康熙四十六年，隆冬时节。申时过半，天色已然暗淡。连着下了几日的鹅毛大雪，房顶道路早堆上厚厚的一层雪，眼际处，早已是白茫茫大地一片真干净，见不到半分旁的颜色，宁静，索然，寂寥森寒。
扬州城南郊，古运河与仪扬河交汇处的三汊河口，远离巍峨雄伟香烛鼎盛的高旻寺数百丈之外，另有残破歪斜小庙一座。庙顶上铺着的稻草被风雪吹走大半，白雪里露出黑漆糜烂的朽木椽子，却是雪地映月，一片枯寂死然状。
远处高旻寺的钟声隐隐传来，惊不破小庙中的冷寂孤独，偶有微弱的咳嗽声，自庙中传出，消散于冷风之中，更增添了一份萧瑟将死之意。只有墙角乱石中簇拥围绕的一株幽兰在风刀严寒中吐露芬芳，红蕊怒放，剌破朔风。
一顶四人抬蓝呢官轿落在破庙之外，轿边一黑衣老仆掀开了厚锦轿帘。江宁织造、两淮巡盐御史曹寅紧了紧身上的出锋青缎棉袍，移身轿外，长靴踏雪，双手笼于袖中，白晰富态面容里透着几许疲惫，眼眸里有着一丝肃然。
“就是这里？”曹寅看着眼前的残破小庙，偏僻雪路难行，半日才到此处，难以置信，昔日王侯种，今日居然住在此处。
“回老爷，正是此处。”侍立在身边的老仆微一欠身，低声道。
曹寅心中涌起一阵悲凉，故友石涛，原本也是帝王胄裔，明宗室靖江王赞仪之十世孙，才华横溢，其画千金难求，其字有缘才得，其诗轻易不吟，品画论人狂傲一生，谁能料想晚年居所如此凄凉？而那个叫霁兰的女子，她早就已是……
曹寅让老仆则与轿夫、家丁仆从众人候立原地。朝着破庙行去两步，墙角那株乱石中的幽兰芬芳，色如丹砂，摇曳似火，微露惊异之色，长叹一声，推开芦杆做就的破烂庙门，一阵寒意袭来，顿觉庙内比庙外更寒。
残败昏黑的屋里，斑驳的观音泥像左方，一骨瘦如柴的和尚盘坐在木板床上，身上灰袈破烂却显干净，面容腊黄灰黑，双目紧闭，背已钩沉，再也不是曾经丰神俊朗的石涛。
曹寅心中不忍，难以相视，转头看去石涛床前的书案上，神情倏然微变，移步上前。案桌之上，一幅刚刚题跋完毕不久的《观音图》横陈于案桌之上：画中观音乌云迭髻，绣带轻飘，眉如小月，眼似双星，平和慈祥，悲悯红尘。此画线条流畅，神韵灵现，极具颠峰画境，日后必是稀世珍品。
曹寅眉头微微皱起，这画题名《观音图》，可画中人又岂是佛门观音？分明就是……就是……，不禁抬头向北望去，目移之际，心思已远至千里北国帝王家。
只是又能如何，又该如何，到最后满腹之言，也只是长叹一声：“红尘四合，烟云相连，若要看破，谈何容易。清湘兄既已遁入空门，又何必如此……”
石涛闻声，缓缓睁开双目，未及开口，却是狂咳不停。曹寅心中一紧，正要在桌上拿起缺口裂缝茶碗，却听得石涛弱语道：“曹施主，稍安勿躁。若极生欲已绝，仅有一事相求！”
“清湘兄，先别急，凡事好说。你撑持片刻，且等我唤太夫来……”曹寅转身望去，眼底一片悯然之色。
石涛摇了摇头，轻轻垂下双帘：“佛能度我三千劫，却无力断我一情丝，我本早已是六根清静出家之人，却妄动贪痴，实乃惭愧。只是我对她，这一生……，此画拜托施主交转于她，也算此生无憾也！“
曹寅哽咽在喉，不知如何开口。
“石涛修行不力，终尽一生亦枉然。生之将尽，歧黄乏术，施主不必费心。”石涛再次睁开双目，眸瞳已然形同死灰，不带一丝神采。
曹寅听得怅然不已，深知石涛已是灯竭油枯之际，回首看看那画，此时多说无益：“清湘兄，小弟明白，所托之事定当鼎力而为……”
“多谢施主，阿弥陀佛！”石涛心中大石落地，头低落垂下，闭目凝神，双手费力合十：“施主请回，恕老僧不相远送。”
曹寅心如钢刀之戮，此一去怕是永别，难离难舍：“清湘兄，你且放心……”
石涛唇边溢出一丝嘲讽，淡然而语：“曹施主，汝家主子玄烨有谕：与石涛相结相交者，视为叛匪逆贼，初次杖八十！再次，杖一百，流徙宁古塔！末次，籍没妻子家产，行千刀万剐之刑！曹施主已与石涛多言多语，切不可再以身犯上，视为与石涛结交的叛匪逆贼，好自珍重！”
曹寅心中纠缠，主子玄烨与他是发小之情君臣主仆名分，石涛与他是意气相投。双脚驻地难动，无奈只能长叹一息，双手抓起《观音图》，走至门口，回首望向石涛，见他依然低头，合目垂眉，双手合十，默然如雕。
曹寅双眼酸胀，雾蒙眸珠，狠心推门而出，长叹：“弱水三千，何苦只饮一瓢？离乱姻缘，缘何相逢此遭？唉……”
话音未落，忽觉不妙，看向墙角乱石堆中的那株幽兰，红蕊飘落，如血芒嵌雪，赫然夺目。
顾不得许多，曹寅推门疾步奔回石涛身边。他伸手一探石涛鼻息，泪涕皆下，身体颤栗，顷刻间已临垂老残年之状，凄苦哀嚎：“清湘兄……”
门外老仆听得此声，转念匆匆踏入庙内，停驻继而扶起瘫伏床前的曹寅，悲痛哽咽道：“老爷休伤，主子的谕旨不可不听，还是快快回家去吧，夫人少爷还在家等着老爷呢。”
“十余年，我顾及人臣主奴身份，对清湘兄不闻不顾，枉称为人！如今他既已亡，主子的谕旨还有何用！难道要他曝尸荒野？天理何在！”曹寅心中悲戚，出口便是愤然而语。
老仆听此大逆不道之言，颇为动容，却无言以对，低头而立。视角转处，眼前突然一亮，指向石涛背后，道：“老爷，那是什么物事？”
曹寅连忙看去，只见石涛身后有一蓝花布包，伸手向前拿了过来，打开一看，见其内有小册一本，上书《石头记》三字。正待翻阅，就听叮当清脆一声，似有物体落地。
曹寅低头看去，原来一块大如雀卵之玉石掉落在地。瞧那玉石灿若赤云，莹润如酥，五色花纹缠护，实乃美玉一枚。弯腰捡起，托于掌上细细端详，只见上面镌着石涛飘逸出尘字迹的篆文：“莫失莫忘，仙寿恒昌”，一时恍然如梦，泪如泉涌……
