秋芬看到段小中一个人在小溪边溜达，一副悒悒不乐样子，便装作去淘米，走过去与他搭讪。
秋芬关切地说：“天已经很凉了，你穿得这么单薄，小心着凉。”
“多谢秋芬小姐关心，不碍事的，我赏赏山景。”
“好大的雅兴，”秋芬道：“你胳膊的伤是怎么伤的？”
“没防备跌了一跤，被石头划破了。”
“我瞧着不像，你身上带着刀呢，是和别人打架了吗？”
“真是跌伤的，要打架的话，我反而不会伤着了。”
“你这么厉害呀？我姆妈说你是官府的人，你怎么会和他们在一起呢？他们都是做什么的？”
段小中不知如何对答，笑了笑，坐到一块大石头上，看秋芬娴熟地晃着簸箕，将米在水中来回冲洗着，米糠浮出水面，瞬间被溪水冲得不见踪影。
秋芬露出半截胳膊，和那米一样洁白，看得段小中有些发呆。
秋芬扭头望着他道：“怎不说话？”
忽然发现段小中的眼神不对，忙把袖子拽下来，遮住露出的半截胳膊，羞涩地低下头去。
段小中意识到她误会了，慌得解释，却口不择言，道：“你多大了？怎么还没有出阁？”
秋芬一扬头，将一条又粗又黑的大辫子甩到背后，绷住笑道：“我还没有抢到男人呢！”
段小中也喜欢开玩笑，只因被惠亲王支派到天门身边，心里不大舒服，提不起情绪。如今遇见活泼大方的秋芬，心情一下子通透起来，便顺口说道：“你把我抢去吧。”
秋芬一愣神，那簸箕里的米冲走大半，却浑然不觉。
呆了片刻，才闷声说：“你是官府里的人，抢不动。”
段小中觉察到秋芬的异样，猜她定有心事，正要细问究竟，忽然眼前一道闪过白光，刺得他立时闭上双目。
再睁开眼睛时，看到西山上走来三四个人，手上都带着武器，刀锋在阳光下晃动着，反射出耀眼的光芒。
段小中惊呼道：“秋芬，你快看，那是些什么人？”
秋芬也发现了来人，道：“他们是开山营的乡兵，隔三差五到这儿来踅摸，地皮刮去三尺，还不罢休。再这样逼下去，我姆妈说我们全寨子人便去投‘天地会’。”
段小中听说是乡兵，很是惊慌，担心他们已接到韶州的协查通报，若看到他身上有伤，一旦盘查起来，很难脱身。
“我去避一避他们吧。”段小中说着起身朝木楼里便走。
走了两步，觉得把秋芬一个人丢下不好，转身叫她一起回去。
“他们就是去我家的，能躲哪儿去？”
段小中一想也是，余太太是族长，那些人如果来征粮，肯定要找族长交涉。
“既然这样，我先避一避吧，我们是生人，以防乡兵们起疑心，给你们带来麻烦。”
秋芬挎上竹篮，跟在段小中身后道：“你不是官府的人吗？为何要怕他们？”
“你姆妈猜对了一半，我以前当过差，现在不是了。”
两人说话的空子，乡兵们有腿快的已经跑过来，拦在面前，明晃晃的刀一横道：“你们是什么人？孤男寡女在这儿做什么？”
秋芬没好气地说：“你们管天管地，还管我们小百姓淘米烧饭啊！”
“他是干什么的？我怎么看着不像本地人，身上的伤是怎么回事？”
段小中刚要说话，秋芬道：“他是我表哥，来走亲戚的，身上的伤是走山道摔的。”
后面的乡兵赶过来，为首的像是个公子哥，大冷天的，手里攥着一把纸扇，假扮斯文却掩盖不住一副无赖嘴脸。
先到的乡兵朝公子哥点头哈腰道：“二爷，这儿发现一个可疑之人，要不要带回去过过堂。”
被称作二爷的公子哥，是开山营乡绅桂大举人的二公子，叫桂家山，在开山负责缴粮征税。
桂家山有个外号叫快刀手，不是武艺好，而是搜刮民财又快又狠，牵牛扒房，逼人卖儿卖女，什么事都下得去手。
开山一带有句民谣，“不怕三天不吃饭，就怕撞见桂家山。”人人见了他如见饿鬼一样，避之唯恐不及。
石碾子村小，水田旱地颇多，山上也有许多果树药材，可是每年打下粮食，采来药材干果，一大半都被桂二带着乡兵搜刮去了，因此这儿的人，虽辛勤劳作，却仍仅能勉强度日。
余太太的丈夫早年当过兵，在与英军交战时阵亡，朝廷对余家有优待政策，按说赋税钱粮可以减半征收，桂二却照样以各种借口，强征强敛，从不手软。
好在余太太也不是省油的灯，跑到县里找知县闹过几回，桂二才有所收敛。
但是，上头要征粮，知县也要交差，他岂能因余太太一人，保全石碾子全村。知县要桂二少招惹余家，桂二便把余家的亏欠强加到其它人家身上，余太太无能为力，只能暗中替乡邻藏些粮食。
今天桂二嘴馋，带了三个乡兵到石碾子来寻野味，不想正赶上天门等人在此。
桂二以前到过石碾子几次，余太太知道他人品恶劣，从不敢让秋芬出头露面，因此桂二和乡兵们并不认识秋芬。
