神龙元年（705）正月，张柬之、崔玄、桓彦范、敬晖、袁恕己等人利用禁军发动政变，杀张易之、张昌宗，逼武则天让位于太子李显。唐朝复辟后，张柬之等5人都被封王，故历史上把这次事件称为“五王政变”。五王发动政变的原因和目的是什么？
神龙元年（705）正月，张柬之、崔玄、桓彦范、敬晖、袁恕己等人利用禁军发动政变，杀张易之、张昌宗，逼武则天让位于太子李显。此时，武则天已83岁，年迈体弱，在宫中养病，哪有能力反抗？于是下《命皇太子监国制》，传位于太子，改周为唐，退居上阳宫养老。是年十一月病死。她死后被谥为则天大圣皇后，送进乾陵和丈夫高宗李治合葬，最终恢复了大唐皇后、皇太后的身份。这就是曾经风光一时的女皇帝的结局。后来，张柬之等5人都被封王，故历史上把这次事件称为“五王政变”。
那么五王政变的原因是什么？
唐载初元年（690），“圣母神皇”武则天“革唐命，改国号为周”，正式当上了大周皇帝，建立了武氏政权。由于皇帝的姓氏改了，在让谁当继承人的问题上，就出现了史无前例的大困难。
武则天生有4个儿子，当时还活着的是三子李显和四子李旦。李显即中宗，高宗死后做过两个月的皇帝，后来被武则天废为庐陵王。李旦即睿宗，继中宗之后做皇帝。武则天改唐为周，李旦的皇帝自然是做不成了，他被“降为皇嗣”，“徙居东宫，其具仪一比太子”，还赐姓武。“皇嗣”表面上看也有继承皇位的可能，但毕竟不同于太子，不能算作正式的皇位继承人，但在待遇上与太子等同，具有候补太子的资格。如果武则天立自己的儿子为皇位继承人，那么好不容易建立起来的武氏大周朝，最后又要交还给姓李的，那她这么多年的心血就等于白费了。传给武家的人吧，姑侄之间总比不上母子那么亲近。况且武则天十分迷信，她相信人死后是要变成鬼的，而且这鬼还要吃东西，并且只吃自己的亲儿孙祭拜的东西。如果让武家人继承皇位，她死后作为姑妈怎么进得了武家太庙，进不了太庙，就要做饿鬼了。因此，她的侄儿武承嗣指使洛阳人王庆之率数百人上表请立武承嗣为皇太子时，武则天坚决不答应，还狠狠地教训了王庆之。在狄仁杰等人的劝说下，武则天终于下定决心，在圣历元年（698）把李显召回东宫，正式立为太子。皇嗣李旦仍封相王，解决了皇位继承这个大问题。但同时，她又让武家人担任朝中各种大小官职，以此来巩固武氏家族在朝中的权力与地位。这样就不枉她费尽周折建立大周朝了。她还担心李、武两家不能和睦相处，有意识的让两家通婚联姻，试图亲上加亲。还让皇太子、太平公主、武三思、武攸暨等李、武两家的重要人物“立誓文于明堂”。这些举措，都是武则天有意识地把李、武两家融合成一体，形成一个以李氏居虚名、武氏掌实权的李武政权。
皇位在上面高高悬挂着，伸长着脖子的李、武两家之间的矛盾就不可彻底解决，因为直接牵涉到各自的命运和前途，双方之间的矛盾就变得根深蒂固。为了确保自己归天后李、武之间不发生流血冲突，形成子为天子、侄为贵亲的政治格局，武则天在年迈多病的情况下引用了张易之兄弟二人助理朝政，企图调和子侄之间的关系。
按理说，武则天这样处心积虑的安排，总该天下太平了。只要武则天归西后让皇太子即位，天下还是会回到李姓的手中，为什么五王还要发动政变提前逼她下台呢？自古以来的史书都认为张易之兄弟俩是武则天的男宠，但历代皇帝都是后宫佳丽三千，武则天作为女皇帝，养两个男性嫔妃本也无可厚非。二张因为是男性，他们参与政治的可能性就要比女性嫔妃大得多。况且，二张兄弟是高宗时宰相张行成的族孙，出身于山东地区的世家大族，又颇受恩宠，所以在政治上有较大的号召力。二张与当时许多官员都有密切关系，有些甚至还当过宰相。当时的朝臣们见武则天年老了，就根据自己的恩怨排列组合，相互比附，从而形成拥武派、拥李派和附张派。随着二张势力不断扩张，他们与李、武两家的矛盾也逐渐显露出来。
大足元年（701），中宗的长子重润与他的妹妹永泰郡主及永泰郡主的丈夫、武三思的孙子武延基，三人私下里说二张专政，不利于朝政。张易之知道后，向武则天哭诉，结果武则天把三人都杀了。后来，御史大夫魏元忠又被二张诬陷，说他与司礼丞高戬云私下里议论“天子老矣，当挟太子而令天下”，意思是说魏元忠两人有谋反之心。二张还请了凤阁舍人张说为证人，没想到张说当面揭穿二张是在诬陷两人。但武则天还是将魏元忠、高戬云以及无辜的张说贬官流放。这司礼丞高戬云正是“太平公主之所爱”，而太平公主是武则天的亲生女儿，武攸暨的妻子。此时，二张的势力在三派中最盛。
由于武则天已决定要立李显为帝，拥李派就特别担心二张派抢去拥立皇帝之功，害怕二张得势以后，自身的利益受到损失，因此他们必然要铤而走险，与二张进行殊死的搏斗，抢夺拥立之功，以改变自己受排挤的不利处境。张柬之等人就是拥李派的代表。
