清东陵曾经是一块与世隔绝、神圣不可侵犯的皇家禁地。自顺治皇帝开始，先后有5位皇帝葬在这片宛若虎踞龙盘、充满王气之地。裕陵是乾隆皇帝的陵寝。它是在清朝国势鼎盛时期修建的，耗银两百多万两，遍选天下精工美料，建筑艺术精湛华美居清陵之冠。
统治近代中国长达半个世纪的西太后慈禧的定东陵，兴建于清末，工程前后耗银227万两，持续14年，直到她死前才完工。慈禧定东陵金碧辉煌，奢华程度，连皇宫紫禁城也难与为匹。清东陵内最重要的部分是封土宝顶下的地宫，那是安放帝后棺椁的地方。
1928年7月，国民革命军第十二军军长孙殿英在军部召开紧急会议，宣布崩皇陵也是革命，是继承孙中山先生的遗志，为革命做出贡献的“正义”之举，并宣布行动方案。
孙殿英以军事演习为名，秘密挖掘了清东陵慈禧墓和乾隆墓。至此，一场旷世罕见的东陵盗宝事件，拉开了序幕。掘墓工程首先在慈禧寝陵动手。这些国民革命军的丘八们像群耗子接连两天两夜，在寝陵各处挖了不少地洞，但始终没找到入口隧道。反复的计议中，孙殿英想起了当地的一个地保，他是本地人，一定能帮助出些点子。
地保是个小地主，被“请”到司令部，听说是要他为盗墓当“参谋”，顿时骇得脸色蜡黄，但又惹不起孙殿英这个小军阀，思索良久还是推出去为好，说：“寝陵面积这么大，我也不知道入墓穴的具体位置。还是找几个附近的老旗丁问问吧。”
此话提醒了孙殿英。派人找来五、六个老旗丁，这些老人也并不知情，孙殿英以为他们不肯说出秘密。开始还好言哄劝，逐渐失去耐性就动用鞭子和烙铁了。风烛残年哪经得如此折腾，不到半天功夫就死去了两个，另一个实在受不起这活罪，说出离此二十多里地有个姓姜的老石匠，曾经参与修筑陵墓，他也许还能记得进隧道的位置。
按历代惯例，凡参与修筑墓穴晚期工程的工匠，当皇帝的梓宫入葬后，怕他们泄露墓内秘密，一个也不准活着出来。一次偶然的机会救了姜石匠。当慈禧入葬时，在工匠中挑选出九九八十一人留下作最后封闭墓道用，并告诉他们可以从另一事先挖掘好的隧洞出去。工匠们也知道，这只不过是沿袭下来的骗局，既然被留下了，就别想活了。
这姜石匠时已四十多岁了，前两天听乡里来人说，他老婆替他生了个独生儿子，可把他喜坏了，现在叫他留下来，连儿子也没看一眼就要死去，心里能是滋味吗？他搬动石方时思想走神，脚下一滑，大石头砸在身上，当场就死过去了。这时正在忙乱中，监工太监怕污了皇帝寝宫，匆匆叫人拖出去扔在荒草坡喂狼去了。姜石匠并没有死，当时只是砸昏过去。这样才逃了一条命。
深更半夜，姜石匠突然被几个军人请到东陵来，他迷迷糊糊不知发生了什么事。
孙殿英告诉他，请他指点一下进入慈禧寝宫的墓道就送他回去。他听完再看看眼前这些如狼似虎的丘八，明白是怎么回事了。
姜石匠也是满洲旗人，怎么能做这种伤天害理，出卖祖宗的事呢？任这些丘八们在他眼前堆放多少元宝、金条，他就是一言不发。气得军官抽了他两耳光，又叫人搬来刑具。孙殿英怕把这干巴老头给整死，使个眼色没让上刑，谭温江师长眼珠子一转，凑在孙殿英耳边出了个损招儿。
孙殿英一拍桌子：“奶奶的，不说？”他向手下吼道，“把他儿子抓来，老子非扒了他皮不可！”这招儿真灵，还没等颛手下往外挪步，姜石匠就扑通一声跪下了。
在姜石匠的带引下，墓道口找到了。道口被多层花岗石堵得严严的，石头与石头之间又用的是桐油糯米石灰浆粘固，真可谓天衣无缝，比自然山石还难凿。
