她本来就不是什么好人家的小姐，自小洗衣做饭，做着粗活长大的。宫里的那些粗活根本也不算什么。
回到屋中，周碧君仍然在朝云的陪伴下独自品茶，然而脸上情不自禁地流露出淡淡的笑意。
晚霞不敢贸然多嘴，便在朝云下首侍立。
周碧君吃了一口茶，一抬头便见她满面疑云，因是心情好，便笑道：“有话就说吧。”