史书记载张柬之“沈厚有谋，能断大事”，很有政治头脑和手腕。80多岁时才当上宰相，十分想施展自己的政治才能。当时武则天重病，而二张控制了政权，他这个宰相并不能发挥较大的作用。他自己不满意女人执政，经常私下唠叨应该还政李唐。当他看到不少士人也思念李唐时，就以发动宫廷政变为己任，开始了秘密筹划。其他的几位宰相如桓彦范、崔玄等皆与二张不合，曾多次上疏要求罢免二张。在这种情况，张柬之和桓彦范等一拍即合，因为有着共同的敌人，遂很轻易地组织起力量，联络太子，以诛二张为名发动了政变。
长安四年（704），武则天病重，在长生院养病，二张伺候左右，朝中官员皆不得见。当时“屡有人为飞书及榜其事于通衢，云‘易之兄弟谋反。’”但武则天都不闻不问。可见，此时武则天已明显倾向于二张兄弟。随着武则天的病重，朝中形势也顿时紧张起来。太子和朝臣见不到皇帝，担心二张兄弟从中作梗，使李、武两家的江山不保。二张虽没有资格觊觎皇位，但他们确实不得不担心一旦武则天病死，自己失去靠山后的处境，故“引用党援，阴为之备”。一时间，朝中显现出一派风雨欲来的紧张气氛。很快，政变就被提上了议事日程。宰相张柬之等人争取到了掌管禁兵北门守卫20余年的右羽林大将军李多祚，又联合了皇太子李显、相王李旦、太平公主及其夫武攸暨和武三思，于神龙元年（705）发动了政变，剪除了二张势力。
五王政变是唐代太子地位不稳固的一种表现。李显虽被立为太子，但能否坐上皇位还不一定，五王就趁势而起。政变的主要目的是铲除二张势力，而五王并不是仅仅想灭二张，更重要的是要废黜武则天，想得到拥立新皇帝的功劳。张柬之入相前，曾与人谈到国事，“有匡复之志”。二张被杀，太子返回东宫，事情基本已定，桓彦范等又逼武则天“传位太子，以顺天人之望”。五王还与禁军关系密切，利用了禁军的力量发动了这场政变。禁军将领杨元琰、李多祚、王同皎等与张柬之关系密切。王同皎到东宫迎太子时说：“先帝以神器付殿下，横遭幽废，人神同愤，二十三年矣。今天诱其衰，北门南牙同心协力，以诛凶竖，复李氏社稷，愿殿下暂至玄武门以负众望。”武则天和二张派没有意识到五王已经联络了禁军，毫无准备，而且太子李显、相王李旦及太平公主后来都参加了政变，加上武氏诸王因与二张有一定的矛盾，在政变发生过程中全都按兵不动，所以政变得以顺利进行。
五王政变的结果是二张被杀，武则天被逼下台，中宗继位。今天来看，武则天失败的原因是她放任二张操纵朝政，才会使朝臣各自结党、互相攻击，最后导致兵戈相见。也有人认为武则天荒淫无度的宫廷生活，在当时社会上引起了极大的反感，失去了人心，最后众叛亲离。而她在政治上、经济上的措施都是倒退的，因而招致了最后的失败。这种说法虽然不是十分准确，但也有一定的道理。
与这个问题相关的是，五王提出当时政变的原因是二张谋反，二张是否谋反了？《旧唐书》卷六《则天本纪》说“麟台监张易之与弟司仆卿昌宗谋反”，皇太子才率桓彦范等带了禁兵入内诛杀二张。卷九一《桓彦范传》也说：“则天不豫，张易之与弟昌宗入阁侍疾，潜图逆乱。”《资治通鉴》卷207说武则天病时，连宰相都是很长时间见不到她，只有二张侍奉在旁边。二张“见太后疾笃，恐祸及己，引用党援，阴为之备，屡有人为飞书及榜其事于通衢，云‘易之兄弟谋反’”。
当代一些史学家认为二张是不可能谋反的。武则天生病时宰相不能见到她，只有二张侍奉在她身边的讲法是不符合实际的。这段时间内，官员照样在任命，武则天仍在坚持处理朝政。《新唐书》卷120《崔玄传》还记载则天疾病稍有好转时，崔玄上奏说：“皇太子、相王皆仁明孝友，宜侍医药，不宜引异姓出入禁闼。”之后，“皇太子每于北门起居”。看来史书上的说法是夸大其词的。其次张易之兄弟作乱的观点也不可信。二张的确是红极一时，但也出过一些问题。如他们因受同宗史弟张昌仪、张同休的赃款曾被下狱。长安四年十二月有人飞书贴于大街，说二张谋反，二张就受到审问，幸亏得到武则天的庇护。后来又有人飞书言谋反，二张第二次被审，崔玄等请求逮捕，处以死刑，武则天又为其辩护，赦其无罪。
张昌宗的确有一件事基本符合了谋反的程度。这年十二月中旬，张昌宗曾让术士李弘泰为自己占相，李弘泰说昌宗有天子相。术士乱讲一气，如果被相者认为是真的，想入非非，结果会被当作死罪诛灭九族。而张昌宗听后，可能内心会很开心，但他毕竟不敢有什么轻举妄动，只能把李弘泰的话说给武则天听。如果单凭这件事情说张昌宗是谋反了，比较牵强。
看来，说二张谋反，是当时政变者的策略，这十分有利于政变的成功。
一代女皇，就这样被逼下了台，最后弄得晚景凄凉，不久就病死在上阳宫。