工兵营长叫人搞来两大桶硝镪水，想用侵蚀的办法打开石障，但还是无济于事。时值夜半，掘墓的官兵一个个累得汗流浃背，瘫倒在地上。
孙殿英一看急了，干脆叫部下运来炸药，牵上导火索。只听“轰、轰”几声震耳欲聋的巨响，慈禧陵墓的墓道被炸开一个大窟窿，刹时“嗖嗖”一股股阴霉气从墓里窜出，吓得官兵直往后退。
“他奶奶的，还不赶快下去！”孙殿英吼道。于是掘墓官兵提着马灯战战兢兢地沿墓道往下，孙殿英又吼道：“他奶奶的，谁也不许胡来，谁胡来我崩了他！”又命谭师长带一排士兵堵在墓道口，谁敢携宝潜逃就打死谁。
至此，一场旷世罕见的东陵盗宝事件，拉开了序幕。
这些官兵带着恐惧穿过墓道进入地宫，但见石条供桌上的珠宝闪闪发光，真像阿拉伯著名小说《一千零一夜》里“芝麻开门”后的情景。已半年没发薪饷像饿牢里放出来的这些匪兵，已顾不得许多了，一拥而上，将供桌上的殉葬宝物抢得精光。然而他们贪心不足，又以刀劈斧砍，将慈禧的棺打开，那满棺的金银珠宝更是灿灿莹莹。匪兵们又群起向棺里扑去，将棺内珍宝劫掠一空。
抢掠中，慈禧尸骸被扯出棺外。在争抢尸身宝物中，尸首被分拆，惨不忍睹。有三名军官为争夺宝物互相残杀，死于地宫内。匪兵们在撬动棺木时又发现一个地洞，复又将地洞宝物抢光。
慈禧地宫的随葬品分生前和死后两类，《孝钦后入殓，送衣版，赏遗念衣服》册中，记载了从光绪五年三月二十五日（1879年4月16日）至光绪三十四年十月十五日（1908年11月8日）慈禧生前在地宫中安放的宝物。计有金花扁镯、红碧瑶豆、金镶执壶、金佛、珊瑚佛头塔等150余件；各件宝物上的正珠、东珠、米珠络缨达数千颗。
至于慈禧死后入殓时的宝物就更为奢侈，据内廷大总管李莲英的嗣长子李成武写的《爱月轩笔记》，对此有详细记载：“太后未入棺时，先在棺底铺金花丝褥一层，褥上又铺珠一层，珠上又覆绣佛串珠之薄褥。头前置翠荷叶，脚下置一碧玺莲花。放后，始将太后抬入。后之两足登莲花上，头顶荷叶。身着金丝串珠彩绣礼服，外罩绣花串珠挂，又用串珠九练围后身而绕之，并以蚌佛18尊置于后之臂上。以上所置之宝系私人孝敬，不列公账者。众人置后，方将陀罗金被盖后身。后头戴珠冠，其傍又置金佛、翠佛、玉佛等108尊。后足左右各置西瓜一枚，甜瓜二枚，桃、李、杏、枣等宝物共大小200件。身后左旁置玉藕一只，上有荷叶、荷花等；身之右旁置珊瑚树一枝。其空处，则遍洒珠石等物，填满后，上盖网珠被一个。正欲上子盖时，大公主来。复将珠网被掀开，于盒中取出玉制八骏马一份，十八玉罗汉一份，置于后之手旁，方上子盖，至此殓礼已毕。”
这里所说的西瓜、甜瓜、桃、李、杏、枣均不是瓜果实物，而是以翡翠、玉石等制作，尤以西瓜制作称绝，瓜为绿玉皮紫玉瓤，中间切开，瓜子为黑色。
至于慈禧地宫宝物的价值，《爱月轩笔记》中也有说明，金丝绵褥制价为8.4万两白银；绣佛串珠薄褥制价2.2万两；翡翠荷叶估值85万两；陀罗经被铺珠820颗，估值16万两；后身串珠袍褂估价120万两；身旁金佛每尊重8两，玉佛每尊重6两，翡翠佛每尊重6两，红宝石佛每尊重3两5钱，各27尊，共108尊，约值62万两；翡翠西瓜2枚，约值220万两，翡翠甜瓜4枚，约值60万两；玉藕约值100万两；红珊瑚树约值53万两；价值最高的是慈禧头上戴的那顶珠冠，上面一颗4两重的大珠系外国人进贡，价值1000万两，总价约1005万两。另外，慈禧身上填有大珠约500粒，小珠约6000粒，估值22.8万两。