桂二围着段小中转了一圈，用纸扇敲敲他受伤的胳膊，道：“你是哪里人？胳膊是怎么伤的？”
秋芬道：“他是我表哥，由京城来探望我姆妈的，在山道上跌了一跤。”
“京里来的？说两句话二爷鉴别鉴别。”
段小中道：“在下姓钟名端，河北涿州人氏，听说姑母眼睛有疾，特来探望。走亲戚不犯王法吧？”
桂二听着段小中确是北方口音，便不再有疑，转脸看着秋芬，却动了歪心思，将纸扇托着秋芬的下巴，淫邪地一笑道：“你是谁家的女儿，二爷怎么没见过你？”
段小中一把将纸扇拨拉开，怒道：“你太放肆了，身为官差，竟在众目睽睽之下调戏民女，朝廷怎么养了你这种败类！”
桂二没料到有人敢喝斥他，恼怒道：“你敢辱骂二爷？我看你是活得不耐烦了！”
“怎么，你还要杀人吗？”
段小中说完拉着秋芬便欲回家。桂二的手下用刀挡住去路。
“小子，二爷不杀你，但是可以让你生不如死。”桂二冷笑道：“将这两人带回去，二爷要好好审一审。”
秋芬道：“我们犯了什么法，你要抓我们。”
“韶州出了命案，二爷怀疑你们是乱匪同党，怎么，不行吗？带走！”
段小中道：“她是族长的千金，我是族长的族侄，你怎可空口无凭滥加罪名，滥用公权。”
“既是族长的千金，那更好，她不是喜欢去县衙告状吗？就让他去县衙要人吧。”
桂二一挥手，三个乡兵扭着段小中的胳膊，拉扯着秋芬，回头便走。
段小中哪肯跟他们去开山，一甩手，将那乡兵丢一个跟头，顺手夺过刀，指着桂二道：“放了秋芬，我们去见族长说话。”
桂二见段小中竟夺刀反抗，更有了理，喊道：“乱匪要杀官差啦，快砍了他，二爷算你们大功一件。”
这些乡兵横行乡里，从未遇到反抗者，怎会把吊着一只胳膊的段小中放在眼里，便挥刀砍过去。
段小中在涿州府当差多年，又在王爷府日日耍枪使刀，对付三两个野把式当然不在话下，将刀一挡，震退一个乡兵，磨身一闪，再躲过一刀。那丢了刀的乡兵瞧空子欲去抱段小中，被他飞起一脚，踹倒在地。桂二趁机从腰间拔出剑来，照着段小中胸口刺过去。
段小中跳起躲避，落脚时踩着一堆石子，冷不丁一滑，身子矮下去，手上的刀却柱在那个倒地的乡兵前胸上。
那乡兵“哎哟”一声，胸口“咕咕”冒出血来。
段小中一怔，心说坏了，杀了人啦。桂二等人也顿时呆住，傻站在那儿瞧着地下的乡兵，半天没反应过来。
段小中丢下刀，拉起秋芬就跑，回到木楼，段小中上楼去叫天门。
“天门，出事啦，我杀人啦！”
天门以为他开玩笑呢，笑说：“你发癔症的吧？在这儿你能杀谁？”
“真的，是一伙乡兵，他们对秋芬欲行不轨，被我失手杀了一个，怎么办？你快想个法子。”
天门见他神情紧张，忙到窗口去察看，果然见小溪边躺着一个人，另外三人正在手忙脚乱的施救。
天门赶紧下楼去见余太太。
秋芬已将事情经过禀报了她，听到天门下来，余太太平静地道：“老身最怕你们被乡兵撞见，果然没能躲过去。”
“余先生，实在抱歉，天门给您惹祸了。您不必担忧，人是我们杀的，我们去投案便是。”
“难得你有担当，不过，你们也是为救小女，老身岂能眼瞧着你们去送死。杀就杀了吧，那帮害人精早该有人教训了。”
“余先生深明大义，天门佩服之至，只是杀了官差，定要给石碾子招来大祸，我们怎能心安？”
余太太手捻着念珠，叹道：“这世道，官逼民反，怎能怪‘拜上帝会’‘天地会’风起云涌。罢了，你们带上小女远走高飞吧，这儿由老身一人担着。”
秋芬急道：“姆妈，要走一起走，女儿怎能丢下您一个人在这里。”
“傻孩子，姆妈一个瞎老婆子，能去哪里？你放心，他们不会把我怎么样的，你随他们走吧。邵公子，小女就拜托给你啦。”
段小中道：“一人做事一人当，在下去投案好了。”
经过这一劫，秋芬对段小中更加欣赏，当即不顾众人在跟前，抱住他道：“你不能去，那些人心狠手黑，你去了必死无疑。”
余太太道：“你去投案也救不了我们一家，桂二是什么人，他会善罢甘休吗？”
余太太心道，他不灭了石碾子全村就是开恩了。
众人都急得团团转，一时不知如何是好。
天门想了想，道：“天门倒有个法子，不知余先生同不同意。”
“快讲。”
余太太让天门说出他的主意，天门却又犹豫了。他的法子是“斩尽杀绝”，把桂二等人一并杀了，等天黑将尸体丢到邻省去，便是官府追查下来，只能当是遇上乱匪，绝怀疑不到逆来顺受的石碾子乡民身上。
可是杀人这种恶业太大，天门不能不有所顾虑。
天门正迟疑间，段小中道：“我也有个主意，干脆一不做二不休，将那帮兵匪全杀了……”
